ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第517話 カタリナの真相

　身体が引っ張られる感覚の後、目を開くとそこ広がっていたのは。

　ブルーランドのトロピカルフェアリーの村を彷彿とさせる、自然に溶け込んだ原始的な村であった。

「木と藁でできた……」

「君達の目には貧相と映るだろうな。だが、我々にとっては至高の贅沢だ」

　後からやってきた男達。転移魔法陣の感覚に酔ったのか、気持ち悪そうな顔をしている者もいた。

　そんな彼らも含めて、好奇の視線が出迎えてくる。紫装束を着た村人達だ。

「皆、彼女達のことが気になるのはわかる。しかし大事な客人なのだ――先ずは私の家に入ってもらって、そこで話をつけてくる」

　その言葉に理解を示して、視線の主達は撤退していった。

「全員が紫装束なのね……」

「動きやすいし毒にも耐性がある。更に我々の能力を引き上げるように改良も行っているんだ」

「やっぱりこの村も毒に覆われているんですか？」

「定期的に防護結界を張ってある。ただ積極的に外に出ないといけないのでな……結局この装束の方が便利なんだ」

　ぽつぽつと泡を噴き出す巨大な沼。

　家々はそれを囲うようにして建てられてある。他の地域なら憩いの泉とか、そんな風に呼ばれるものなのだろう。

　底が見えない紫をしているので、全然憩おうという気持ちにはなれないが。

「ビビア沼。世界最大の沼にして、最も強力な毒を湛えている」

「これが……」

　そんなに沼に村人と思われる人々が近付いて、目を瞑った後に手を突っ込む。

「死なないの？」

「一族に伝わる方法でな。一定の間毒の効果を無効にできるんだ」

「それでここの毒を取り出すってわけね……」

「そういうことだ。まあ、積もる話は追々な」

　そうしている間に男性の家に到着した。それは村で最も巨大な家で、唯一の木造建築。

　入り口で出迎えてきた男性には見覚えがあった。

「ソール……さん？」

「おおっ、お嬢さん方。何であっしの名前を？」

「だって学園祭に来てました。すっごいダサい恰好で」

「ダサ……ええ、ダサい……」

「普段からこの紫装束だからな。あれぐらいの方がかえって悟られなくていい」

「族長もそう思いますよねぇ！？」

　ソールの言葉に目を丸くする学生達。

「あれ？　話聞いてないんですか？　この人族長ですよ？」

「まとめて説明するつもりだったそうです」

「あ、そういう……んならもう中に入ってくだせえや。お茶、準備しますよ！」

「俺達もう任務に戻っていいですかね？」

「構わないぞ。お前達の仕事はあの魔法陣の構築だったからな」

「まっそこの七三のお陰で無用だったけどな！」

「じゃあな生徒諸君。族長とゆったりおしゃべりするんだぞ～」

「それから……カタリナのこともよろしくな」

　そんなことを言った後、四人の青年は撤収していく。

　たった数歩でその姿はすぐに見えなくなった。

「これが訓練の成果……」

「如何にも暗殺者って雰囲気ねえ」

「サラさんサラさん、もーちょい言葉選ばない？」

「事実だから構わないよ……」

　中に足が進もうとしたその時――

「あの……」

「ん？」

「わたしは……お茶とか大丈夫です。なのでカタリナに会わせてもらえませんか？」

「……わかった。ソール、茶より先に案内を」

「承知！　ささっ、あっしについてきて！」

　エリスは残った友人達に軽く手を振ってから、ソールについていく。

　地方の村だったら宿に用いられてそうな木造の家。部屋が幾つもあり、中を動き回っているのは全員紫装束。

　その光景に目を奪われていると、ある部屋の前で足を止めさせられる。

「ここです、カタリナちゃんの部屋。あの子ここに戻ってきた時からずっと引き籠っちゃって……返事もしないんです。セバスンが出てきて食事を持っていってくれてるんで、生きてはいるみたいなんですよ。便所や風呂は透明魔法使って行っているらしくて……」

「……」

「あっしらに顔も見せたくないみたいなんでやす……でも、でも、エリスちゃんの話なら。あっしらとは違う友達なら、話を聞いてくれるかもって……」

「……そうでしたか」

　扉の持ち手に手をかける。

「大丈夫です……何とか話をしてみます。ソールさんはお茶の準備に行ってください」

「へへっ、そうさせてもらいますよ。それじゃあ、よろしくお願いしやす！」

　彼の足音が完全に聞こえなくなったのを確認する――

「……カタリナ」

「扉に鍵かけてるみたいだけど」

「……わたしは聖杯、魔法使いだよ？」

　ふっと魔力を込めると、かちゃりと音が鳴る。

　臆することはない。扉を開いて中に入った。

「……！　お嬢様、お嬢様！」

　中は質素な内装をしていた。生活に必要な最低限の物しか置いていない。

　ベッドの上で蹲るようにして、彼女はいた。

　セバスンに背中を揺すられ、布団から起き上がる――

　伸ばし放しの深緑の髪。虚ろになった紫の瞳。

　会いたかった人がそこにいた。

「……」

「何で……」

「何で来たの、エリス……」

　一方応接室に通された八人。椅子はやはり木製で固く、長い机には色が変わりつつあるテーブルクロスが敷かれてある。

「こちらがお茶になりまっせぃ！」

「ソールさん！？　早いっ！？」

「暗殺業は速さが命だ」

「族長がそれ言うんです？」

「事実だろう。我々はそのように訓練を受けてきた」

　至って普通の紅茶だった。味も特に説明しようのないセイロンティー。

「……」

「ど、どうしたんですか？」

「族長紅茶が苦手なんでやんすよ」

「そうなんですか」

「水でいいと言っているだろうに」

「……まあこの辺にしておこうか。本題に入ろう」

　握った拳を机の上に置く。背筋を伸ばす。

「改めて自己紹介を。私はトム、この『沼の者』の族長をしている。そして……最初に説明しておくと、カタリナの叔父にあたる」

「カタリナの……」

「私の姉があの子の母親だ。最も、あの内戦で死んでしまったがな……今となっては私が、あの子にとって一番近い身内だ」

　二人は暫く目を合わせていた。

　しかしそれだけでは話が進まないと思い――

　エリスはカタリナに近付いていく。

「やめて……！」

「やめない！」

　彼女が逃げる前にベッドに飛び乗る。

　そして渾身の力を込めて抱き着いた。

「放して！！　放して！！　いやだ！！　来ないで！！」

「カタリナっ……！！　落ち着いてよ！！」

　落ち着く香りを想像した。

　柑橘系の香りが部屋に充満する。

「……あ……」

「落ち着いた？」

「で、でも……どうして……」

「わたしは魔力がいっぱいあるから。好きな香りを出すことだってできるんだよ」

「……！」

「ねえカタリナ……どうしてあの後姿を消しちゃったの。わたしに、わたし達に何も言わないで、どうしてこんなことしたの？」

「……君達は沼の者についてそこまで知っているのか。なら簡潔に行こう。紅茶を飲みながら聞いてくれ……」

「我々は暗殺者。我々にしか扱えない毒で多くの人の命を奪っていく。それしかできない故、幼少期から訓練を受けることになる」

「カタリナは……天才だった。成人までに扱えていればいい技術を、あの子はたった七歳で全て会得した。しかしその代償……と言っていいのだろうか。精神が非常に不安定だった」

「実際に魔物を殺させる訓練が終わって、帰ると家の柱に頭を叩いていた。唸り声を上げて暴れ回って、拘束したこともある。あの沼に投身自殺を図ろうとしたこともな。だから……次第にあの子は前線に出さないようにしていったんだ」

「だって……」

「だって、嫌でしょ……」

「暗殺者の友達なんか……奪うことしかできない友達なんて、エリス、嫌でしょ……」

　おめおめとカタリナは泣き出す。

　顔を下に向けて、大粒の雫が零れていく。

　腕にそれが落ちてくる感触が残る。

「……それなら、カタリナは嫌？」

「……え」

「聖杯の友達……三騎士勢力が狙いをつけているような友達は、嫌？」

「！！！　嫌じゃない！！！　エリスはいい子だよ！！！　嫌いになるわけがない！！！」

「それとおんなじことなの、カタリナ……」

「同じじゃない！！！　あたしは悪い子でエリスはいい子！！！　違う違う違う……！！！　」

「違わないの！！！」

「あの子の父親はもっと幼い時に死んでしまった。母親はタンザナイア制圧戦の時に。どちらも任務で……それもあの子を追い込む要因となっていったのだろう」

「だがその母親が遺品として残した物があったんだ。それが魔法学園の入学書だった……」

「彼女は言っていた。カタリナには普通の生活を送らせてほしいと。そして……この子は沼の者の希望になると」

　今度はエリスの方が泣き出した。

　頬を伝う不快な感触も、今は気にしてられない。

「カタリナは悪い子なんかじゃない……！！！　優しくて、裁縫上手で、一生懸命な、わたしの友達！！！　いい所なんていっぱいある……！！！　なのに、自分を悪い子だって言うのは止めて！！！」

「だって、だって……あの時、カタリナが殺したのは、わたしを襲おうとしていたからでしょ……？　いいことでしょ……わたしを守ってくれたんだから……」

「確かに人を殺したのは事実だとしても、それ以上にいいことをした……それじゃだめなの？」

　二人揃って涙を零す。

「……あた、しは」

「あたしは……」

「悪い子なんて言わないで。もっと自分に自信持って？　どうして自分が悪い子だと思うの？」

「……」

　お互いに泣き腫らして、その目は真っ赤だ。

「父さんと、母さん……」

「うん……」

「どっちも、任務で、帰って、こなかった……あ、あたし、悪い子、だった、から……」

「その時カタリナは何かしたの？　お父さんを直接手にかけたの？　お母さんの食事に毒でも盛ったの？」

「しない！！！　してない！！！　できるわけがない！！！」

「だったらカタリナのせいじゃないじゃん！！！　悪い子だからとか、関係ないじゃん……！！！」

「希望という言葉の意味はわからなかった。しかし普通の生活を送らせてあげたいという点では……同じ考えだった」

「入学書と一緒に使い……ナイトメアを発現させる為の方法と道具も遺していてな。それでセバスンはやってきたんだ。それから我々は祈りながら送り出した……あの子が無事に生活できることを祈りながら……」

「……その祈りはどうやら届いたみたいだ。あの子にはこんなにも友達ができた。普通の女子として、殺しとは無縁の生活を送っていられた。自分を大切に思ってくれている人と知り合えた」

「……ありがとう。あの子の叔父として、言わせてもらう。本当にありがとう……」

「カタリナ……カタリナは、わたしから友達も奪うの？」

「え……」

「奪うだけなら命だけにして。学園に……戻ってきて……」

「ああ……」

「また一緒に勉強しようよ……わたし……カタリナがいないと寂しい……」

「……」

「あたしも……」

「エリスや、他の皆と、一緒がいい……」

「でも……でも……」

「みんな受け入れてくれるよ。カタリナのこと知ってるもん。優しくて強くて一生懸命……三年間ずっとそうだったでしょ？」

「……うん……」

「聖杯のわたしだって受け入れてくれてるんだもん。暗殺者なんてどうってことはないよ！　それに……カタリナは優しいから、わたし達のためにしか殺さない。そうでしょ？」

「それは約束する……！！！」

「うん……うん！！！」

　固く抱き締め合う。

　気付けば頬に流れた涙は乾き、笑顔の花が咲く。

「それから自信を持つ練習もしていこうね。カタリナにはもっといい所があるんだから……あと……やりたいことはある？」

「……」

「服飾……」

「服……服作るの！」

「う、うん……それで……将来は、仕立て屋に……」

「グリモワールさんみたいになるってことだね！　確かにあの紫装束……機能性は高いかもしれないけど、ださいもんね！」

「……いつか、この村の皆が。紫装束じゃなくて、自分の好きな服を着れるような世界……それがあたしの、夢、なんだ」

「素敵……！　わたし、全力で応援する……！！」

　泣き腫らした目で二人は笑う。にっこり仲直りの雰囲気だった。

「……お嬢様」

「セバスン……迷惑かけてごめんね」

「何のこれしき。わたくしはお嬢様のナイトメアでございます……これからも、何なりと言い付けてください」

「……ありがとう」

「……ねえエリス、前に姉がいるって話したよね」

「うん、魔術戦の沐浴の時だね」

「その姉さんとよく遊んだ場所があるんだ……案内してもいい？　折角来てくれたんだから、この村のこと知ってもらいたいんだ」

「してして！　お願い！」

「うん、それじゃ……」

「あ、待って！　まずみんなに言ってこなきゃ！」

「皆……ここまで来たの……？」

「イザークだけお留守番してるの！　それ以外はいつもの友達、全員来てるよ！　今は族長さんと話しているはずだから、行こう！」

「うん……そうだね。叔父さんにも迷惑かけちゃったから、一声かけないと」

「叔父さんなんだね！」

「そうそう、あたしの母さんの弟。無骨だけどいい人なんだ……」

　ある程度他愛のない話をしてから、ようやく二人は立ち上がり、部屋を後にした。