Weather －レイニーデイ－

第一章 ６－１

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「お姉ちゃん、この花あげる」

　レイネリアは笑顔で返礼しながら、受け取った花冠（かかん）を自身の髪に飾り付ける。生憎と短髪のため、落ちてしまわないかと心配になる。ミストリアは神妙な顔付きで目前の光景を眺めていた。

　幼子（おさなご）の名はイワナといった。詳しい年齢は訊いていないが、身長や言葉遣い、仕草などから勘案し、五歳ほどではないかと思われる。当初は村人の発見に色めき立った彼女であったが、少女の姿があまりにも可憐であったため、拙速な行為は警戒心を抱かせてしまうと考え、まずは一緒に花を摘むことにしたのであった。

　その過程で彼女が自身を『お姉ちゃん』と呼称したところ、イワナはその言葉に過剰ともいえる反応を示した。どうやら少女は『お姉ちゃん』というものに強い憧れを抱いているようであり、それがまた彼女を複雑な気持ちにさせたのだが、一先（ひとま）ずは信頼を得ることが出来たようである。

「イワナちゃんはいつからここでお花を摘んでるの？」

　彼女は同様に少女の髪にも花冠（かかん）を付けてあげながら、逸（はや）る気持ちを抑えて訊ねてみた。少女はきょとんとした仕草の後、ずっと前からとだけ呟いて、また花を摘む動作に戻っていった。

　森に穿（うが）たれた大穴のように縁取（ふちど）る冷泉（れいせん）の畔（ほとり）には、少女の手にある花と同種のものが密集して咲いている。摘まれた本数と範囲から察するにそう長い時間ではないだろう。

　訊きたいことは山程あったが、この不自然な状況に慎重にならざるを得なかった。幼い子どもが独りで生き延びられる筈もなく、必ず誰かが面倒を見ていたことになるのだが、果たしてそれは村の住民なのだろうか。

　例えば、事情があって村を放棄したという可能性はないだろうか。その理由が疫病であることも考えられる。そして、少女が花を摘みに来られるくらいだから、移住先もそう遠い場所ではないだろう。

　しかし、大量の家財道具が残っていたことが腑に落ちない。新しい土地に移住するにしても、あれだけの量を捨て置く余裕が山奥の村にあるとは思えない。

　そして、帰らぬ隣村の住民のことも気に掛かる。特に二人は家族を残しており、罷（まか）り間違っても一緒に移住するとは考えられない。況（ま）してや、ツキノア家の調査隊が死んでいるのである。それにミストリアが感知したマイナの不活化と儀式のこともある。

　確実にこの村で何かが起きたのだ。その真相は未だもって不明だが、決して放置してはいけないことだけは分かる。それに今は少女もいるのだ。理由がどうであれ、この子だけでも保護しなくてはならない。

　結局のところ、選択肢は一つしかないのだ。少女から村で起こった出来事を聞き出し、オユミたちと合流して調査を再開する。いつまでもこんな所で花を摘んでいる暇はなかった。

「イワナちゃん、もう暗くなるから家に帰ろうか。きっとお母さんも心配してるよ」

　しかし、直後にこれは失言かも知れないことに気が付いた。もし仮に疫病からの避難であった場合、少女の母親が健在である保証はないのだ。気を揉みながら少女の顔色を窺ったが、無邪気な笑顔が崩れることはなく、やがて少し驚くようにして口許に手を当てた。

「いっけない、お母さんに水汲みを頼まれてたんだっけ。早くお家（うち）に帰らないと」

　少女は摘んでいた花を放り出すと、村のある方角に向けて歩き出す。しかし、水汲みの割にはそれを入れる桶などの容器は見当たらず、またそのことを一切気にする素振りもなかった。

　独りでトコトコと歩いていく少女を追い、彼女も慌てて駆け出そうとする。そのとき、ずっと黙したまま二人のやり取りを見守っていたミストリアが、訝（いぶか）しげな表情を浮かべながら彼女の機先を制した。

「レイニー、なんで泣いているの？」

　突然のことに訳が分からず、ミストリアを見詰め返す彼女であったが、無意識に頬へと伸ばした手指（しゅし）は滴で濡れていた。その理由は自分でもよく分からなかった。