お菓子な魔女の領地開拓

第1話

　わたしの初めての旅立ちは、黒い雪に彩られていた。

　坂道をゆっくりと登っていく、ちいさな馬車。

　丘の下に見える村も、同じくらいちいさくなっている。

　御者席にいる村長さんは、さっきからしきりにわたしのほうを見ていた。

「パティや、本当にいいのかい？」

「もう、村長さん、そんなこと言わないでよ。せっかくの決心が揺らいじゃうよ」

「でも、なにもパティが行くことは……」

「だから、もういいってば。誰かが行く以外、これ（●●）を止める方法はないんでしょ？」

「それはまぁ、そうなんじゃが……」

「それよりも、シエルちゃんが帰ってきたら、ちゃんと伝えておいてね」

「ああ、もちろんじゃとも。でもシエルがこのことを知ったら、なんて言うか……」

「シエルちゃんなら大丈夫だって。むしろわたしのこと、ほめてくれるかも」

「そうかのぅ……」

　沈んだ村長さんとそんなやりとりをしていると、馬車は山道に入った。

　村の掟で近づくことも許されない、『帰らじの山』。

　子供の頃から遠くで見ることしかできなかった、禁断の山に入って、わたしはさらにドキドキする。

　山道は、荒涼としていた。

　湿った土が乾いた土になって、そこらじゅうに石が転がっている。

　ごつごつした地面に、馬車はさらにゆっくりになった。

　固い振動が荷台ごしに伝わってきて、身体がさらに揺れる。

　山火事で全てが死に絶えたみたいな、生き物の気配がない道。

　鼻がおかしくなったみたいに、匂いもなんにもしない。

　そして気が付いたら、あたりは霧で覆われていた。

　風が吹いていないのに、ひんやりとしていて肌寒い空気が肌を撫でていき、わたしと村長さんは身震いする。

　そこからさらに進んでいくと、広場のような平らな場所に登りついた。

　道はさらに続いているけど、木のバリケードと看板が道を塞いでいる。

　『これより先、「忘れ谷」。何人たりとも立ち入ることを禁ず』

　村長さんは哀しい顔で振り返りながら、わたしに言った。

「ワシが見送れるのは、ここまでじゃ。ここから先は、パティひとりで行かなくてはならん」

「うん、わかった」

　わたしは傍らに置いておいたリュックを担ぐと、馬車の荷台から飛び降りる。

　バリケードのほうにすたすたと歩いていくと、村長さんは驚いていたようだった。

「い……一度入ったら、戻れないんじゃよ？　ほ、本当に……本当に、いいのかい？」

　わたしは精一杯の、明るい返事をかえした。

「うん！　もう行くって決めたから！　私のことなら気にしないで！　それと、村のみんなにもよろしく！　じゃあ……またね（●●●）、村長さん！」

　わたしはわたしのモットーである、『お別れは別れではない』を実行していた。

　笑顔でバイバイと手を振って、すぐさまバリケードをくぐる。

　なおもアワアワしている村長さんに背を向け、さっさと山道の続きを登っていった。

　……緊張で、身体がギクシャクする。

　私だって、ホントは怖いし、嫌なんだ。

　ホントは帰って、村のみんなとずっと一緒にいたい。

　でも、誰かが行かないと……。

　誰かが『生贄』にならないと……。

　この黒い雪は、止まないんだ。

　この『忘れ谷』には魔女が棲んでいて、百年に一度、『生贄』の女の子を要求してくる。

　国全体を覆うほどに降る、『黒い雪』がその合図なんだ。

　すると、わたしの村から『生贄』が選ばれる。

　理由はよくわかんないけど、『生贄』は女の子じゃないとダメらしい。

　『生贄』の要求は、いつもは百年に一度らしいんだけど、今回は五十年ぶりに『黒い雪』が降ったんだって。

　『黒い雪』は厄災を呼んで、降り続けると疫病や凶作に見舞われるらしい。

　だから、私が立候補したんだ。

　『生贄』に選ばれた、女の子のかわりに。

　なんてことを考えながら恐怖を紛らわせていると、いつのまにか崖の間を走る細道のなかにいた。

　どのくらいの高さの崖なんだろうと、上を見上げてみたけど……。

　空は霧でくすんでいて、ぜんぜんわからない。

　まるで、大地の裂け目に落ちたみたいな気分になる。

　するとふと、どこからともなく声が聞こえた。

「ヒヒヒ、テメーが次の『魔女候補』か……！」

　今まで生き物の気配がずっと無かったのに、急に人の声がしたので、わたしは飛び上がるくらいびっくりしてしまう。

「だ、誰！？」

　キョロキョロあたりを見回してみると、岩壁を削って作られた、祭壇のようなものを見つけた。

　その石の祭壇には、樫の杖と、革張りの本と、紫色の三角帽子があって……。

　帽子の上では、わたしの肩に乗りそうなくらいに小さい、へんな生き物がくつろいでいた。

「今の声は、あなたなの？」

　すると、へんな生き物はキッとこちらを睨んだ。

「ハアァ！？　バカじゃねぇの！？　俺様に決まってんじゃねぇか！　他に誰がいるっていうんだよ！」

　そのへんな生き物は、いかつい顔に黒い身体をしていて、ちょっと怖いカンジだったけど……。

　声が仔犬みたいに甲高かったので、なんだか可愛くもあった。

　おかげでわたしの身体をカチコチにしていた緊張も、すこしほぐれた気がする。

　その生き物はコウモリのような羽根でパタパタと飛び上がると、わたしの顔の近くまで飛んできて、グルグルと周りをまわりはじめた。

「ヒヒヒ！　逃げようったって、そうはいかねぇぜ！　それに、いくら泣いてもムダだ！　この『忘れ谷』に入った者は、元の世界に戻ることはできねぇんだからな！」

「うん、知ってる。わたしは逃げないから大丈夫」

　するとへんな生き物は、感心するように唸った。

「ハハァ……。今までのガキは、俺様を見た途端、恐怖のあまりアワを食って逃げ出すか、ピーピー泣き喚いていたが……。そのどちらもでもないとは、テメーはちっとは骨ごたえがありそうだな！」

「そんなに怖いかなぁ？　わたしは可愛いと思うんだけど……」

「ハアァ！？　俺様が可愛いだと！？　悪魔をナメてっと、泣かすぞテメェ！」

「わあっ！？　落ち着いて！　あなたは悪魔さんっていうのね。わたしはパティ、よろしくね」

「ハアァ！？　バカじゃねぇの！？　悪魔ってのは種族のことだよ！　俺様の名前はグレン・ムリン！　『愚連悪魔』と恐れられた、エリート魔族の一員よ！」

「ふうん、じゃあ、リンちゃんだね！　よろしく、リンちゃん！」

　わたしは、仲良くなりたい子にはアダ名で呼ぶようにしている。

　我ながらいい名前だと思ったので、これで仲良くなれると思ったんだけど……。

　リンちゃんは血走った目を、ギョロリと剥き出しにしていた。

　どうやら、あんまり気に入ってもらえなかったようだ。

「ハアァ！？　誰がリンちゃんだよっ！？　悪魔ナメてんじゃねぇぞ！？」

「ええっ、可愛いと思うんだけど、ダメかなぁ？」

「ああもう、テメーみてぇな脳内お花畑には付き合ってられねぇよ！　せっかく次の『魔女候補』が来たってのに、これじゃあすぐに『しんせつ』だろうな！」

「『魔女候補』？　そういえばリンちゃん、さっきもそんなことを言ってたね。でもわたし、魔女に食べられちゃうんじゃないの？」

「それは、テメー次第だなぁ！　食べられちまうかもしれねぇし、うまくやれば、テメーが魔女を食えるかもしれねぇぞぉ！」

「魔女を食べる？　それって、どういうことなの？　それに、さっき言ってた『しんせつ』って……」

「ああもう、ごちゃごちゃうるせぇ！　こんなにいろいろ抜かしやがるガキは初めてだよ！　テメーみてぇな脳内お花畑は、どうせすぐ『しんせつ』しちまうんだ！　質問に答えてほしけりゃ、まずはコイツを持つんだな！」

　リンちゃんはわたしとの話を強引に打ち切って、祭壇のほうに飛んでいった。

　厳しい表情で、祭壇に置かれた帽子と杖と本を指さしている。

　なんだかわからないことだらけだけど、言うとおりにしないと、もうなにも教えてくれないようだ。

　どうやら、あの三点セットを身に付けると、何かが起こるらしい。

　ちょっと、怖さがぶり返してきたけど……。

　でも、もうここまで来たんだから、いまさらジタバタしてもしょうがいないと、わたしは覚悟を決めた。

　祭壇に近づいていって、まずは帽子を被る。

　ぶかぶかだったけど、被ったとたんにキュッと締まってちょうどいいサイズになった。

　左手で杖を取り、右手で本を抱える。

　すると、リンちゃんがヒヒッと笑った。

「よぉく、お似合いだぜぇ！　そしたら目を閉じて、湧き上がってくる感情に身を任せるんだ！　お前は魔女になれたらナニをしたい！？　それを頭のなかに思い浮かべるんだ！」

　リンちゃんの言葉が不思議な響きをもって、わたしのなかで鳴りわたる。

　すると、身体が急にカッと熱くなって、ふつふつとした感情が、お腹の底からわき上がってきた。

「そうだ！　そうやって、感情を奮い立たせろ！　絶大なる魔女の力を、どうやって使う！？　お前を追放した村人たちを、村ごと焼き殺すか！？　それとも、お前を捨てた両親を、地獄に叩き落とすか！？　さぁ！　もっと想え！　もっと感じろ！　激情のおもむくままに！」

　わたしの身体は、灰になりそうなほどの灼熱に晒される。

　苦しさのあまり身体をよじり、捻られたチューブみたいに、思わず肺から声を絞り出していた。

「うっ……！　ううっ……！　うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーー－－－－－－－－－－－－－－－－っ！？！？」

　蜃気楼のように揺らぐ視界の向こうで、リンちゃんは小躍りしている。

「きた……！　きたきたきたきた！　きたぁぁぁぁぁーーーーっ！！　その調子だっ！　テメーのドロドロした欲望を見せてみろ！　いままで溜めこんできた、腐りきった憎悪をぶちまけてみろ！　ほら、来るぞ来るぞ来るぞ来るぞっ！　ドッカァァァァァァァァァーーーーーーーーってな！！」

　しかし、リンちゃんの期待に反して、

　……すぽぽぽぽぽーーーーーーーーーーんっ！

　爆音ではなく、ポップコーンが弾けるみたいなポップな音が、わたしの中から起こった。

　異常な暑さから解放されると、わたしの口の中から、わたがしみたいな可愛い雲がフワフワと出てくる。

　そして目の前で、モコモコと形を作り上げていた。

　それは、文字のようで……。

　まるでケーキ屋さんの看板みたいに可愛い字体で、こう書かれていた。

『お菓子魔女』