Weather －レイニーデイ－

第二章 ３

－３－

「まさかとは思うけど…またなんてことはないわよね」

　サンドワームと遭遇してから早（はや）四日、二人の足跡（そくせき）はようやく荒野の終わりに差し掛かろうとしていた。両国の緩衝地帯であるシュンプ平野を越えれば、いよいよその先はディアテスシャー帝国領である。

　レイネリアにとってはこれが二度目となる入国であったが、当時とは目的も手段もまるで異なっており、感慨よりも不安の方が大きかった。しかし、それ以上に彼女の胸に去来していたのは、かつて帝国で出会ったと（・）あ（・）る（・）人物のことである。

　今からおよそ一年前、彼女は国使の任を受けた母クラウディアナに付き従い、帝国へ向けて旅をしていた。そのときは王国が手配した特製の馬車で移動したため、帝国領までは三日ほどで着くことが出来た。

　生憎と眺望よりも防備を重視したものであり、外の景色を楽しむことは叶わなかったが、帝国領に入ったことだけは直ぐに分かった。それは荒野の終わりに迎えの使者が来ていたからである。

　しかし、その光景を見て彼女は驚愕した。それは当主、御者（ぎょしゃ）、そして護衛も同様であった。そこに姿を現したのは、皇帝の末娘であるサナリエル皇女であったからだ。

　帝国の皇女が使者に赴くなど、公設の使節団は勿論、たとえ国王が相手でも考えられぬことである。しかし、皇女は王国側の動揺を意に介さず、案内役として帝都まで随伴することを申し出た。

　そして、耳を疑ったのは彼女に御料車（ごりょうしゃ）への同乗を求めてきたことである。何から何まで異例づくしの事態ではあったが、帝国の使者、況（ま）してや皇女を相手に固辞できる筈もなく、彼女は壮麗な意匠が施された車両に足を踏み入れた。

　御料車の中は外部と同様に豪華な装飾がされていたが、それほど大きな造りではないため、座席は一列分しか見受けられない。つまり、空いている場所は皇女の脇しかなく、彼女は恐る恐る隣へと腰掛けた。

　皇女は満足そうに頷くと、御者（ぎょしゃ）に指示を出して御料車を走らせた。先ほどの馬車とは異なり、両側の壁には小さな窓が付いており、流れゆく風景が映し出されている。

　一瞬、不用心ではないかと考えたが、能（よ）く能（よ）く思い返してみると、乗り込む際には窓を見掛けなかった。どうやら内側からは窓として機能するが、外側からは壁としか認識されないらしい。おそらくは『四鏡今鏡（マジカル・ミラー）』の魔法が施されているのであろう。

　しかし、なぜ彼女を同乗させたのか。人質という線も考えられなくはないが、むしろこの状況では危惧すべきは帝国側である。彼女と皇女では人的価値に差があり過ぎるからだ。

　暫（しば）し思案に暮れていた彼女であったが、やがて皇女の射抜くような視線を感じると、慌てて頭（こうべ）を垂れて非礼を詫びた。貴き身分の者の前で物思いに耽（ふけ）るなど無作法にもほどがある。しかし、皇女は彼女の謝罪を途中で制すと、少し頬を緩ませるようにして嘆声（たんせい）を漏らした。

「斯様（かよう）に恐縮されては敵（かな）わぬ。折角（せっかく）そなたと話がしたくてここまで赴いたのじゃ」

　皇女の話によれば、迎えの使者は本人たっての希望であり、宮中でも反対する意見が多数を占めたそうだ。しかし、最後には押し切る形で皇帝の裁可（さいか）を受け、文官たちも承知せざるを得なかったという。

　皇女とはこれが初対面の筈である。いったい何が皇女を埒外（らちがい）な行為に及ばせたのか。疑念は果てしなく尽きないが、好意的な佇まいに過度の恐縮は却（かえ）って礼を欠くと考え、暫（しば）しの歓談と相成るのであった。

　端的に言えば皇女は風雅（ふうが）な人物であった。国境付近ということもあり、その出で立ちは薄く織り込まれた絹の装束に、帝国の徽章（きしょう）たる炎の紋章が刻まれた胸甲（キュイラス）と前脛当（ハーフグリーブ）が重ねられている。

　戦場に立つ旗手として雅（みやび）さを漂わせる武装であり、皇女自身の燃え盛るような鮮やかな銀朱（ぎんしゅ）の髪とも相まって、正（まさ）しく帝国軍を象徴しているといえた。

　一方、外見こそ雄々（おお）しさを纏わせながらも、皇女の内から漂う高貴な薫（かお）り、その整った顔立ちと洗練された物腰は、生まれながらにしか持ち得ない品位をも感じさせた。

　皇女は彼女の一つ下ということもあり、打ち解けるまでにそれほど時間は掛からなかった。彼女は将来的にはウィンダニア王女に仕えることになるため、主従関係となる女性との接し方についても心得ていたからだ。しかし、思いの外、皇女が親密に距離を縮めて…そう、密着してくるため、内心では戸惑いも感じていた。

「親しき者はそなたをレイニーと呼ぶのか。では、妾はニー様と呼ぶことにいたそう」

　何やら兄様とも聞こえるため、まるで男性みたいだなと内心では苦笑した。然（さ）りとて、幾ら自分の方が歳上とはいえ、帝国の皇女から様付けで呼ばれることには多大な問題がある。

　皇女の真名はサナリエル＝トク＝ディアテスシャー、ヌーナ大陸で唯一、トクの姓を冠する帝国の皇族である。それは事実上、大陸で並ぶものなき存在であることの証でもあった。

　片（かた）や彼女はレイネリア＝レイ＝ホーリーデイ、レイの姓を冠する王国の高等貴族だが、宮廷内での立場はヤノロム家や五大諸侯に次ぐ七番目である。しかも当主ですらないのだから、皇女と比べれば下賤（げせん）の身であるといっても過言ではなかった。

「お戯（たわむ）れはお辞めください。余人に聞かれでもしたら、皇女を辱（はずかし）めたなどと有らぬ疑いを掛けられてしまいます」

　しかし、皇女は露骨に不機嫌な態度を見せてきた。皇女もまた為政者として帝王学を修めている筈だが、今回の型破りな行動といい、些（いささ）か自由奔放が過ぎるようであった。

「ニー様が心配することはない。妾に逆らえる者などそうは居らんのでな」

　皇女は屈託なく笑うが、彼女は一転して冷ややかな感情を抱いていた。確かに皇女には逆らうことを許さぬ絶対的な権力がある。しかし、それを傘に来て無道（むどう）を通そうとする行為は、彼女が最も嫌悪すべきものであった。

「親しき間柄にも礼儀がございます。皇女で有らせられるサナリエル様に、国使の従者に過ぎぬ私ごときが礼を失すれば、それは帝国に対する叛意と映るでしょう」

　そして、それは格好の口実となる。天人地姫がいる以上、よもや武力衝突という事態には発展し得ないが、長きに渡り覇者として君臨してきた帝国には、国力を削ぐ搦手（からめて）は幾らでも用意されているのだ。

　彼女の剣幕に少し気圧（けお）された様子の皇女であったが、不意に溢れるような笑みを浮かべると、目を輝かせて彼女の手を取った。

「妾のことを親しいと思ってくれるのじゃな。では、これからはサニーと呼んでほしい。お父様やお兄様にもそう呼ばれておるのでな」

　もはや彼女は呆れて言葉を失ってしまった。もしも人前でそのようなことを口走ってしまったら、たとえ皇女が許しても臣下から無礼討ちに遭いかねない。

　無礼討ちの厄介な点は、臣下としては来たるべきときに実行に移さねば、後に不忠として処断される可能性があることだ。貴き身分の者には、その言動が下々の道を狂わすことのないように、深慮遠謀（しんりょえんぼう）であることが求められるのである。

　皇女の好意を無下（むげ）にすることには気が引けたが、今は使者として分（ぶ）を弁（わきま）えねばならぬときである。皇女とてそれが理解できぬ筈がないのだが、大国としての驕（おご）りがそうさせてしまったのかと思うと、少しだけ憐れにも感じられた。

　その後、凡（およ）そ一週間の旅路において、彼女は皇女に翻弄され続けることになる。広大な版図を誇る帝国の首都までの道程は長く、また途上の宿場町でも皇女の傍に控えることを命じられた。

　当初はその傍若無人さに辟易した彼女であったが、時が経つに連れて次第に順応してきたこともあり、帝都が近付く頃には友人、或いは不敬ながらも手の掛かる妹のように思い始めていた。

　しかし、決して皇女をサニーと呼ぶことはしなかった。皇女もまたそれを気にしていたのか、ニー様と呼ばれることもなかった。如何に距離が縮まろうとも、心を通わせた気になろうとも、歴然とした身分の差が二人の間には存在しており、それを崩してはならなかったのである。

　そして、そろそろ王都が恋しくなり始めた頃、漸（ようや）く一行は帝都に到着した。それは国使としての使命が本格化するのと同時に、皇女との別れを意味していた。

　やがて、窓外（そうがい）の景色が宮殿を映し出し、この奇妙な旅も終わりを迎えようとしたとき、不意に皇女から声を掛けられた。また、何か無理難題でも申し付けられるのかと、少し怪訝そうに振り向いた彼女は目を見張った。

　最初、そこに居た人物が誰なのか分からなかった。いや、疑う余地などないのだが、これまで供をしてきた人物とは思えなかった。

「久方ぶりの善き時間であった。レイネリア殿には妾の道楽に付き合わせてすまぬことをした。数々の無体（むたい）をどうか許してほしい」

　これまでの暗愚な無邪気さは何処へと消え、その表情は曇りなき静謐（せいひつ）さに満ちており、思わず息を呑んでしまう。そして、やはり目の前にいるのがサナリエル皇女であることを確信した。それは趣こそ異なれども、ウィンダニア王女に懐（いだ）く心証と同質のものであった。

「私のような下賤な者に供を許して頂き感謝申し上げます。サナリエル様の御心に気付かず、己の不明を恥じる許（ばか）りにございます」

　彼女の謝辞に皇女が相好（そうごう）を崩す。その光景に安堵する彼女であったが、御料車の扉が開き、先に降りるべく身体を捩（よじ）ったとき、不意に皇女が顔を寄せ、唇でそっと耳を食（は）んで囁いた。

「次に逢うときはサニーとお呼びくださいね、ニー様」

　結局、帝都滞在中に皇女と顔を会わすことはなく、やがて国使の任を全（まっと）うした母とともに王都へと帰還した。しかし、その出会いと別れは、一年が経った今でも強烈な記憶として彼女の中に残り続けている。

　皇女の艶めかしい唇が彼女の耳に触れた瞬間、それは背筋が凍り付くような、それでいて甘美さに身悶えするような、筆舌に尽くしがたい感覚に襲われた。そして、それは思い出す度に彼女の身を疼（うず）かせるのであった。

　忍び寄る煩悩を振り払い、視線を荒野の先へと戻したとき、ようやく風景に変化が生じてきた。それは一週間にも及ぶ荒野の踏破を告げる福音であり、前方には帝国への入領を雄弁に物語る巨大な要塞が屹立（きつりつ）していた。

　そして、その地には件（くだん）の人物の姿があった。