ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第79話 騎士王心と秋の空

「……君大丈夫？」

「はうわっ！？」

　見知らぬ生徒の声を聞いて、エリスはやっと我に返った。壇上に用意された舞台装置、張りぼての背景が、人工の照明に照らされ幻想的に輝いている。

「急に固まったから心配したぞ……」

「あっ、ああっ、アーサー……ごめんね！　何だか心配させちゃって！」

「いや……構わん。よくわからんが無事でよかった」

　眼前にいた生徒は二人の様子を見て笑う。葡萄のような紫色のぼさついた髪――いわゆる天然パーマで、横に広がった垂れ目が特徴的だった。

「あっはっは。気付いてたよ、こっちの方じーっと見ちゃってさ。食い入るように見るもんだから意地悪してみたら、ぜーんぜん気付かないんだもん。なあアラト？」

「ふぇ？」

　生徒はエリスの頭に向かって声をかけていたので、その方向を目で追う。

　そして初めて頭の上に何かが乗っていることに気付いた。

「へにゃーっ！？」

　びっくりしてそれを落とそうとすると、それは自分から落ちていった。

　黄色いメガホンが一人でに動いて生徒の手に戻っていく。

「僕のナイトメアだよ！　自立稼働式メガホン、名をアラト！　でもって僕はマイケルさ。二年生で見ての通り演劇部。よろしく」

「わ、わたしはエリスです。こっちがアーサーです」

「ふーん、いい名前だね！　僕らはこれにて顔見知りになったってことで訊いちゃうんだけど、夢中になる程そんなに面白かったかな、『フェンサリルの姫君』は？」

　その単語が出てきた途端、無表情だったアーサーが目を見開く。そしてエリスとマイケルが話している隣で、壇上を含めた正面の光景を見回す。

　今見た演劇こそが『フェンサリルの姫君』。あの絵本の内容が彩られて再現されているのである。

「は、はい……！　その、わたしの好きなお話だったから……！」

「あーそういうね。ならどうだったかな、話の内容知ってる人として」

「そ、その……役者さんの演技力が、すごくって……本物みたいでした！！」

「今の台詞を聞かせてあげたい。きっと喜ばれるぞ～」

「やべえぞマイケルー！　衣装破れたー！」

　ステージの上から生徒が走り寄ってくる。革の鎧を着た生徒で、恐らく先程オージンを演じていた生徒だろう。

　兜に隠れていた紺色の長髪を露わにし、きりっと整った赤い瞳が印象的だ。

「ええ！？　衣装破れたって……何やったんだよ！？」

「いや、さっきの練習前にさ、屈んだ瞬間にビリっといった！　今はやり過ごせたけど次は無理だわ！」

「くそっ、お前の筋肉量が想定を超えていたか。それはともかくまた直してもらわないと……」

「それならわたくしがやりましょうか、ダレン？」

　その次にやってきたのは、白いドレスを着たままの女生徒。こちらはフリッグを演じた生徒だとすぐに理解できた。

（……）

（はわぁ……）

　透き通るような白い肌にブロンドの髪。吸い込まれそうな淡い緑の瞳。耳は長く背中からは妖精の翅が生えている。

　彼女はエリスの視線に気付いたのか、そっと微笑みかけてきた。

「はうっ！」

「……」

　エリスは堪らず顔を両手で覆い、目線を生徒から背けてしまう。

　アーサーはエリスの隣で口を少し開けたままその生徒を見つめる。唖然としている様子だった。

「いやいや、アザーリアには頼めないよ。生徒会の方でも忙しいのに、こっちで仕事増やすわけにはいかないいかない」

「大丈夫ですわ。そっちはルサールカに片手間に行ってもらいますから！」

「それを差し引いてもなー。お前に頼むと報酬がとんでもないことになりそうだしなー」

「あら、それはどういうことですの？」

「文字通りの意味ですー！　とりあえずダレン、どこが破けたか見せてみろ！」

「わかった！」

　マイケルはぶつぶつ言いながらステージに戻っていく。ダレンもその後を追っていった。

「まああの二人ったら！　忘れ物をしていますわ！　ぷんすこぷんすこなのですわ！」

　アザーリアはそう言うと、エリスとアーサーの方に振り向く。

「ねえ貴女達、お名前は何て言いますの？」

「は、はいっ！？」

　アザーリアはエリスの正面に移動して、見上げるような形で問いかけた。

「え、えーと、えとととと……！」

「うふふ、緊張しないで。ゆっくり、ゆっくりと、ね？」

「はうぅぅぅ……」

　エリスの肩を愛でるように優しく叩く。出会って数十秒で確信できる――この先輩、後輩の扱いに慣れていると。

（はふぅわぁ～……）

　いい香りが鼻を刺激する。それによって、体温がどんどん高くなっていくのを感じた――

「……えっと、わたしはエリスで、こっちがアーサーで……あ、あと一年生ですぅ……」

「ふむふむ、覚えましたわ。苺のように可愛らしいエリスちゃん。それでエリスちゃん、わざわざ完成していない演劇を見るためにこちらにいらしたの？」

「え、えーとそれは……あれ？　どうしてここに来たんだっけ？」

　アーサーはエリスからの尋ねるような視線を感じると、少し驚いたような表情をしながらも答えた。

「……料理部の使いだ。魔術粘着剤が演劇部の方に持っていかれていると聞いて、それで借りに来た」

「まあそうでしたの！　確かにニース先生なら一週間は許してくれるだろうと話していましたが……他の課外活動の方は盲点でしたわ！　それでしたら、わたくしがご案内するのでどうぞこちらにー！」

　二人はアザーリアについていく。彼女が着用している白いドレスは、本当に衣装なのかと疑いたくなる程よくできている。

　その道中、アザーリアはエリスの耳元でそっと呟いた。

「後でチケットを差し上げますわ。よろしければ当日も見に来てくださいね、エリスちゃん」

「は……はひぃ……」

　熟れた苺のように真っ赤になるエリスであったが、アーサーはそんな彼女を終始真顔で見ていた。意味が分からないとでも言うかのように。

　こうして目的の魔術粘着剤も入手しあとは帰るだけ。エリスは若干名残惜しそうにしていた。

　とうとう耐えかねたアーサー、美術室に戻る最中でエリスに尋ねる。

「お前、あの女の先輩が来た途端態度が変わったな。会ったことあるのか」

「全然そんなことないよ？　ただ素敵だなあって、そう思っただけ」

「……」

　アーサーにはわかんないかもね～とエリスは調子が良さそうだ。

「あ、でもアーサーだってそういう経験するかもよ？　男の先輩で、かっこいいなーって思うかもしれない」

「するはずないだろう」

「わかんないよー、まだまだ半年なんだし。例えばさっきの……ダレン先輩とか、すっごく整った顔付きでかっこよくなかった？」

「わからない」

「そっかー、そっかそっかー」

　話している間に美術室は目と鼻の先に来た。

　アーサーはそこに入っていく直前、窓から秋晴れの空を見遣る。

「んー？　どうしたのー？」

「……」

　何の変哲もない、普段より雲量が多いとか少ないとかもない、至って普通の青空だが、

　アーサーにとっては何かを感じさせるもののようだ――

「……」

「今、こうして学園祭の準備ができるのも」

「昔にオレが聖杯を守ったからなんだよな」

　エリスにだけ聞こえる声で、アーサーはそう言った。

「……うん。そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。騎士王伝説はあくまで伝説であって、史実ではないから」

「……だとしても多くの人々がそう思ってる」

「それはそう。でも、それはそれこれはこれだよ。アーサーが今ここにいること自体が謎なんだから、昔のことだって謎めいたままだもん」

「……」

　空はいつだって青い。千年前でも現在でも。

　千年前にいたであろう自分も、この青い空を見ていたのだろうか――

「……オレが今ここにいる理由もそうだが」

「オレはどうしていなくなったのか……それも気になる所だ」

（……秋空は人をおセンチにするっていうけど）

（アーサー、騎士王でもそうなるんだ……これは後でハインリヒ先生に報告かな？）

「ワンワン……」

「アオーン！！！」

　開き放しにしていた美術室の扉。

　そこから白い犬が突進してきたことに、衝突されるまで気付かなかった。

「ぐおっ！？」

「バウッ！！！　ハッハッハッ……キャイン！！！」

「あ、カヴァス。ほったらかしにしててごめん」

「ワオーン！！　ワンワン！！」

　カヴァスはアーサーの背中にしがみつき、肩によじ登った後これでもかと叩く。

「重いから降りろ」

「ワンワン！！！」

「放置してる方が悪い、だって」

「……わかるのか？」

「わかんないけど、この状況と態度で言ってる台詞ってそれかなーって」

「ワンワン～……」

　わかってんじゃねえかと言いたげな顔をエリスに見せた後、再びアーサーを叩く作業に戻るカヴァス。

「さて、カヴァスも突っ込んできたとこだし。感傷に浸るのはおしまいだよ。学園祭の準備準備！」

「……そうだな」

　たとえ自分の過去に何があったとしても――

　今の自分の使命は学生として、主君と共に日々を過ごすことだ。