ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第463話 女王と呼ばれる少女・前編

「――では、次の者」

　マーリン様がそう言うと、謁見の間の扉が開かれて、人が入ってくる。

　白髪のおじいさん。皺が多くて、髪も薄くて、今にも消えてしまいそうな声で弱々しく歩いてくる。

　服には土や埃の汚れがある。どれぐらいの道のりを歩いてきたら、ここまでの汚れが着くのだろう。

　おじいさんは顔を一切上げずに玉座の前まで来た後、跪つく。

「……汝の願いを」

「はい……我々の村は、ここ最近干ばつが続いております。池は干からびてしまい、作物は実らず……終いには村の者も干からびる毎日でございます。どうか、どうか、聖杯の恵みを我に……」

　そう言いながら杯を差し出す。きらきらしているけど、金でできているのかな。

　なんてことを思っていると、マーリン様はエリスちゃん……玉座に座っている彼女に合図を送る。

　するとエリスちゃんは、カーテンの奥の玉座から立ち上がり、お爺さんの前まで歩く。

　右の手袋を静かに外し、おじいさんが差し出している杯に手をかざした。

　一連の動作の美しさときたら、本当の……女王さまみたいだ。

「……」

　目を瞑り集中すると、

　杯にはどこからともなく水が注がれていく。

　それはエリスちゃんの手のひらから滴っているようにも見えて－－

「……もう良いぞ」

「ああ……ありがとうございます……」

　頭を下げたまま、おじいさんはカーテンの向こう側に歩いていった。

遥か昔。

創世の女神マギアステルは、

イングレンスの世界をお創りになられた。

秩序を創り、大地と海を創り、そして人を創った。

その後天上にお戻りになる際、

自らの血を魔力として残していった。

しかし、

　　　人がそれを扱うには、

　　　　　　　　　　　　　あまりにも強大すぎた

触れるだけで命を失い、

側にいるだけで精神を蝕む程の強い魔力。

先達達は、何としてでもそれを活かそうと、

研究を進めていった。

そしてその理想は実現し――結果がこれだ。

女神の血を受け入れることのできる

素質を持った人間に、力を代々受け継がせていく

その人間は、

神聖なる女神の賜物を受け止めるに相応しい杯。

即ち、聖杯。

女神の力を受け継ぐ影響か、

そう呼ばれる人間は必ず女性である。

故に我々は人々が聖杯と呼ぶ物を、

女王とも呼んでいる。

そして騎士は女王陛下に仕え、

一生を懸けて守り抜くのが仕事だ。

「……まあ。それはさぞかし大変だったことでしょう。よくぞティンタジェルまで参られました。さあさあこちらのお部屋に……」

　わたしが一階の広間を歩いていると――

　エリザベス様が誰かと話しているのが見えた。

　その男性は酷くぼろぼろの服を着ていた。いや、服というかぼろ切れレベルだあれは。絢爛な内装との差が非常に激しい。

　――まあ、それも今に始まったことじゃないか。現にこの間立食大パーティーした場所だって、汚い路地裏だったし。

「……あら。そこにいるのはギネヴィアじゃない」

　うわ気付かれた。いやうわって思うのは失礼だけど。

「は、はい……おはようございます」

「そう、それでよろしい」

　すぐにいそいそと近付いて頭を下げる。香水の匂いが鼻に入ってきて、むせ返りそうになるのを我慢する。

　エリザベス様に会う度こうしなきゃいけないから、正直疲れるんだよね……

「お仕事をされていたのですか？」

「ええ。ティンタジェルの中だけでなく、周辺にもみずぼらしい方はいらっしゃってるの。そういった方々を迎えに行くのも仕事のうちなのよ」

「先程の人もそのように？」

「町を囲む城壁にべったりとくっついていたんですって……そこまでできたのに、何故町に入るという所まで思い付かなかったのかしら」

　言ってもこの町って、それなりに圧力あると思うんですよ。聖地だし。

「……」

「どうしたのかしら？」

「……」

「あの四角い帽子が気になるのかしら？」

「ひぃっ！？」

　バレた。こうもバレちゃうものなのか。

　エリザベス様の言う通り、わたしが見ていたのは白いローブに四角い帽子を被った人達。

　白いローブという点では武器持ってない系の騎士と大差ないけど、その帽子と赤い肩掛けが特徴的で、何か他の騎士とは違うーって感じがした。

「彼らは聖教会の人間ね。私の部下でもあるのよ」

「聖教会？　そして部下ですか？」

「前に説明したでしょう、私の仕事は聖杯の恵みを齎すための、広報活動だって。それを手伝ってくれる人達」

「普通の騎士とは違うんですか？」

「まあ、私が指揮して作っている組織だから。騎士と言われると少し違うかしら」

「なるほど……」

　そんな話をしていると、

　角帽子を被った人がこっちに近付いてくる。

「……下がっていいわ。私に話があるみたい――貴女もお仕事、頑張ってね」

「はっ、はいっ！　失礼します！」

　数歩向かって行った後、振り向いてちょっと確認してみる。

　エリザベス様の周りには何人も人が集まってきていた。それはさっきの聖教会の人もそうだし、一階に並んでいた普通の人もいた。何か膝をついてプロポーズっぽいことをしている人まで現れた。

（あれが魅力ってやつなんだろうな……）

　とか何とか思いながら、わたしは三階に戻る。

　その後に何をしているかというと、

　エリスちゃんの部屋でくつろいでいる。

　ぴっかぴかの家具を観察したり、ふっかふかのソファーで目を閉じたり、それでも退屈になったら選定の剣（カリバーン）を眺めてみたり。

　別にサボりではない。この部屋では好きにしていいと、エリスちゃんに言われたからね。女王陛下の指示に従っているから、これでいいのだ。

「……エリスちゃんっ」

　ふと思い立って声をかける。

　先日町で買ったあれを使ってみようと思ったからだ。

「……なあに、お姉ちゃん？」

「髪梳かしてあげようか」

　まん丸でくりくりとした、緑色の瞳がわたしを見つめる。ベッドの上から。

「……うん！　お願い！」

「えへへ……それじゃあ、椅子に……あれ、ソファーの方がいいかな？」

「ベッドでいいよ！　来て！」

　ぱんぱんと布団を叩く。

　ここはもう乗るしかない。

「失礼しま～す」

「早く早く！」

「で、では、わたし、やります！」

　つやつやした赤い髪に櫛を入れる。これは雑貨のお店で見つけた掘り出し物なのだ。

「……」

「……お姉ちゃん？　どうしたの？」

「んーと……エリスちゃんの髪、さらさらで気持ちいいなって」

「そうかな……？」

　彼女は横髪を少しすくって、撫でてみている。

　言われたことが本当かなって。確かめるように優しく。

　少しした後目を閉じて、しみじみと言った。

「……きっとお姉ちゃんが言うなら、そうなんだね」

「そうだよそうだよ！」

「えへへ……わたし、髪がさらさらだなんて、言われたの初めて……」

　エリスちゃんはわたしと過ごし始めて、色んな初めてが増えたらしい。

　わたしが言う色んなことは、これまでエリスちゃんが味わってこなかったこと。

　……お年頃の女の子なのに、それはあまりにも寂しいって、何だか思っちゃった。

「ねえねえ、今度はわたしがお姉ちゃんの髪、梳かしてあげるね！」

「えっ？」

　そんな感慨に浸って、思考がわたしの時間を止めている間にも。

　エリスちゃんの時間はどんどん進んでいく。わたしにぎゅーってしてきて、わたしを見上げながらそう言ったのだ。

「……だめ、かな？」

「ううん、全然そんなことないよ！？」

　今までそんなことなかったから、驚いただけ。

　エリスちゃんにとっての初めては、わたしにとっての初めてでもある。

「じゃあやるね！　でも……わたし、上手にできるかな？」

「何事も挑戦だよ挑戦。わたしは痛いとか言わないから、大丈夫だよ」

「ほんとに……？」

「本当本当！　だって女神の剣に選ばれた騎士ですからー！」

　とか何とか言っちゃうぐらいには、嬉しかったんだろうなあ。

　何だかもう－－エリスちゃんという存在に会えたことに対してさ。

基本的に、女王陛下の行動は定められている。

日が昇ってから沈むまでが謁見の時間。

その間玉座の間に居て頂いて、

客人に聖杯の恵みを与える。

その時間は他の騎士達が、

警護に入っているから問題はない。

貴君の仕事はそれ以外だ。

主に夜に女王陛下の身の回りの世話－－

着替えや風呂の世話だな。

それを行ってもらう。

更に深夜帯の警護も行うこと。

最も、結界を施しているから

侵入者なぞ早々ないがな。

「ふぅ……」

「ふぅ……」

「……なあに、それ」

「お姉ちゃんのまね」

「え～……もう、照れるなあ」

　すっかり日も暮れて、現在は午後八時ぐらい。

　人生で一生縁のないと思っていたお風呂。わたしは今、それを体験している。

　背中には浴室の壁、そして抱き締めるような形でエリスちゃんが前に座っている。

「きゃっ……」

「ん？　どうしたの？」

「そ、そこは……やめて……」

「あ……ごめんごめん。胸に当たっちゃってたね」

　エリスちゃんは十二歳で、わたしはうろ覚えで十五歳ぐらい。年の差はわたしの方が上なのに、エリスちゃんの方が発育が良い。

　胸もふわふわ、お尻もぷるぷる、肌もすべすべでむちむちのカラダ……

　一方わたしはつるつるぺったん……

　って何考えとんじゃーい！！！

　エリスちゃんがこっち見てた気がするけど、そんなのはお構いなしに、わたしは話題を変えた。見つめる先は手だ。

「綺麗な手袋だよね……それ」

「そうでしょ？」

　エリスちゃんは右手の手袋を外し、わたしに見せてくる。白いレースの手袋で、質感も装飾も美しかった。そういうのに疎いわたしでさえそう思えた。

「モードレッドさまがくださったの。日常に支障をきたすことのないようにって」

「モードレッド様が？」

　意外……なのかな。どこでこんなおしゃれなの見つけてきたんだろ。

「でも日常に支障って、どういうこと？」

「うん……わたしね、何もしていないと、願いを叶える力が勝手に出ていっちゃうんだ」

「……うーん？」

　湯けむりに抱かれながら、思考を巡らせる。一緒にあったまった血も巡る。ぽわぽわする。

「例えばわたしがご飯を食べたいって思えば、ご飯の方からわたしの元に来ちゃうの。でもご飯ならいいけど、悪い願いだったら……」

「あーなるほど……玉座の間にいる時以外でも、勝手に願いを叶えちゃうんだね」

「そうそう、そうなの。でもこの手袋と、それから靴下も身に着けているとね、力を抑えてくれるの。勝手に願いを叶えることもないから、安心なの」

「そっか、そうなんだ……」

　マーリン様には、エリスちゃんとお風呂に入る時は手袋と靴下は着けっ放しで、そこを洗う時は一つずつ外せって言われたけど……改めてその理由がわかった。

「……すぅ」

「……エリスちゃん？　大丈夫？」

「んむぅ……お姉ちゃん、わたし、眠くなってきたなぁ……」

「そっか。それじゃあ、その前に身体洗っちゃおう。来て来てー」

「行く行くぅー……」

　夢心地のエリスちゃんと共に、わたしは浴槽から出る。顔から足先まで、すっかり温まって真っ赤だ。

「今日のお風呂熱かったかな？」

「ううん、大丈夫。わたし、お風呂は熱い方が好きなの。ぽわぽわして気持ちいいから」

「わかるー。ぽわぽわすると、いい気分になるよね」

　細かい網目の入ったタオルに石鹸を擦り付け、水をかけて更に擦る。

「さーエリスちゃん座って座ってー。わたしが背中流してあげるからねー」

「はーい」

「あわあわ～。あわあわ～」

「あわあわ～。えへへ、楽しいなあ」

　……

「今日はいつもより多めに泡立てておりま～す」

「わたしわかるよ～。いつもこれぐらいでしょ～」

「バレちゃった～」

　……

「どこか痒い所はございませんか～」

「首の辺りが少々～」

「かしこまりました～」

　……

　やっぱり気になる。

「……お姉ちゃん？　手、止まってるよ」

「あ……ごめんね。あったまって頭がぼーっとしてた」

「そっか。実はわたしもそうだったんだ。えへへ」

「髪の毛も洗うから寝落ちしないでねー」

「はーい」

　エリスちゃんの背中。

　少女らしい身体付きの中で、一つだけ浮かび上がっている不自然。

（……翼、だよね……）

　肩のラインから腰のギリギリまでの長さ。横幅はそれぞれ背中に収まるサイズの、二つの翼。

　それは羽の一枚一枚が浮き出て見えるような、荘厳な雰囲気。今にもこの背中から生えてきて空を飛べそうだ。でも……

（……何で、黒いんだろう……）

　それだけが気掛かりだった。

　聖杯は、神聖なものであるはずなのに、何故……

　穢れを象徴するような漆黒なんだろうか。