ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第519話 沼の者の村・後編

「結構深いね、この森……」

「でももうすぐ着くよ。あたしが向こうに行ってから、訪れる人がいなくて風化しちゃったみたい」

　道なき道をタピオカ片手に進むエリスとカタリナ。

　そうしていると突然視界が開け、眼前に現れる。

「ほら着いた。懐かしいな……」

「わぁ……」

　小さな空間に切り株と岩が一つずつ。地面には削った跡が残されていて、風化はしているもののまだ形を留めている。

　近くにある木の幹には何かが打ち付けてあった跡があった。物体自体は腐り落ちていたが、それを使って何かをしていたことは想像できる。

「ここの木を……お屋敷にしてさ」

「おままごと？」

「うん。あたしがお嬢様で、姉さんがメイドさんをやってたの。こうして……」

　岩にちょこんと座って背筋を正す。

「お腹が空いたわ。今日のご飯は何かしら？」

「ははーっ。今日は白身魚のフライでございます」

「魚ぁ？　私肉がいいわ、直ぐに変えてきてよ！」

「いいえお嬢様、魚には栄養が豊富に含まれておると聞きます。ここで魚をお食べにならないと、お肌がぷるぷるになりませんぞ」

「むぅ……じゃあ、我慢して食べるわ。ソースをいっぱいかけてね！」

「……ふふっ」

「あははっ」

　一瞬だけ童心に戻れた気がした。

　童心に戻って、温かい昔に触れることができた。

「……お嬢様かあ。だからセバスンはタキシード着てるんだね」

「うん、そうだと思う。あたしのこともちゃんとお嬢様って呼んでくれるし。多分小さい頃にそうやって遊んでた影響かな」

「ナイトメアは発現するまでの体験が反映されるって学説……本当に思えてくるね」

　この空間だけ、昔の中に取り残されて、ゆったりと時間が流れているように思えてきた。

「ん、何だこれ」

「あ……看板。あたしと姉さんの名前をここに描いて……家札のつもりでさ」

「カタリナと……オレリア。オレリアさんか……」

「……姉さんも任務に行ったっきり帰ってこなかった。でも……」

　腰に差した短剣を一本抜く。

「いつの間にか二本になってる……」

「渡されたの。この短剣は姉さんが使っていたものなんだ」

「じゃあ……！」

「うん、生きてる。何処にいるのかはわからないけど……でも、必ず何処かで……」

　風が吹く。ちょっと頬をくすぐって心地良い。

「そうだ、あの人は？　魔術戦に来ていた」

「ああ、ヴァイオレット……さんだね。うん、あの人も……」

「死んだと思ってたの？」

「そうだね。やらないといけないことがあるって言って、村を飛び出して。魔術戦に来たのはいいけど急にいなくなっちゃうから……何してるのか聞きそびれちゃった」

「でも会えるよ。生きてる限りいつか。何ならわたしが呼び寄せようか？」

「ええ、いいよぉそんな……」

　暫く切り株と岩に座って、残ったタピオカを啜る。

　それも空になった時――

「もう行く？」

「うん。カタリナが好きだった場所、案内してもらえて嬉しかったよ」

「ありがと……」

　こうして集落の方に戻ってきた二人。そこは異様な熱狂に包まれていた。

「ん、何か騒がしい……」

「おやカタリナ！　戻ってきたのかい！」

「おじさん、何をしているんですか？」

「ああ何か――何かやってる！　広場だ！」

「ん？」

　村の中央広場。人が集まれるように木材で整備された広場を、見てみると。

「くっ……おのれ怪人シャドウパンサー！！　こんな幼い少女を人質に取るとは！！」

「♪、♪」

「なのですう……！！」

　豹が二足歩行しているような敵に対して、贋の剣を手に発破を切るのは鋼鉄の鎧を着た剣士。豹の後ろにいる厚着の少女は震え上がっている。

「――！！！」

「きやー！！」

「やめろおおおおおおお！！！」

　剣士は斬りかかり、少女の首を刈ろうとする手を止めに入るが――

「！！」

「ぐっ！！」

「ああっ、剣士さま！！」

「ママどうしよう！！　剣士さまピンチだ！！」

「落ち着きなさいお話は終わってないでしょ！！」

「剣士さまー！　まけるなー！」

「頑張れ剣士さまー！」

「ワシも応援してるぞ剣士殿ー！！！」

「み、皆……」

「へへっ……その通りだぜ。お前は一人で戦っているんじゃねえ！」

　背後には小さな黒竜と、これまた小さな獣人の淑女と、ぷかぷか浮かぶ花の妖精が。

「全く、我々を置いて勝手に行くとはな！　水臭いぞ！」

「これはオレの戦いだ……巻き込むわけには……」

「俺達は死ぬ時まで一緒！　そう誓っただろ！？」

「♪」

「……」

「ふふっ……」

「全く、とんだお人よし集団だ――」

　ブラックパンサーはとっても怒っている。

　手にしていた少女を投げ飛ばすぐらいには。

「け、剣士さま！　ブラツクパンサーはひとすじなわではいかないのです！　力を与えるのでーす！」

「俺もやるぜー！」

「私もいくぞっ！」

「！！！」

「ぼくもやるー！！！」

「うおおおおがんばれー！！！」

「負けちゃいやよー！！！」

「ああ……力が、溢れてくる！！」

　剣士は剣を振りかぶり、ブラックパンサーに斬りかかる。

「観念しろっ！！　これがお前の最期だあーーーーっ！！！」

「！！！」

　棘、岩、槍、刃。あらゆる攻撃手段を、全て躱して剣で受け流し――

「この剣は悪を滅する！！　ジャスティス・エクスカリバーッ！！！」

「――」

　剣を振り下ろした瞬間、どこからともなく白煙が出てきて、

　物語の閉幕を告げていく――

「……なにこれ」

「さあ……？」

　演劇っぽい物が行われていた場所に向かう。現在そこではリーシャが口を動かして村人と話している。

「どうでしたか！？　アーサー君と愉快なナイトメアーずによる即興寸劇！！」

「すごかった！！」

「あれ即興なのかい！？」

「一時間で脚本考えました！！」

「この子達の為に、ありがとうねえ……」

「いえいえこれぐらいー！！　では出演の……ナイトメアの皆さんの体力が回復するまで暫しお待ちください！！」

　そんな声を横に、エリスとカタリナは広場の脇に向かう。

　アーサーを始めとしたナイトメア達が汗を噴き出して倒れていたのだった。

「～～～……」

「疲弊している貴様を見るのは新鮮だな」

「やっぱ何でも変身できるって便利ねえ」

「にしても何故ブラックパンサーなんだ」

「！」

「その場の勢いか……」

「……」

「アーサー……あの……」

「ああエリス……エリス！？」

「何で驚くの……」

「い、いや、お前いなかったから……」

「最後の方に戻ってきたんだよ。あの、鎧……」

「ああ、カヴァスに調整してもらってデザインを変えてもらったんだ。王冠も取った」

「そんなことできるの！？」

「やってみたらできた」

「そんなノリでできたの！？」

「ねえ、あの寸劇は……？」

「子供達にせがまれたんだぜー！」

「ナイトメア、かっこいいとこ、見せる！　だんだん、ヒートアップ！」

「どうせやるならお話仕立てで楽しんでもらった方がいいじゃな～い？」

「サラが脚本考えんだぜー！」

「文芸部……」

「但しブラックパンサーはシャドウの命名」

「～～～！！！」

「やめろ、生徒会に持って帰るな。ここだけの秘密にしろ」

「ふふふ……あははっ」

　それから数分後に、また村人の前に出ていくエリス達。

「あれー！？　兄ちゃん鎧はー！？」

「鎧は重いからあまり着たくないんだ。代わりに犬を連れてきた」

「ワンワンアオーンどうも犬です」

「「「しゃべったあああああああ！！！」」」

「特技は狼に変身することです」バシュン

「「「うわああああああああああ！！！」」」

「ドラゴンも喋るぜ！」

「狼獣人も喋るぞ！」

「なのです！　ぴやー！」

「この子かわいい！　お名前はなあに？」

「スノウなのでぴやー！」

「ふふ、スノウを持ち上げるだけじゃなくて、私の毛並みも見てくれよ。毎日手入れしているんだ」

「すげー！　もふもふー！」

「ドラゴンもかっこいい……！」

「おお、アルーインの時と比べてこの反応の差……！！　俺はドラゴンだぞー！！　蜥蜴じゃねえぞー！！」

「族長」

「♪」

「そこのじいさん」

「♪」

「向こうにいるハゲのおっちゃん」

「♪」

「俺」

「♪～！」

「こいつやべえぞ……！！！　完璧に変身しやがる！！！」

「♪」

「七三！？　向こうにいたはずじゃ！」

「～～～！！　♪」

「……シャドウは普段俺に変身しているんです。その姿は紛らわしいから戻れ」

「～～～」

「たはは、本当にすげえ……使い魔ってこんな能力を持っているのか……」

「使い魔ではなくナイトメアです」

「へへ、そうだった……何せ馴染みがないもんでよ……」

「妖精さん妖精さん、そのお花素敵ね！」

「♪」

「花占いできる？」

「！」

「何を占うかしら？」

「明日の天気！　晴れか雨か！」

「～～～……」

「！」

「晴れね。洗濯物が干せるわね」

「やったー！」

　人々はナイトメアに興味を示し、関わりを持って反応を楽しんでいる。

　そんな様子を離れて見守るエリス。カタリナとセバスン、ギネヴィアも一緒だ。

「セバスンは行かないの？」

「わたくしのことは見慣れている方もいますでしょう。今は彼等と関わる方が大事なのです」

「ギネヴィアは行かないの？」

「ちかれた……」

「何したの」

「さっきの演出、大体わたしに任せられてた……」

「お、お疲れ……」

　励ますべく背中をさすっていると、トムが戻ってきた。

「あっ叔父さん。ねえ、皆楽しそうにしているよ」

「そうだな……」

　見つめる目には、言葉にできないような感動が込められていて。

「……話をしてきたよ。魔法陣の描き方を教えてもらったと、興奮しながら話していた」

「ヴィクトールは賢いんだ」

「それと、この辺りの植物を採取してきた子がいるらしいな」

「サラは植物に詳しいの」

「タピオカも……皆美味だと言っていた」

「リーシャやギネヴィアはこういう流行りに敏感で、エリスだってそうなの」

　　　　　　　　　ぶい！　えへへ……

「先程の少年、見事な剣捌きだったな」

「アーサーの武術の腕はそれはそれは素晴らしいんだ。獣人のクラリアと、紺色の髪のルシュドも。エルフのハンスも風魔法が上手いんだ」

「皆大切な……あたしの友達です」

「……そうか」

　再びナイトメアと触れ合う面々を見る。

　皆それぞれ思い思いに、今まで見たことないぐらいの、笑顔と驚きに満ち足りていた。

　そろそろ日が暮れる。夕焼け空に彩られる人々の姿を、この日初めて視界にしていた。

（……姉さん。カティア姉さん）

（お前が言っていた、カタリナが希望になるという意味……）

（この光景を見て、やっとそれがわかったよ……確かにこの子は、村に新たな光を齎してくれた……）

（ありがとう……姉さん、カタリナ……）

「……あれ？」

「どしたの？」

「今ので思い出したけど……ハンスどこ？」

「確かにいなかったね？　また無茶して……いや、何を無茶するんだ」

「んっとね、寸劇やる前にちょっと飛んでくるって言ってそれっきり……」

　　　　　ああああああああああああ……！！！

「……ハンス！？」

「噂をすればっ！？」

　しかしその身体は疲弊に満ちていた。顔も真っ赤で痰の混じったような呼吸をしている。

「く、くそ……！！」

「あっ、防護魔法切れかかってない！？」

「まさか毒直に吸った！？」

「ふんっ……！！」

　ハンスを寝かせ、エリスがその胸部付近に手を当てる。魔力が正常な流れを取り戻し、合図に奔流が迸った。

「……あー。悪いな、ったく……」

「何があったの？　魔物に襲われた？」

「魔物よりもタチ悪い連中だ……！！　風に乗って臭いが飛んできたんだ！！　それで見に行ったら、透明魔法駆使して進軍してて……！！　解除してやった！！」

「連中って、まさか……」

　敵襲だあああああああああああ！！！！

「……！！！」

　……東から、黒いローブを着た人間が数百程度！！！

　こちらに向かってきている――仲間も襲われた――殺すつもりだ――！！！