前のエピソード――第三章　２－１

「ふわっはははぁーっ！　これよ、これよ、これなのよなぁっ！！」

　叫声（きょうせい）を上げて高笑いをするサナリエルに、レイネリアが最初に抱いた感情は恐怖ではなく、痛心であった。無我夢中のこととはいえ、帝国の皇女を突き飛ばし、剰（あまつさ）え寝台の支柱にぶつけてしまったのだ。これは、どこか打ちどころが悪かったのかも知れない。

　もしも皇女の身に万一のことがあったら、もはや自分の命を差し出したとしても償い切れるものではないだろう。それは王国やホーリーデイ家を窮地に陥れ、漸（ようや）く思い出せた約束さえも閉ざすことになるのだが、そのとき彼女の胸に去来していたのは、意外にも皇女の身を案ずるものだけであった。

　思い返してみれば、皇女は決して悪い人物ではなかった。無論、帝国内で絶大な権勢を誇り、国家の暗部とも密接に関わっていると噂されるため、自分の知らぬところでは様々な権謀術数を弄（ろう）していることだろう。

　しかし、それでも皇女は傍に居てくれた。自分自身を見失い、もう何もすることが出来なくなっていたとき、それでも寄り添ってくれていたのは皇女であった。今更こんな時になって、どこまでも底の知れない超然としたその姿に、自分は救われてもいたのだと気付かされた。

　その皇女が恍惚の表情を浮かべ、口から涎（よだれ）を垂らしながら哄笑（こうしょう）している。もうこんな痛ましい姿は見たくないと、罪悪感に苛まれながら目を逸らそうとしたとき、彼女の耳に聞き覚えのある声が響いてきた。

「やれやれ、随分と痴態を晒されておりますな」

　貴賓室の扉へと身を翻した彼女の目に映ったのは、かつての軍事演習の陣幕で言葉を交わしたあの老魔術師であった。ミストリアが大陸随一とまで評した人物であり――尤（もっと）もその比較対象に自身は含まれていないのだろうが――、久方ぶりの邂逅（かいこう）に彼女は驚いていた。

「ふん、斯様（かよう）なことよりもだ。やはり、妾の見込んだとおりであったろう」

　いつの間にか、皇女の表情はまたいつもの飄々（ひょうひょう）としたものへと戻っていた。その光景に面食らいながらも、大事なかったことに心から安堵する彼女を置き去りにして、二人は何やら確信したように頷き合う。

「確かに魅了（チャーム）は行使され、姫様の虜（とりこ）となっておりました。魔法は失敗したのでもなく、防がれたのでもなく、効かなかったのでもなく、解かれたのでもなく、切れたのでもありません。しかし、失われてしまったのです」

　何かとんでもない話をされたような気がするが、二人はそんな彼女を意に介さず、熱を帯びたように議論を続けている。時折、ついに第五の属性が顕現（けんげん）したとか、天人（てんじん）地姫（ちぎ）が気付かない筈はないだとか、頭ごなしに不穏な言葉が飛び交い、堪らず彼女が憮然（ぶぜん）とした表情で口を挟もうとしたとき、漸（ようや）く皇女が向き直った。