ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

断章:幕を開ける世界

　桜の木はイングレンスの世界中に生え、春になると各地で咲き誇る。

　何日か、何週間か咲き誇り、後は風に吹かれて空を舞う。

　さながらその姿は、未知なる空にも果敢に向かって行くようで。故に多くの人々が、桜の花びらを旅人と例えて嗜んできた。

　ある東からの花びらは、港で佇む少女を見かけた。

　その後やにわに吹いてきた潮風が、彼女の頬を撫でる。

　深緑の髪が揺れ、紫の瞳が閉じられた。くすぐったくて、彼女は思わず微笑みを零す。

「……はぁ」

　埠頭から水面を越しに、自分の姿を見る。決して着ることはないと思っていた、学生服と呼ばれるもの。

　それに着られている自分は、まるで水面よりも深い場所、沼の底に沈んでいるようで。

「おーい！　カタリナちゃん！」

　彼女に近付く人影が一人。それを受けて、彼女の身体から姿を現す者が。ぴっちりと仕立てられたタキシードに身を包んだゴブリンだ。

「こっちにいたのか。いやあ、あっしとはぐれちまったんじゃねえかって、心配したんだわ」

「……」

「……あれ？　大丈夫？」

「お嬢様は極度の緊張状態にあられます。そう遠くない学園生活のことを考えておられるのでしょう」

「おうおう、そうかそうか……つっても、あっしも学園生活なんて知りようがないから、アドバイスもなーんもできねえ。すまねえ……」

　男性は申し訳なさそうに頭を掻いた。彼は至って普通の折り襟シャツにスラックスを着ているが、深緑の髪と紫の瞳の鮮やかさが目を引く。

「……悪く、ないです。ソールさんは……」

「いやいや……なあセバスン、カタリナちゃんのこと頼んだぞ？　本当にさ」

「承知の上でございます。不肖ながらわたくしセバスン、お嬢様のために身を捧げる所存でございます」

　どこからか船笛の音が聞こえてきた。それを受けて、三人は周囲を見回す。

「もしかしたらカタリナちゃんが乗り込む船かもしれねえ。受付に行こう、なっ？」

「……はい」

「大丈夫だって。人生はどうにでもなる！　だから気楽に行きなせえ？」

「はい……」

「……ん」

　ある花びらは、煉瓦と石で作られた洒落た街並みを行き交い、

　路地裏で寝ていた少年の腹に落ちた。

「……」

　癖が付きまくった茶髪が特徴的な少年だ。それを見つめる瞳は、同様の茶色をしていた。

　彼は花びらを手に取り、じっと見つめる後に、また風に吹かせてやる。今日は心地良い風が吹いており、花びらはそれに乗ってよく飛んでいく。

「ふわあ……よく寝たなあ」

「……そろそろ時間かなあ」

　耳を澄ませると、潺（せせらぎ）に乗って音が聞こえてくる。

「ああ……」

　この街で散々聴き慣れたこの音とも、暫しお別れ。聴き納めるように目を閉じ、そして歌う。

『十年後、二十年後、三十年後――』

　小刻みに振動し、所々雷鳴にも似た、迫力のある轟音。

『僕らはどんな風になっているのかな――』

　線のように真っ直ぐで、どこか平穏を与える重低音。

『素敵な人に出会っているかな、子供は何人生まれているのかな――』

　脈打つ鼓動のような、熱を内包した、反響する拍子の音。

　全てが心地良く、この肉体に溶け込んでくる。

「イザークちゃーん！？　何処にいるのー！？　もうすぐ出航しちゃうわよー！？」

「私達からも渡す物あるからー！　早く戻ってきて頂戴なー！」

　甲高い女性の声を二つ聞くと、彼は身体を起こす。

「……これ持ってけ。オマエの身体で隠してくれや」

　指を鳴らして、全身が黒い布で覆われた人間を呼び出すと、

　近くに置いてあった黒く長い物体を、彼に投げ渡す。

「……行こうぜサイリ。もうすぐこの街ともおさらばだ」

　北の雪が積もる島々に舞う桜が見たのは、大きな屋敷か施設のような建物の前で、大勢の子供達に囲まれる少女であった。

「お姉ちゃん行かないで……！　やっぱり、さみしいよう……」

「だめだよ！　お姉ちゃんは行かないといけないんだから！」

「そういうあんただって泣いてるじゃない！　ぐすん……」

「そ、そりゃあ、さみしいに決まってるでしょ……！」

「うん、うん、寂しいよね……私だって寂しいよ……でも我慢するから、皆も我慢しよう！　ねっ？」

「「「うわああああん……！」」」

　胸程まである薄茶色の髪をポニーテールに纏め、雲が溶け込んだ空のような、水色の瞳が輝いている。彼女は小さい子供にとても好かれていた。

「……はいお姉ちゃん！　お守りだよ！」

「みんなで作ったの！　お姉ちゃんがたくさんのお友達できますようにって！」

「ありがと～！　私いーっぱいお友達作るね！」

「スノウにもあげる！　はい！」

「ありがとうなのです！」

「お姉ちゃんのこと、まもってあげるんだよ！　ちっちゃい雪だるまって、ばかにされないようにね！」

「がんばるのです！」

　足元にはマフラーを巻いて厚着をした、少女の膝程の身長しかない少女が、ぴょんぴょん飛び跳ねている。大きい子供も、皆が新たなる旅立ちを祝福している。

「リーシャ。向こうに行っても元気でやるんだぞ」

「そんな、今生の別れじゃないんだから。長い休みになったら戻ってくるよ！」

「ええっ、そんなことできるの？　学園生活って忙しいんでしょ？」

「頑張って時間を作りまーす！　できたらだけど！」

　渡された物を鞄に入れると、最後に修道服に身を包んだ妙齢の女性が話しかけてくる。

「リーシャ……無理だけはしないように。貴女は頑張りすぎてしまうきらいがあるから……」

「シスター……メアリーさん。うん、大丈夫だよ」

「何かあったらいつでも戻ってきていいんですからね。貴女は皆の家族で、私の娘で、この孤児院の一員なのですから」

「ありがとう……ありがとう、ございます！」

　数歩後ろに下がって、慣れ親しんだ建物を視界に収めて。

「では、行ってきます！！」

「いってきます！！　なのです！！」

　いってらっしゃいという声と昇る太陽、白く輝く大地に積もる桜に見送られて、少女は走り出していった。

　大陸の遥か西、岩が剥き出しになっている地方にも、桜の木は誇らしげに立っている。

　その花びらは、自分を見上げる一人の少年を見ていた。

　くりくりとした緋色の瞳が、じっと見上げている。この桜を美しいと思って、見つめているのだろう。

　そこにこんどは黒い子竜がやってきて。

「よぉ、こんなとこにいたのか。どうしたんだ？」

「グルゥ……」

「へえ、花とかが好きなのか。意外だわ」

「……」

「お、おい？　何だその目は？　俺何かやばいこと言っちまったか？」

「ごめんね。ルシュドはそういう偏見持たれるの嫌いなんだよ、ジャバウォック」

　ピンク色の髪に黄色い瞳の少女が、これまたピンク色の猫を引き連れて、少年の所にやってくる。

「むぅ、それはすまねえ。ナイトメアなのに情けねえことをしちまった」

「まあ出会って数週間なんだし、気にしなくていいよ！　それよりも！」

「ガルッ？」

　少女は少年の隣にどんと構える。目元の辺りがよく似ている二人であった。

　だが少女は鱗や爪が生えていて、およそ人間とは思えない風貌なのに対して、少年の見た目は人間のそれである。

「いいか、魔法学園で何言われても気にすんなぁ。それでも気にしちゃうことがあったら、姉ちゃんに手紙寄越せぇ。全力で励ましてやっからな！」

「グルルルル……グッ、グルルゥ」

「ん？　どしたぁ？」

「……ありがと、るか、ねえちゃ」

「あはは、今の内から帝国語の勉強？　熱心だね～！」

　少女はわしゃわしゃと少年の髪を撫でる。紺色のツンツン頭が、若干ではあるがよれてしまったが、すぐに元通りになった。

「ニャァン……」

「そうだそうだよチェシャ、こっち来た用事！　竜賢者様がね、荷物の準備終わったって！　だから行こう！」

「……うん、わかった」

「よーし、じゃあしゅっぱーつ！」

　二人の若者を見送った後、桜の花びらも木から離れ、旅に出たのだった。

　全ての花びらは旅をすると言われているが、とはいえ気分という物がある。

　大陸の北方、ある屋敷の前に咲いている桜の花びらは、まだ旅立つ気分ではなかったようだが、無理矢理叩き起こされることになった。

　というのも、狼の耳と尻尾と爪を持つ少女が、自分の生えている木に向かって殴りかかっているからである。

「クラリア……何をやっているんだお前は……」

　屋敷から出てきたのは、こちらも狼の特徴を持つ少女。しかし身長は小さく、どこか幼さが残っている。

「クラリス！　何って、訓練してた！　木を殴って力をつけていたぜ！」

「殴られる木の気持ちになれ。出立の準備を全部私に任せるな。言いたいことは以上」

「ぶー！　つまんねー奴だなー！」

「私はナイトメアとしてお前の生活を見守るという義務がだな……」

「ナイトメアとしてアタシの命令に従いやがれー！！」

「……ぷっ、あはは。早速振り回されているね」

　幼女の後ろから、少女によく似た青年が近づいてくる。彼も同様に、耳に尻尾に爪と狼の特徴を有していた。

「クライヴ様……貴方はこれでいいんですか」

「僕は構わないし、父上だってそう思っておられる。クラリアはクラリアの好きなようにやるといいさ」

「やったー！！　イヴ兄に褒められたぜー！！」

「褒めてないだろ今のは！」

「そういえば、港までの馬車はあと三十分で到着するみたいだよ」

「何だと！？　おいクラリア、準備を急ぐ――」

「うおおおおお！！　打ち込み百発だぜ！！」

「こいつは！！　本当に！！」

「にゃあああああ！！」

　幼女に引っ張れていく少女。やや面白味のある光景を見て、花びらはこれでもいいかと、旅に出てしまったことを前向きに捉えることにしたのだった。

　桜以外にも、この季節には植物が顔を覗かせる。特に多くの木々が葉を付かせ、風に靡いて空を彩っていく。

　自然豊かな町に生えている桜は、そうした他の植物達と共に、眼下を行き交う少年少女を眺めていた。

「ハンス様、おはようございます！」

「ああおはよう。今日もいい天気だねえ。まるできみの笑顔みたいだ」

「そんな……あっ」

「ハンス様、今日はサンドイッチを作ってまいりましたの。よかったらご試食になられまして？」

「ふふ、有難く受け取らせてもらうよ」

　薄いクリーム色の髪を小綺麗に纏めた、糸目の生徒が大勢の女子生徒に囲まれながら道を歩いている。

　何て温厚そうな少年なのだろうと、花びらが思ったのも束の間、

「――ねえ、そこをどけてくれるかな、人間」

　少年の態度が豹変し――

　先を行っていた生徒を飛ばす。

　文字通り風の魔法で飛ばしていった。当然だが、喰らった生徒は大怪我では済まされない。

「まあ、何て無礼な人間共だこと！　ハンス様の行く道を邪魔するだなんて！」

「ふん、人間は土を舐めているのがお似合いね！」

「どうした――ってああ、ハンスか。早くこっち来いよ、こんな猿共に構ってないでさ」

「……言われなくてもそのつもりさ」

　あんな態度では、前途多難という言葉が似合うだろう。少年もそれに関わる人々も。

　せめてもの情けで、花びらは旅立って彩りを飾る。

　ある砂漠の町では、自生している植物は一部に限られている。椰子の木、芝生、生垣。故に桜の花が咲くと、人々は我先にと花びらの旅立つ様を見届けるべく尋ねるのだ。

　今日もそんな人々が去った後、ぽつりと一人の少女が桜の下を訪れた。

「……」

　瓶底眼鏡の奥から黄緑の瞳が見つめてくる。明るい茶色のショートカットで、腰に右手を当ててじっと見上げていた。

「……懐かしいな」

「五歳の誕生日。砂嵐の中を、ワタシを庇いながらここまで来たわよね。着いた時にはローブの中に砂が溜まって、洗い流すのに苦労したっけ」

「それも全て桜を見せるために。そう、こんな綺麗な――」

　両腕を広げて伸ばす。

　落ちてくる花びらを受け止めるように。

　されど全て、伸ばした間をすり抜けていき――

「……」

　少女が気配を感じて背後を振り向くと、そこには妖精が浮いていた。

　目元まで前髪で隠れてしまって、表情は読み解けない。大きい花を手に持ち、何かを伝えるようにくるくる回す。

「……そうね。そろそろ行きましょうか、サリア……サリア」

　二度名前を呼ばれた妖精は、ほんのりと笑う。

「ワタシは……サラは頑張るから。空の上から見守っていてね、母さん」

　一般的に木は数百年は生きるものである。それは海を越えた西の大陸にある、とある貴族の家に生える桜も例外ではないのだが。

「……くそ……」

　心躍る春という季節に、ここまで肩を落とす人間というのは、数百年の中で始めて見た。

「……」

「……貴様。俺を励ましているつもりか？」

「！」

「はは……主君思いなのだな」

「♪」

「当然の義務か……シャドウ、貴様はよくできたナイトメアだよ」

　細身の眼鏡をかけた、黒髪の七三分けの少年。暗い青色の瞳からは涙が流れているようにも見える。幹に手を押し当て、その視線を地面にじっと向けていた。

　彼の隣にいたのは、彼と瓜二つの少年。眼鏡をかけていないのが唯一の違いだが、

　少年の姿から鳥、精霊、果てには自分達と違わぬ花びらに姿を変え、どうやら彼の気を紛らわしているようだった。

　すると、変身されていた少年の肩が突然ぴくっと震える。

「兄上！」

「……」

「こちらにいらしたのですね、兄上。出立の準備はよろしいのですか？」

「……ウィルバート。父上も……」

　声をかけてきた、恐らく少年の弟と思われる彼は、艶々とした黒髪に暗い青の目をしていた。身長がもう少し高ければ少年と見間違えるだろう。

　弟に連れ添っていたのは縮れた黒髪の男性。皺も数本あって温厚そうな印象だ。少年が父上と呼んだのは彼だろう。

　花びらに姿を変えていた少年は知らぬ間に少年の影に潜んでいた。そして潜まれた少年は重々しく口を開く。

「……昨日のうちに終わらせておいたので、何時でも出立できます」

「そうか、そうか。相変わらずお前は用意がいいな、ヴィクトール」

「……」

「その分なら海の向こうに行っても上手くやっていけるだろう……心配することはない」

「兄上、ケルヴィンに戻ってきたら沢山お話聞かせてくださいね。僕がこっちで学んだことと擦り合わせて、素敵な学びを得ましょう！」

「……！」

　弟の純粋に煌めく瞳を、彼は忌避しているようだった。

「そうだ兄上！　今街に露天商が来ているんですよ！　出立前の思い出作りです、一緒に見に行きませんか？」

「……そうだな。暫くは会えないだろうし、見ていこうか……」

「ありがとうございます兄上！　僕は先に向かってますね！」

　はしゃぎまわる幼子のように、弟は駆け出していく。少年はすぐに追いかけず、父と呼んだ彼を見つめ、言葉を待っていた。

「……ヴィクトール」

「……はい」

「色々と思う所はあると思うが」

「……」

「自分ができることを、精一杯やりなさい。私からはそれだけだよ」

「……承知しました」

　その言葉は彼の心にどう響いたのだろう。

　花びらはもう少し、それを見ていたいと思ったが、時間切れ。

　風に煽られ、旅立つことを余儀なくされていった。

　人が違えば桜も違う。咲く姿もその意味も。

　けれども一つだけ言えることは、桜が咲き誇り散っていく様は、新しい世界の幕開けを知らせるということだ。

　まるで舞台のカーテンが上がり、物語が始まっていくように――