ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第376話 黒猫が二匹

「決まったぁーーーー！！！　七年生のリュッケルトとリティカの同時攻撃が、見事オーガの群れを駆逐したぞぉーーーー！！！」

「鮮やかな連携攻撃だったねぇ。あと何か叫び声みたいなのが聞こえてきたんだけどぉ、レイジブルとか何とかかんとか」

「実は俺それのプロトタイプを見たことがありますッッッ！！！」

「詳しくッッッ！！！」

「アドルフ様とルドミリア様が、新人宮廷魔術師歓迎パーティの最中酔った勢いで見せてくれた！！！　結果ウェルザイラの屋敷の一部が吹き飛びました！！！　三日ぐらい休日返上で修繕に駆り出されたぞコノヤロー！！！」

「実況に愚痴を混ぜ込む宮廷魔術師の反面教師だぁーーーっ！！！」

＜試合経過二時間　残り三時間＞

「ふうん……」

「やっぱり学生っていいねえ」

　尻尾を下げ、耳を立てて、キャサリンは試合の様子を観戦している。

　投影映像用のドローンに器用に掴まりながら。

「すみませーん！！　そこの猫のお方ー！！」

「んあ？」

「それ、投影映像用に使ってるドローンなんですけど！！　降りてもらえませんかね！！　というかよく掴まれますね！！」

「猫の柔軟性と魔法を使えば簡単さ。凄いでしょ、えっへん」

　じゃっ、と手を挙げてドローンごとすっ飛んでいくキャサリン。

「……話聞いてもらえてねえ！！！」

　時々あらぬ方向を映し出し、更に猫の尻尾がどでかく入る。

　そんな光景を見て、頭を抱えるのはロシェであった。

「何してるんだよあの方は……」

「随分と深刻そうだね？」

「ええまあ……」

　顔を上げて即座に猫耳を立てる。ハスターが話しかけてきたのだ。

「……何だよお前」

「いや、観戦しているだけだが」

「何で教師席で観ないんだよ」

「総合戦を前に生徒達はどのようにしているか、気になって」

「……そーですか」

　目を凝らし耳を立てるが、リリアンの存在を確認することはできなかった。

「そういえば」

「何だよ」

「ドローンの一つ、こちらに降りてくるらしいぞ」

「……は？」

「じゃあ私はこれで」

　黄色いスカーフを靡かせて、すたすたと去っていくハスター。

「……」

「……まあ、黒猫繋がりだしな？」

　　　　　ブルルルルルルルル……

「……ここでいっか。ご苦労様、無機質だけど」

　区画を隔てる森に降り立つと、キャサリンはドローンを手放し空に放つ。

　暫く見送った後、一言。

「……まさかボクの臭いがわからないなんてことはないよね、ロシェ」

　呼応するように、ガサガサと出てくる。

「……何でわざわざドローンに乗ってたんですか」

「気分」

「……」

「猫ってそんなもんでしょ？」

「まあ……」

　手招きされて木に登る。バランスを取るのは、たとえ獣人であろうと猫ならお手の物だ。

「で、時間を作るように言い付けたわけだけど」

「結局そちらの方から来ましたよね」

「それもまた気分だ」

「……手間が省けて助かりました」

　枝に跨り尻尾を揺らし、本人達からするとかなりリラックスした態勢を取る。

「どうよ、三年経つわけだけど」

「まあ、充実はしてますよ」

「それは良かった」

「……それだけですか？」

「キミの口から聞きたかったんだよ」

「はぁ」

「目付きも大分柔らかくなった」

　くしゅん、とくしゃみをするキャサリン。偶然にも照れ隠しのように思えてしまう。

「……そっすか」

「拾ってから数年はボクにすら懐いてくれなかったよねぇ」

「そりゃあそうでしょう。急に暖かい家と飯を与えられて、何も無いって方がおかしい」

「一理ある。でも、助けた恩っていうのがあるじゃないかぁ」

「助けた恩……」

　過去を懐かしむように、ぼんやりと。

「……兄弟達は元気でやってますかね？」

「うん、ボクやターナ家の連中で何とかしてるよ」

「そうか……」

「……でも、大分安定してきたとはいえ、魔法学園に入学できそうなのはいないかなあ」

「……でしょうね」

「キミは一番年上ってこともあったんだろうけど、奇跡だったよねぇ。読み書き計算、論理的思考も比較的できる方だった」

「あの状況で生きていくには、嫌でも力を身に付けないといけませんでしたから」

「世の摂理だね」

　何だか気が緩い雰囲気なので、ここぞとばかりに質問してみる。

「最近のターナ家って平和路線ですよね」

「一時期魔術大麻の仲介人やってたけどね。今は路線変更したんだ。実はキミにそれを任せようかと思ってたんだよ」

「……は？」

「学園内に魔術大麻を広めて面白がろうって思ってたんだけど、キミが予想以上に勉学に意欲を見せるもんだからねえ。これは尊いって思って止めた」

「……平和路線になったのも？」

「キミ達を見えてたら気持ち変わっちゃったんだよねー」

「そんな気軽に……」

「元々そういう契約でいたし。先祖代々ターナ家はそういう方針の下で栄えてきたし。よくあることだよ」

「よくそんなんでパルズミール四貴族名乗れますよね」

「時代の潮流に適応してるんだよ。昔は獣人も沢山いたけど、猫はそうやってきたから生き残れた。環境に程良く適応して程良く生きていくんだよ――キミだってそうだろう？」

「まあ……はい」

　ロシェの身体から鼠のグレッザが出てきて、彼の腹に乗る。

「契約してたのはアルビム商会っすか？」

「そこが一番大きい所かな。あとは塵みたいな小さい商会、闇商会が少々」

「……なら、カムランはその中に入ってないと」

　勘の優れたキャサリンは、耳も尻尾もぴーんと伸びる。

「……俺にわざわざ調べさせていた理由はそれですか」

「……連中はね。少しでも隙を見せようものなら、何されるかわかったもんじゃないから」

「黒魔法は危険ですからねえ」

「下手すると領地内に支部を作られかねない」

「領民を思ってのことでしたか」

「魔術大麻は昔合法だった時代もあったじゃん。でも黒魔法は何時の時代も非合法だ。そんなわかり切った地雷に手を出すわけないじゃん。ただでさえ地雷抱えてんのに」

「影の世界の遺跡は、寧ろあっちの方から群がってきますからね」

「顔突っ込んだら録なことにならない深淵だよ……本当に厄介厄介」

　ああそういえば、とキャサリンは続ける。

「『黒い鎧の青年』、『臍を出した女』。以上二名だ」

「何がですか」

「カムラン魔術協会、そこに来ている謎の人間。キミが前に報告してくれた奴だ」

「ふむ……今回はちゃんと見張りがいるようですね」

「前回はいなかったせいで暴走したと」

「俺なんて気絶しましたからね」

「それはお悔やみ申し上げよう」

「勝手に殺さないでください」

「……でも見張りが増えたってことは、彼らの主人は暴走したことに大層お怒りってことですよね」

「こそこそやってんのに急にでっかく出られたら、そりゃあ怒るでしょ。ボクも静かにキレるよ」

「俺もブチ切れますね」

「にゃっはっは～……そういうわけだ、引き続きカムランの動向には注意するように」

「自分でも調査したらどうです？」

「何言ってんの、ボクターナ家の領主だよ？　下手に出ることは無理なんだよっ」

　キャサリンは木から飛び降りた。ロシェもそれに続く。

「さて、言いたいことは言ったし、ボクは戻るとするよ」

「今日はお時間お作りいただき感謝いたしますっと……」

「そうだ、ボクグレイスウィルの試合も観るから。失望させないでよ？」

「……俺指令担当なんですが」

「でも前線に出ることはルール上可能って聞いたよ」

「……前向きに検討しますよ」

「いいぞ～人生前向きが一番だ。じゃっ」

「さようなら～」

　二匹の黒猫と一匹の鼠が去っていき、森には再び静寂が訪れた。