ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第466話 騎士さまの夢・前編

「よっ、と……」

　今日も今日とて、わたしは何をしているかというと。

　ボウルに牛乳と卵白と砂糖を入れて、柳の枝を加工した棒で、

　めちゃくちゃ掻き回している。

「ふおおおおおお……」

　ケーキに塗るふわふわ……得た情報ではシャンティクリームって言ってた。それを作る方法がこれ。

　牛乳と卵白と砂糖を入れて、ふわふわになるまでかき混ぜる。でもそれまでがすごいすごい長い。

「……」

　ああー今日も時間切れだ……

　扉を開けて、マーリン様が部屋を覗いてくる。

「……女王陛下がお戻りになられる。配置につけ」

「はい……」

　再び扉が閉められた後、ボウルの中のべっとりとした何かを、悔しそうに見つめる。

　これでも大分時間は縮まった方……最初は四時間とかかかってたんだけど、今は二時間を切ろうとしている。

　というか二時間、頑張って一時間半ぐらいには収めないといけない。でないとエリスちゃんがいない間に、ケーキを作ることが間に合わない。

「……」

　ボウルの中に指を突っ込んでぺろり。

　感触は悪いけど、味は牛乳と砂糖なので美味しい。

「うみゃい……」

　あと一口、あと一口だけ。

　うん、これを舐め終わったら、エリスちゃんの元に……

「お姉ちゃん？」

「にゃーっ！？」

　ひっくり返った。腰をもんぞり打った。いたぁい。

「……ぷっ、あははっ。びっくりしすぎだよ。何をしていたの？」

「え、えっと」

「……ん？」

「あっ、それは」

　今指でぺろぺろしていたボウル……

「お姉ちゃん、これなあに？　美味しいもの？」

「あー……」

　内緒で作って、びっくりさせようと思ってたのに……

　でもまあいいか……見られちゃったら仕方ない。

「それは……シャンティクリームだよ」

「クリーム？　じゃあ食べられるの？」

「そうだよ。舐めてもいいよ。甘くて美味しいんだ」

「……」

　エリスちゃんは左手をじっと見つめる。ってそうだ、手袋してるんだった。

「はいはい、じゃあこれ舐めて」

「あーん……」

　わたしの指ですくって、エリスちゃんの口に入れる。

「……」

「……美味しい……！」

　これまで色んな料理をエリスちゃんに振る舞ってきたけど――

　シャンティクリームを舐めたその表情は、一番きらきらしていた。

　この表情を見れたのは二回目。当然一回目は、苺を食べた時である。

「ねえお姉ちゃん！　もっと舐めたい！」

「いいよー。じゃあ……全部舐めていいよ。今スプーン持ってくるからねー」

　こんな感じで作ったクリームは、全てエリスちゃんに平らげられた。わたしももう少し食べたかっ……いやいやいや。

「お姉ちゃん、ごちそうさま！　美味しかった！」

「それは良かった～。わたしもせかせか作った甲斐があったってもんだよ」

「どうやって作ったの？」

「こんな感じで……」

　ボウルを持って、棒で掻き混ぜるふりをする。

「……」

「これがさ～、すっごい根気強くやんないといけないんだ！　わたしが休憩入っている間にやれればいいんだけど……はぁ」

「……やりたい」

「え？」

「わたしもそれ、やってみたい！」

「……」

　そうか。その手があったか。

　自分だけで作るのに時間がかかるなら、一緒に作っちゃえばいいのか。

「えへへー。張り切って準備しちゃったー」

「……」

「……だいじょぶ？　茫然としてない？」

「え、えと……物がいっぱいで、びっくりしちゃった……」

　小麦粉、バター、卵、牛乳、砂糖、卵白、そしてたっぷりの苺。

　道具は包丁、焼き型、泡立て器、木べら、ボウルが二つ、そしてわたしの部屋にある竈。

　この時の為に色んな材料と道具を取り揃えたのだー！

「よーし手も洗ったことだし、早速作ってこう」

「何からするの？」

「まずはケーキの土台だよー。ここに小麦粉を入れてね」

「はーい」

　その後にバター、卵、牛乳、ほんのちょっとの砂糖を入れてもらう。

「これをね、木べらを使って掻き混ぜるんだ。見本を見せるねー」

　左手でボウルを抑えて、右手でしっかりさっくり掻き混ぜる。

　それをじっと見ているエリスちゃん。

「はい、ここからエリスちゃんの番。ボウルはわたしが押さえてあげるから、ぐるぐる掻き混ぜてみよう！」

「うん！」

　　　　　　がしゃがしゃ、

　　　　　　　　　　　　　　　ぐるぐる、

　　　　　　　　　がたんがたん。

　　　　　ぎこちなく掻き混ぜること五分ぐらい？

「もう大丈夫？」

「うん、ばっちり！　次はこれを焼き型にいれまーす！」

「それで竈に入れると、ケーキができるんだね！」

「そうそう！　でもまだ土台だから！　次は土台を飾り付けする為の、シャンティクリームを作りまーす！」

「あの美味しいやつだー！」

　わたしは別のボウルに、慣れた手付きで牛乳を入れ、そこにエリスちゃんが砂糖と卵白を入れる。

「見ててねー。これはさっきみたいな掻き混ぜ方じゃだめなの。こうして、大きく動かして、空気を混ぜ込むように……」

「空気を混ぜ込む……」

　エリスちゃんの目が真剣になる。

　それならこちらも真剣に掻き混ぜるしかない！

「……っとまあこんな感じ！」

「うん！　じゃあ……わたし、やってもいい？」

「いいんだけどその前に！　この泡立てる作業はね、とっても時間がかかってとっても疲れるの！　だからわたしと交代交代でやろうね！」

「はーい！」

　かしゃかしゃと二人で交代しながら掻き混ぜる。

　普段ならすっごく腕が疲れるけど、交代しているから。

　何よりも話しながらだから、楽しく作業ができる。

「もうすぐかな？」

「どれどれ……えっと、このすくった時にね……角がつるんと立つんだけど。それがもうちょっとほしいかな？」

「わかった！　わたし、頑張る！」

「そしたらわたしは土台を焼き上げにいくね～」

　この後焼き上がった土台にクリームを塗って、切った苺を盛り付けて……

「完成ー！　ホワイトケーキだー！」

「わぁ……！」

　雲のような白の中、引き立つ赤い苺のケーキ。エリスちゃんはそれをじぃっと見て、目をきらきらさせている。

　……実はわたしも。まさか本の中の存在だと思っていた食べ物が、今目の前に……ぶっちゃっけめっちゃ感動中……

　本当、人生って何があるかわかんないなぁ……

「んじゃー紅茶を淹れて、ティータイムにしますかー！　今回はわたしが……」

「……」

「……エリスちゃん？」

「……ん。なあに、お姉ちゃん」

「えっと……今、しんみりとした顔してたから……」

「……そっか。紅茶わたしが淹れるね」

「あ、うん」

　橙色のストレートなティー。甘味が引き立つさっぱりテイスト。ホワイトケーキにぴったりだ。

　それを二つ注いだら、いよいよ実食の時。

「創世の女神様、今日もありがとうございますっと。いただきまーす」

「いただきまーす」

　手を合わせて挨拶をした後、フォークを使ってケーキに切り込む。

　そのまま切り取った破片を口の中へ……

「んみゃあ……！！」

　ふわふわスポンジ、あまあまクリーム、ぷちぷち苺……

　お口の中が～～～至福の宝箱～～～

「しあわせぇ……」

　うん、頑張った甲斐があった……やっぱり料理はいいわぁ……自分で好きな物作れ……

　……違うよなぁ！？　違うよねー！？

　わたし、エリスちゃんに食べてもらいたくて頑張ってきたんだよねー！？

「エリスちゃん、どう？　これ、美味しいかな？」

　我に返ったわたしは訊いてみるけど。

　エリスちゃんは答えずにケーキをちょこちょこ食べていた。

　でもその顔は、やっぱりしんみりしていて……

「……どうしたの？　味がお気に召さなかった？」

「ううん……」

　フォークと皿を置いて目を瞑る。

「お姉ちゃん」

「桃色の蜘蛛のお話……覚えている？」

「……うん。だってわたしがしたからね」

　女の子が生まれると、桃色の蜘蛛が突然目の前に現れる。

　その蜘蛛は女の子の小指に赤い糸を巻き付けて消えていく。

　その糸の先は、将来結ばれる相手の小指に結ばれているのだという。

　きっと誰もが夢見るおとぎ話――

「わたしの小指の赤い糸の先……」

「わたしの運命の相手……」

「……その人と一緒にケーキを食べられたら、いいなあって」

　あ……

　ああ……

「……会って、みたいの？」

「……うん」

「……」

「本音を言うと、ね。でもわかってるもん……わたしの結ばれる相手は、馬上槍試合（トーナメント）の優勝者。どんな人でも我慢しなくっちゃ」

「でも、その人は……騎士さまのように、わたしをいたいことから守ってくれるのかな。友達のように、わたしのことをまっすぐ見てくれるのかな。恋人のように、わたしを愛してくれるのかな……」

　そう言って笑い、またケーキを食べた。

　諦観に満ちた乾いた笑顔だった。

　十代の若々しい女の子がする顔じゃなかった。

「……『我らは人形、刹那の傀儡』」

「『生まれついたその日から

　　定められた歌劇を踊る

　　喜劇に生まれば朽ちても歓笑

　　悲劇に生まれば錆びても涕泣

　　その時望む結末は

　　誰にも知られず虚無の果て』」

「『遥か昔、古の、

　　フェンサリルの姫君は、

　　海の蒼、大地の碧を露知らぬ

　　空の白のみ知る少女

　　誰が呼んだか籠の中の小鳥、

　　彼が呼んだは牢獄の囚人』」

「『心を支え、手を取り、解き放つには、

　　一粒の苺があればいい』」

「『さあ、束縛の夜、運命の牢獄から飛び立って、

　　解放の朝、黎明の大地に翼を広げよう』」

　ケーキを食べ終わった後、エリスちゃんが口にしたその歌は――

　お屋敷に閉じ込められていたお姫様を、勇敢な男の人が助けに来てくれる、

　そんな物語の冒頭に必ず挟まれるものなのだそう。

　エリスちゃんはその物語が、その歌が大好きだ。

　だからきっと欲しいんだ。自分を助けてくれる勇敢な男の人。

　ケーキは美味しく作れた。

　けど……忘れられない。

　あの美味しさ以上に、エリスちゃんが笑った顔が。

　自分に言い聞かせるように、慰めるように――

　エリスちゃんは聖杯、持っている力はあらゆる願いを叶える。

　世界に恵みを齎す万能の存在。それが齎す恵みがあるから、イングレンスの世界には平和が敷かれている。

　そうだ……ほとんどの人は思っている。聖杯が、エリスちゃんが世界で一番偉いんだと。実際はそうじゃないのに……

　でもみんながそう思っている以上、エリスちゃんに対しての態度はもう決まったようなもの。恐れ、敬い、崇める。

　そうじゃないんだ……エリスちゃんが会いたいのは、そうじゃないんだ。

　自分のことをまっすぐに見てくれる人。それでいてぽっと出の馬上槍試合（トーナメント）優勝者じゃない、恋愛の果てに愛し合うような相手。赤い糸で結ばれた運命の……

　いない。そんな人はいないんだ。

　イングレンスの世界に生まれた以上、聖杯は大いなる存在として認知に刻まれてしまう。

　その前提がある以上無理なんだ。聖杯という力を抜きにして、エリスちゃんのことをまっすぐ見るっていうのは。

　わたしが、選定の剣（カリバーン）に選ばれたわたしが、他に比べて特別なだけ。

　だったら。

　もしも、その前提がなかったとしたら。

　生まれた時から、聖杯なんてものは関係なくて――

　運命の相手のことを、まっすぐ見るように命令された存在だったら？

　これは夢だ。エリスちゃんが見ている夢。

　自分をまっすぐ見てくれて、親しくしてくれて、そして愛してくれる人。いたいことから守ってくれる人。物語の世界にしか現れないような、理想の騎士さま。

　騎士さまの夢――

　――誓ったんだ。何があってもあなたの力になる。この選定の剣（カリバーン）に懸けて。

　今がその時だ。その時なんだ。