ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第972話 若き王国騎士の覚悟

＜魔法学園対抗戦・総合戦

　五日目　午前五時五十分　騎士団天幕区＞

「すぅー……すぅ」

「……はぁ。はあー……すぅ」

　ただいま気持ちよさそうな寝息を立てているのは、王国騎士の中でも屈指の強さと賢さを持つ男、カイルである。

　強さをひたすらに求める武人のような性格であり、何事に関しても質素でクール。そんな彼が今こうして、寝息を立てる程の深い眠りに落ちている。

　彼がこのような事態に陥るのは珍しいので、同期のダグラス、レベッカ、ウェンディの三人が彼の天幕まで突撃し、寝顔を眺め出して現在に至っている。

「いつもは五分前行動をきっちりしてくるカイル君が、今日は遅いと思ったら……！」

「まさかの寝坊助……！　ど、どうする、私は今どうすればいい！？」

「カイル君がお寝坊さんな理由は何となく理解できる！　だからうちはそっとしておいてあげたい！」

「でも今日の仕事は午前六時から訓練！　遅刻は罰則になるわよ！　だから起こしてあげるのが優しさってこと！」

「しかし……寝かせてあげるのもまた優しさなのではないか！？」

「ちょっとウェンディ、あんたは一体どうするのよ！！　あんたが動かないと私動けないんだけど！！」

「堂々と他人に依存しようとするなー！！　起こしたいなら起こせばいいんじゃないの！？　うちは断固として阻止するけど！！」

「ふん、やっぱり私のライバルね！　カイルに対する態度が悉く逆……！」

「おおーいカイル起きろぉー遅刻すっぞー」

「「んげええええええ……！」」

　恋敵となっている二人の事情なぞお構いなしに、ダグラスはカイルの肉体を激しく揺さぶる。

　するとその振動でカイルは薄目を開けた。

「……ん。俺は……今は何時だ……」

「午前六時のぉー、十分前だ！　お前、遅刻はもう確定！」

「何だと……！？」

　改めて時計を確認し、確かに午前六時前だということに項垂れるカイル。自分の失敗が信じられない様子だった。

「……俺を起こしに来てくれたんだな。ありがとうウェンディ、レベッカ。そしてダグラス」

「ダグラスの方が強調されてる……！？」

「そうだよね、実際にカイル君起こしたのダグラス君だもんね……」

　起きたなら早速、と着替えようとするカイル。しかしダグラスはその行為に待ったをかける。

「自分でも寝坊が想定外だってことは、本当に疲れてるってことだ。お前今日は休んだ方がいいんじゃないか？」

「……」

　無言になって考え込んでしまうカイル。疲れているかどうかの実感が薄いようだ。

「……副団長昇進に向けた訓練、内容は普段のやつと変わりないのにな。どうしてここまで疲労が溜まっているのだろうか」

「あー、それならさ！　私が分析してあげるよ！　訓練終わったらだけど！」

「ぐぬぬ……！！　う、うちはカイル君にお菓子の差し入れいっぱい持ってくるからねー！！」

「ほら、レベッカとウェンディも休んでほしいようだ。他の騎士も欠勤はないし、お前がいなくてもどうにかなるよ」

「……」

　同期であり友人でもある三人の後押しを受け、カイルは再びベッドに潜り込む。

「もう少し眠るとしよう……訓練から戻ってきたら起こしてくれ」

「了解！」

「んじゃとっとと終わらせてくるわねー！！」

「そしたらカイル君が眠れなくなるでしょ！！」

　それから三時間ぐらい経過して。

「ふう……大分すっきりしたよ。気遣ってくれてありがとうな」

「イズヤは石頭な主君を休ませてくれたことに感謝するぜー！」

「礼には及ばんで、仲間を労わってやるのがグレイスウィル騎士だからな！　なあウェンディ？」

「うえっ！？　そそそそうだねロイの言う通りだー！！」

「違うこと考えてたやろ今……」

「はい、これは生姜湯。さらに血行を促進させるハーブも入っているわよ」

「医療班レベッカ先生のお墨付きだぜ！　くーっ身に染みるーっ」

「だからといってガブガブ飲みますと、尿の方が大変になりますぞえ」

「きゅるるんっ」

　カイルは近くの焚き火までやってきて、それに当たって身を温めていた。そこにウェンディ、レベッカ、ダグラスが合流してきた形。まだ二月であることを実感させるような、粉雪が舞い始めてきた。

　そういう時には生姜湯が本当に染み渡る。食材由来の温かさで、しばらくはこの悪天候の中でも耐えられそうだ。

　各自ナイトメアを出して団欒の時間。イズヤ、ロイ、チェスカ、マベリはそれぞれの主君にくっついて、暖を得ながら休息する。

「それで、さっきしてくれた話の感じだけど……どうも人の上に立つことがプレッシャーになっているようね」

「プレッシャー？　俺が？」

　朝にした約束通り、カイルはレベッカにここ最近の話をしていた。カイルのみ特別メニューで行っている訓練のことである。

　内容は普段通りの武術訓練に加え、座学の占める割合がとても多い。人を率いて指示をする、その方法を事細かく教えられている。

　人を率いるということは、命の重さが丸ごとのしかかってくることと同義であって。

「自分が上手く指示できるのか、死なせてしまったらどうしよう……そんなことを考えているのよ」

「俺がそんなことを……」

「無意識ってのはそういうもんよ。これ以上負担になるなら、教育を取り下げることも団長はしてくれると思うけど……」

「……」

　カイルの脳裏に思い起こされるのは、遥か遠い冬の記憶。

　自分が上手く仕事をできなかったせいで、死んでいった仲間や家族、そして主君の身内周りのことであった。

「……誰かを失いたくないというのは、根底にあるのだろうな。だが……」

「その喪失を乗り越えなければ前に進めないことを、イズヤは主張するぜ」

　イズヤはぴょんっとカイルの膝の上に乗る。幼女なので収まりはばっちり。

「お前……」

「イズヤは今カイルの思考を読み取ったんだぜ。でもそれはそれとして、イズヤは……カイルならそれができると思っているぜ」

「……」

「俺もカイルには副団長になってほしいなあ。冷静に判断できるって、早々ない能力だぞ？　そしてカイルに指示してもらえるなら、俺はもっと活躍できそうだ」

「ダグラス……」

　入団試験からの縁である騎士は、桜色のスライムを肌に滑らせながら、静かに力強く背中を押してくれる。

「きゅう～」

「マベリだってそう言ってる。最初は誰だって、できるかどうか不安になるものさ。俺だって重装兵やれるか心配だったんだぞ？」

「今はプロフェッショナルもいい所やけどな！」

　青いコボルトのロイは、座っているウェンディに腕を乗せ、そこから全体重を預ける。座っている彼女の座高より全長が大きい。

「むぎゅう……！　ロイ、その腕をどけろぉ……！」

「お断りィ申し上げェ。ぎゃはは！」

「性格悪いわね～。最近拍車がかかってきてない？」

「おうおう何とでも言いなされ！　ぐはは！」

「つくづくこんなナイトメアにはなりたくないわぁ」

　レベッカもアルミラージのナイトメア・チェスカを膝に乗せ、角をつんつん触って話に混ざっていた。

「ダグラスはああいってるけど、最終的には負担にならない方を選ぶのよ。結局どうしたいの？」

「……」

　同期三人の顔を見て、カイルは原点に立ち返ることにした。

（俺が副団長昇進の訓練を受けたのは……守りたいと思ったからだ）

　一兵卒から指揮官になれば、自分の采配一つで、より多くの仲間を守ることができる。

（それでも失う時はあると教わってはいるが……何もできないよりはマシだと、そう思って）

　現場を知っている者が上に立つのがいいと、そういう説明もされた。自分はただの兵士として戦う人生しかないと思っていたが、選択肢が提示されたのだ。

（金でも地位でも名誉でもない。ただ自分に力が欲しかった。それを諦めるのか？）

（お前は、俺は力が欲しくないのか？　もう二度と大切な人を失わないようにする為の力を――）

「……話を聞いてくれてありがとう。俺は覚悟を決めたよ」

　決然とした言い方に、むむっと耳を立てる他三人。

「レベッカの言う通り、俺はしっかりと指示を出せるか不安になっていたのだと思う。でもこの感情を、俺は力に変える。昇進の訓練は続けるよ」

「……時々悩みを吐くことはあるだろうけどな。そんな時になったら、皆には受け止めてもらいたい。俺と最も仲のいい友人でもあるから……」

　しっかりと仲間と認めてもらえたことに、喜びが沸き起こる三人であった。

「う……うん！　カイル君がそう言ってくれるなら、うちはもっと頑張れる！！」

「私は医療の知識が豊富だから、カイルの体調管理ならお任せよー！　このウェンディよりかは役に立つわ！！」

「うちはこの貧弱な回復兵と違って、訓練の相手ができます！！」

「張り合う必要性が俺には感じられないのだが……ウェンディもレベッカも、どちらもどちらで頼れるぞ？」

「「ぐぎゅう」」

「もっともな正論に倒れ伏してしまったな！」

「きゅるるん！」

「このアホ主君は……今はそういうこと言う場面じゃないやろ～！？」

「だが今ので証明されましたなあ。カイルに脈を作るのは、生半可な努力では不可能ということ……！」

「コレハコレハ。様子ヲ見ニ来タラ、随分ト楽シソウデハナイカ」

　カイル達の耳に聞こえてきた、鎧でくぐもった声。

　それが聞こえた瞬間に、ばっと顔を上げ敬礼をする四人。騎士団長ジョンソンのナイトメア、アークラインが姿を見せていたのだ。

「アークライン殿、わざわざお越しいただいたのですか」

「ソウダ。姿ガ見エナイモノデ、詰メ込ミ過ギテシマッタノカト団長ガ心配シテイタゾ」

「団長が……心配をおかけしてしまい、申し訳ないです」

「今日は訓練の日じゃないんですか？」

「アア、今日ハ休息日ニシテアル。何ニダッテ休ミハ必要ダ」

「それなら明日から頑張れるわね！　カイル！」

　レベッカはカイルの背中を豪快に叩く。

「ン？　ドウイウ話ヲシテイタノダ？」

「実はカイル、疲れていたのか寝坊したんですよ。だからそのまま休んでもらって、今は話を聞いていました」

「自分が副団長をやれるかどうか不安だったみたいだけど、そんな気持ちも力に変えるんですって。素敵ね！」

「恥ずかしながら……そのように」

　するとウェンディが、レベッカが叩いた背中をさすり始めた。

「ウェンディ？　どうした？　ああでも、ちょっと心地良くなってきたな……」

「レベッカがいい感じに状況説明するから、張り合おうと必死やな」

「うるせーい！！　アークライン様、とにもかくにもそういうことです！！」

「大層素晴らしい語彙力どすなあ」

「チェスカも黙れー！！」

　今度はその光景を見て、アークラインが普段は決して出すことのない、笑い声を上げる。

「フフフ……君達ハイツ見テモ微笑マシイナ」

「えっ？　そうですか？」

「アア、ジョンソントノ話デモ話題ニ上ガル。四人ハ他人ヲ和マセル力ニ溢レテイテ、場ノ雰囲気ヲヨクシテクレル」

「……そうなの？」

「アークライン様が仰られるならそうだね！」

　気付けばナイトメアを身体にしまい込み、アークラインの前に並んで立つ四人。王国騎士はオンオフの切り替えが早いのだ。

「激シク荒レ狂ウ舞台ヲ鑑賞シテイル者ニ、暫シノ安息ヲ齎スノガ君達の役割ダ。真面目ナ展開バカリデハ客ハ飽キテシマウ。場ニ笑イヲ齎シ緩急ヲツケルノモ必要ナノダ」

「ソレガ神カラ与エラレタ役割デ、君達オ得意分野ナノダト思ウ。ダカラ先ズハ、ソレヲ突キ詰メルコトヲ考エテイケバイイ」

「指導のお言葉……ありがとうございます！　アークライン様が仰られたこと、このダグラスは覚悟を決めて胸に刻み、精進していく所存であります！」

　実質的に団長とも呼べる人物からの賞賛を受け、まずダグラスが直角にお辞儀をする。次いでレベッカとウェンディも頭を下げた。

「あんたそこまでかしこまったキャラじゃないでしょ……私も覚悟決めます、アークライン様。回復担当であることも含め、私は騎士団に求められている役割を、最後まで果たすつもりです」

「ボナリス殿ニ負ケナイ医術師ニナルンダゾ」

「アークライン様まで姉の話持ち出すんだからー！！」

「私も頑張ります！　身体は小さいけど、この胸に抱いた覚悟は人一倍あります！　望まれるのなら槍にでも剣にもなりますよ！」

「実ニ頼モシイナ。ソウ思ウダロ、カイル？」

「ええ……その通りですね、アークライン殿」

　こんな仲間と一緒なら、自分の役割をこなすことができるだろう。カイルはそう確信し、安心感を覚えるのだった。