猟犬

未明の行軍

　石山本願寺周辺が、異様な緊張と静けさに包まれている中、三郎は、夜の闇の中をたった一人で楼の岸砦へ向かっていた。

　もはや一刻の猶予もない。信長が戦場に出てくる前に、とにかく孫市の周辺にいて、一つでも多くの情報をを掴むより他はない。

　それでも何も掴めなければ、その時こそが、引き時であろう。

　三郎はすでに、石山本願寺の脱出を考えていたのである。

　楼の岸砦は、石山本願寺の北西近くにあり、そこまでの道程は石山本願寺の勢力圏内であった。

　その道の闇の中に、多数のうごめく人間が見える。

　この道筋で出会う軍勢は、当然本願寺勢ということになるが、不意に現れた大軍に三郎は身を屈めて様子をうかがう。

　軍勢の中に立つ無数の旗には、「進者往生極楽退者無間地獄」の文字が見えた。

　進めば往生極楽、退けば無間地獄。

　一向一揆の軍勢が、多く掲げていた文言である。

　どうやらこの軍勢が、石山本願寺勢であることは間違いないようであった。三郎はいくらか警戒を解いて、ゆっくり立ち上がる。

「苑也様ではありませんか」

　近くの草むらから不意に人影が現れた。三郎は仰天し、思わず飛び退く。

　月明りに照らされたその人影は、十ヶ郷鈴木党の一人で孫市の側近、無二であった。

「なんと……無二殿か。驚きましたぞ。一体、このようなところで何を？」

「物見ですよ。もし苑也様が織田の物見だったら、後ろから一刺しで仕留めておりました」

　無二は、物騒なことを平然と言ってのけた。三郎の背中に冷や汗が流れる。

「物見、ということは……あのお味方の軍勢は、どこかに攻め入るのですか？」

「伏兵でございます。三津寺砦に向かってくる織田勢を、待ち伏せいたす」

「ということは……三津寺砦に向かう、織田勢の動きを掴んでおると？」

「わかってから動いても遅うございます。お頭は織田勢が三津寺砦を攻めると踏んで、奇襲を仕掛けるつもりなのです」

　夜討ちや朝駆けは、戦の常道の一つである。おそらくその朝駆けをしようとする織田勢を、兵を潜めて待ち伏せする算段であろう。

「なるほど……で、孫市殿はいずこに？」

「お頭は、ここにはおりません。すでに別に単独行動で、敵総大将原田備中を狙っております」

「なんと……！」

　孫市は、雑賀衆の総大将といっていい人物である。そんな男がかつての杉谷善住坊の如く、刺客のように動いているという事実に、三郎は驚かざるを得ない。

「苑也様、雑賀の孫市が鉄砲で敵総大将を討ち取らねば、世間に面目が立ちますまい。噂好きの京の公家どもの鼻を明かしてやると、張り切っておりました。原田備中を討ち取れば、戻って参りましょう」

　三郎の驚きを見た無二は、そう言って笑う。

　この国の文化の中心は、いつの世も京の公家衆であった。孫市の半ば伝説的に語られる、射撃の腕に懐疑的な連中の度肝を抜いてやろうというのは、いかにもあの男らしい。

「しかし……こんな夜更けに苑也様はどちらに？」

「いや、天王寺砦の織田勢が不穏な動きを見せていると聞いて、孫市殿に今後の方策を伺おうと思い立ち、居ても立っても居られず、楼の岸砦に参ろうと思って来たのですが……事はもう動き始めているようですな」

　月明りの下、大軍は戦の準備を整えつつあるようだったが、今はまだ、ざわざわと騒がしい。その姿からは、緊迫したものはまだ感じられない。

「そうだ。どうでしょう無二殿、私も十ヶ郷の方々と共に、戦場について行ってもよろしいか？」

「それは……危のうございますぞ？」

　三郎の提案に、無二はわずかに顔をしかめる。雑賀衆からすれば、戦の荷物を一つ増やすことになるのだ。

「それは承知の上。是非、お願いしたい」

「……苑也様に是非と言われれば、仕方ありますまい。しかしいざという時は、御自身の身は御自身で守っていただきますぞ？」

　無二の言葉に、三郎は無言で頷く。どうやら孫市のいない鈴木党では、無二の権限は大きいようであった。

「では私は引き続き、織田の物見を潰しながら、三津寺砦辺りまで様子を見て参ります。後陣に蛍らが居ります故、奴らと共に動いて下され。では」

　無二はそう言って頭を下げると、再び夜の闇の中に消えた。

　石山本願寺の兵たちは、まだ騒めいてる。

（いよいよ、合戦か……）

　三郎にとって、実戦は初めての経験であった。兵達を見ていると、徐々に緊張感が高まってくる。

　未明の行軍が始まろうとしていた。