ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第42話 幕間:エリスとアーサーの素っ気ない日常・午後

　午後に二人が訪れたのは魔法学園の図書室。ケビンからの課題に必要な本を借りに、室内を回る回る。

「今回は何借りることにしたんだっけ？」

「『イングレンス八神伝承』。歴史書の一つだな」

「ううむ……難しい内容じゃないといいな……でもアーサーと一緒に読むから大丈夫か」

「……」

　そうして歴史書のコーナーに足を向ける。

　その後目的の本も無事に発見できたが――

「あっ」

「ん？」

　その本を手にしようとした、全く同じタイミングで、他の生徒も手を伸ばそうとしていた。

「えっと……」

「ああ、貴女もこの本を借りようとしていたの？」

「そうなんですけど……」

　鉢合った生徒はとんがり帽子に低めのツインテール。帽子の中から、茶色の前髪が僅かに見える。

「……」

「ん？　私の顔じーっと見て、どうしたの？」

「えっと……どこかで見たことあるなって」

「どこか……」

「リリアン、目的の本は見つかったかな？」

　つかつかと足音を立てて、一人の男がやってくる。

　ギザギザ頭に黄色いスカーフが印象的。他の教師も着用しているローブに、彼もまた身を包んでいた。

「あーハスター先生。いや、見つけたはいいんですけど、かち合っちゃいました」

「ん、そうかそうか……君達は？」

「えっと、エリス・ペンドラゴンです。こっちがアーサーです」

「……」

　エリスはお辞儀をし、アーサーは動じず二人を見つめている。

「ふむ……そうか。それならその本は君達に譲ろう」

「え、いいんですか？」

「構わないよ。どうやら君達は特別な事情がある――そう直感したからね」

「でも先生の研究はどうするんですか？」

「王立図書館の方に行けば何かしらあるだろう。手続きは面倒だが、そちらに行くとしよう」

「わかりました～。そういうわけだから、その本は貸してあげるよっ」

「ありがとうございます――」

　その時、静かな図書館がざわついてくる。

「ハスターせんせーい！」

「きゃーハスター先生が図書室にいらっしゃるー！」

「先生こんにちはー！」

　多くの女子生徒が一目散に駆け寄ってくるのだ。

「やっほー皆ー」

「やっほーじゃないわよリリアン！　先生と何やってんのよぉ！」

「いやー先生が今度『影の世界』の学会に論文出すらしくてさあ。そんな話聞いちゃったから、手伝うことにしたんだよね！」

「何それー！　私も手伝いますよ先生ー！」

「ははっ、人手が多いことには越したことはないなあ――」

　そうしてどんどん生徒の波に埋もれていくリリアンとハスター。

　エリスとアーサーはなし崩し的に蚊帳の外に追いやられていた。

「……あの先生、見るの初めてだったけど。一部の生徒に人気がある感じなのかな？」

「事実がどうであれオレ達の知ったことではない」

「そうだね……本も借りれることになったし。行こう行こう」

　エリスはカウンターに足を向けるが、アーサーはすぐに動こうとしなかった。

「……？　どうしたの？」

「いや……」

「……何でもない」

「ほんとに？　大丈夫？」

「取り留めのないことだから平気だ」

「ん、ならわかった」

　取り巻きの生徒の一人が持っていた本――

　確かにそれは、前にエリスが借りていったものと同一だった。

　そして今一番気になっている本でもある。

（『フェンサリルの姫君』……）

（……今回は縁がなかった、か）

　借りてきた本を読んでいたら、あっという間に夜が来た。

　室内照明を点けて、暖色の明かりに包まれた中で、夕食を作ることに。

「また料理か」

「お昼は軽めで済んだけど、夜はそうはいかないよっ」

「……それで何を作るんだ」

「タリアステーキです！」

　ばんと台所を叩くエリス。その先には玉ねぎ、パン粉、塩に胡椒に卵、そしてつるつるした容器に入った牛挽き肉が揃い踏み。

「……肉料理」

「そうですそうです。魚と迷ったけど肉にしました」

「……オレは何をすればいい」

「じゃあ玉ねぎを……刻んで！」

「……？」

　一瞬言葉を詰まらせたのに引っかかりながらも、

　玉ねぎをみじん切りにする作業をそつなくこなす、はずだった。

「……」

「……！」

「……！！」

「……何がおかしい」

「ぷぷっ、あはは……」

「くそっ、何なんだこれは……」

　アーサーは何とか作業を終えた。涙で目を腫れさせながらも。

「ふふふ……」

「そこまで愉快か」

「ちが、違うよ……」

「だったら何だと言うんだ……」

「……」

「騎士王でも、玉ねぎで涙出るんだなあって……」

　笑い泣きをしながら、エリスはパン粉の準備を進めている。

「……それだけか？」

「それだけだよ？　でもそれだけで……」

「アーサーもわたしと変わらない、人間と同じなんだなあって……実感できるんだ」

「それが……嬉しい、かな」

「……」

　彼女の言葉の真意を考えながら、刻んだ玉ねぎをフライパンに入れる。

　その後パン粉と挽肉、玉ねぎと卵を混ぜ、手で形を整えて焼く。

　そんなこんなで三十分後。

「アーサーも焼くの上手くなってきたよね」

「……それぐらいで」

「それが重要なんだよ～」

　じゅわっと焼き上げたタリアステーキ、彩りよく添えたサラダに、軽く火を通したバケット。

　そして冷たい水で淹れた紅茶、セイロンティーである。

「今日はお菓子いっぱい買ってきちゃったね」

「……」

「どれが紅茶に合うかわからないから……色々試そうね」

「……」

「……え、ちょっと待って、嘘でしょ」

　エリスが目を丸くするのも無理はない。アーサーは自分からティーポットを台所に持っていき、

　紅茶を淹れ直して戻ってきたのだ。

「もう……まだいただきますもしていないのに……飲みすぎだよぉ～」

「……」

「こりゃあアーサー専用のティーポット買い足さないとだめだなあ。ふふっ」

「……そんなもの」

「だってわたしが紅茶飲めなくなるもん」

「……」

　アーサーが再び紅茶をティーカップに注いだ所で、エリスが手を合わせる。

「マギアステル様、今日も美味しい食事をありがとうございます……いただきまーす」

「……」

　少し間を置いた後、アーサーも手を合わせ、頭を下げる。そして今晩の夕食にありつくのだった。

「……」

「おいひ～。肉汁がじゅわって、じゅわって……」

「……」

「うぅん、産地直送はやっぱりいいなあ……食材から第三階層の味がするよ～」

「……訊きたいことがある」

　数口食べた後、スプーンを持ったまま、アーサーは尋ねる。

「……なあに？」

「どうして……食べるという行為に、ここまで拘らないといけないんだ」

「……ん？」

「生きていく為に栄養を補給できれば……それでいいのではないのか」

「……」

　エリスもスプーンを置き、アーサーの目を見てじっくりと伝える。

　タリアステーキの焼き加減を見ている時と、同じぐらい真剣だった。

「……確かにそうだけど。でも食事って毎日することじゃん」

「そうだな」

「毎日同じだったらさ、飽きるでしょ。だからこだわって飽きないようにするの」

「……変化がないのは良いことだろう」

「それは安全に関わることだけ。常に危険ばっかりの状況よりは、ずっと安全な方がいいでしょ」

「……」

　机に並んだ料理と、

「……安全、か」

　紅茶を交互に見つめながら呟く。

「……変化を求めようとするということは、安全であると言っていいのか」

「ん、確かにそうとも言えるね」

「……あんたは今日の料理にオレを誘ったな」

「そうだねえ」

「普段一人で料理を行っていたが、変化を求めてオレを誘ったわけだ」

「そう……だね？」

「つまり……あんたは今、安全ってことだな」

「……」

「ぷぷっ……あははっ」

　エリスはまたしても口に手を当てて笑い出す。

「……」

「もう、そんな目で見ないで……違う、違うの。そういう考え方もあるんだなあって思って、感心してるんだよ」

「……」

「アーサーって、ちょっと頑固な所あるけど……でもそれのおかげで、物事を違った視点から見ているんだなって思って、最近は面白くなってきたんだ」

「……面白いか」

「そうそう。だから……」

「アーサーだって、わたしの意外な一面を知ったら……笑うかもしれないよ？」

　エリスは言葉を切って、口直しに紅茶を一口飲む。

「てかアーサー、もう食べちゃいなよ。冷めて美味しくなくなっちゃう」

「……食事の約束」

「一口三十回だからね？」

「……そうだな」

　腹もいっぱいになった、けれども風呂に入るにも寝るにもまだ時間がある。

　そういう時は趣味の時間。二人はリビングにいて、互いの姿を認識しながらも、別々に本を読んで過ごしていた。

「アーサー、何の本読んでるの？」

「『ユーサー・ペンドラゴンの旅路』だ」

「ふふ、またそれ読んでる。あ、わたしが宿題出してるせいかな？」

「……感想については、まだ時間をかけないと捻出できない」

「そんな形式的にやらなくても、忘れちゃっていいんだよ？　ただアーサーが本を読むきっかけがほしかっただけだから」

「……」

　紅茶と苺をつまみながら、ぱらぱらと頁を捲っていく。

「どう？　その本読んで、世界について知れた？」

「……平原から荒野まで。砂漠から北国まで。様々な地域がイングレンスにあることが理解できた」

「うんうん。てかもうそれが感想でいいよ」

「……」

「……オレは」

「オレ自身の興味で、この本を読んでいる」

　突然の告白に目を丸くするエリス。

「……そっか。手元に置いて何度も読みたい程、気に入ったんだね」

「……」

「だったら本屋さんに行って買おう。いちいち図書室にいって延長申請するの面倒臭いしね……次のお休みはそうしよう。いい？」

「……ああ」

　すると突然、アーサーの足元に座っていたカヴァスが、ワオーンと吠えた。

「何だ」

「ワンワン！」

「……苺か？」

「ワオーン！」

「……」

　ヘタを取って果実を与えると、忠犬は美味しそうに食べる。

「犬って苺食べられたっけ？」

「知らない」

「ふーん。でもナイトメアだし、普通の犬とはまた違うのかも……」

　ふとエリスがカヴァスを見ようと本から顔を上げると、

　目に付いたのはアーサーの鞘であった。

「あれ、その鞘……今光ったような」

「そうか？」

　アーサーは鞘を腰から外しそれを机の上に置いた。エリスは一旦読んでいた本を置いて、一緒にそれを観察する。

「わあ、見事な装飾だ。照明に照らされて光ったのかな」

「……」

　無骨で無愛想で無表情な剣士に仕えているとは思えないぐらいの、豪華で豪勢で豪奢な装飾。

　材質は今や貴重な貴金属、なだらかな曲線は腕利きの職人でないと生み出せないだろう。その形状は遥か昔の、聖杯によって栄えた時代を想起させるものであった。

「でも鞘が豪華なのは納得いくなあ。剣と同じぐらい鞘って重要だもん」

「そうなのか」

「そうだよ。主君とナイトメアの関係も、剣と鞘って例えられることが多いし。『我は鞘で主君は剣。二つが奏でる魂は、世界を駆る光なり』……ってね」

（そういえば、騎士王伝説の中にも鞘にまつわるエピソードがあったような……？）

　エリスはそう思い出したが、目の前の彼に訊いても覚えていないだろうから、黙っておくことにした。

「訊きたいことがある」

「ん、どうしたの？」

「あんたが今読んでいる本は何だ」

「え、それ気になった？」

「フェンサリル……とやらではなさそうだが」

「そうそう、せっかくだから違う本を読んでたんだよね。これはね……『名も無き騎士の唄』」

　当然ながら、アーサーは初めて聞く題名である。

「聖杯時代に存在した騎士が、困っている街の人を助けていくって内容の短編集。この騎士は名前はもちろん、性別も年齢も不明なんだって。色んな媒体で色んな描き方がされているの」

「何もかもがわからないのに、活躍だけが伝わっているのか」

「そうなの。不思議な感じだよね」

「……」

　アーサーは、エリスが不思議だと言ったことに対して、何か思うことがあったようだが、

　今の彼にはそれを言葉にするのは難しかったようだ。再び彼は『ユーサー・ペンドラゴンの旅路』を手に取る。

「アーサー、本を読むにしても休憩しながらね。ずっと文字ばっかり見てると疲れちゃうから」

「……」

「さっきからずっと紅茶飲んでるけど、ご用足しに行きたくなったりしない？」

「……」

「ふふ、無言で立ち上がった。やっぱり行きたかったんじゃーん」

　あっという間に過ぎていく素っ気ない日常。けれどもそういう時間が一番大切なのかもしれない。