Weather －レイニーデイ－

第一章 ６－３

　山奥の村で迎える夜、急速に腐乱した遺体、相次ぐ隣村の住民の不明、不可解な報告をした兵士、放棄された村と姿を見せない村人、花を摘む純真無垢な幼子（おさなご）、森に溶け込むように消えた男。

　様々な事象が思考を過（よ）ぎる中、レイネリアは寝台の上でイワナを寝かし付けていた。相変わらず、ミストリアは少し離れた場所に腰掛けてその様子を眺めている。

「私、お姉ちゃんみたいな良いお姉ちゃんになれるかな」

　少女が彼女の小振りな胸に顔を埋（うず）めては（・）に（・）か（・）む（・）。彼女は少し困ったような表情を浮かべた後、優しく少女のふわふわとした黒髪を手で梳（す）いた。

「きっとなれるよ。私なんかよりもずっと良いお姉ちゃんに」

　私は良いお姉ちゃんなんかじゃない、心の中でもう一人の自分が叫ぶ。しかし、その内なる声が少女の耳に届くことはなく、ただ満面の笑顔を返してくる。少女にはもうすぐ弟か妹が出来るのだという。先ほど出会った男の妻だろうが、身重な身体で森に暮らしていて大丈夫なのだろうか。

「ああ、早くお姉ちゃんになりたいな」

　少女は呟きながら自分の指を彼女のそれに絡めてきた。その小さな手では手股（たなまた）には遠く及ばず、途中で手指（しゅし）の先を握る格好になったのだが、それが彼女に遠い日の記憶を想起させた。

　あれはいつのことだったか。まだ妹が、サンデリカが幼かった頃、こうして二人で手を繋いで歩いていた。その頃はまだ、自分のことをお姉ちゃんと呼んでくれて、気兼ねなく甘えてきてくれた。

　そう、自分たちにもあったのだ。ホーリーデイ家の女ではなく、ただの姉妹としての時間が確かに存在していた。しかし、それはもう疾（と）うの昔に失われてしまっていた。

　自分はサンデリカにとって良い姉でいられたか。知らず識（し）らずの内に妹を苦しめてはいなかったのか。自分がもっと正しく在れたら、妹が家を出ることもなく、家族が揃うことが出来たのだろうか。

　地の底から噴出する源泉のように疑問が次から次へと湧いてくる。少女を見ていると妹のことを考えてしまう。あの日の至らぬ自分を思い出してしまう。それが堪（たま）らなく苦しいのに、それでも想念の浸潤を拒絶することが出来ないのだ。

「お姉ちゃん、どこか痛いの？」

　少女が心配そうに顔を覗き込んでくる。目前の少女が歪に見えるのは涙のせいだ。彼女は心配させまいと目許（めもと）を拭うと、努めて明るい笑顔を作り、自身を見詰める無垢な瞳に応えた。

「痛くなんかないよ。ただちょっと思い出しちゃっただけ」

　そして、彼女は少女に妹のことを話した。かつて、自分の傍（そば）を片時も離れることのなかった、サンデリカという妹がいたことを。

　こうして改めて口にしてみると、思いの外、楽しかった思い出がたくさんあったことに気付かされた。少女はそれを興味深そうに聞いていたが、彼女が話し終えるのを待っていたのか、再び真っ直ぐな瞳を向けてきた。

「お姉ちゃんは妹がいなくて寂しくないの？」

　その問いに彼女は首を振った。妹が家を離れると聞いたとき、不思議と寂しいという感情は湧いてこなかった。その頃にはもう、自分たちは普通の姉妹ではなくなっていたのだろう。

　自分にはもっと大切な人がいた。それはきっと最初からだ。妹もそれを知っていたからこそ、あのような態度を取っていたのだろう。これは自分にとっても妹にとっても、ホーリーデイ家の女として避けられぬ宿命であったのだ。

「もう一人、妹みたいなのもいるしね」

　照れ臭さからなのか、思ってもいないことが口を伝った。ミストリアのことを妹だなんて、我ながら何と彼辺此辺（あべこべ）な物言いだろう。実際に生まれた日の先後（せんご）は不明だが、それは自分にとってどこまでも憧れの存在であった。尤（もっと）も、初めて出会った頃はもう少し違っていたような気もするのだが。　

「あらあら、私の方がお姉ちゃんでしょ」

　耳聡くミストリアに聞かれてしまった。寝台の上から身を捩（よじ）ると、いつもの呆れ顔がこちらを向いている。彼女は思わずばつの悪そうな顔をするが、その言葉に思いがけぬ反応を示す者がいた。

「お姉ちゃんもお姉ちゃんなの？」

　少女が目を輝かせてミストリアを見詰めていた。思い返してみれば、少女は自分にばかり懐いており、今までミストリアには無関心のようであった。また、ミストリアにしても、なぜか最初に出会ったときから少女と距離を置いており、存外に子どもが苦手なのかも知れなかった。

　少女は徐（おもむろ）に寝台から起き上がると、ミストリアに向かって歩き出した。どうやら『お姉ちゃん』に反応して興味を持ったらしい。彼女は一抹の寂しさを覚えたが、ミストリアの意外な一面を見られそうで楽しみでもあった。

　少女がミストリアに近付いていく。ミストリアは迎えるでもなく避けるでもなく、少女が来るのを待っている。それは神と同一視される巫女と、未だ民間伝承では神の内とされる幼子の対面であり、ある種の神秘性すら醸し出されていた。

　ゆっくりと二人の距離が縮まっていく。無垢なる幼子の瞳に映るものは何であろうか。神か、人か、それとも『お姉ちゃん』なのか。それは余人には知る由（よし）もないことだが、然（しか）してその小さな手は前方へと伸ばされていく。

　――そして、障壁は作用した。