命の森アールカン
泥沼な盆地を抜けるのに、小一時間ほど浪費した。
ミスネルさんによれば、最初の休憩地点である森の入り口までは、あと
様子見がてら走らせた限り、特に変な音もしないし動きに異常もない。ブレーキにも問題ない。それ以上のことになると、車に詳しくないあたしにはよくわからない。
ほとんど濡れも汚れもせず駆け抜けたヅカ
「シェーナ、大丈夫ー？」
「けっこう車体に泥ついたけど、特に問題なさそうかな。目的地に着いて、水場があったら洗おう」
「ぼくも手伝うよー」
長くて緩い傾斜を登り切ると、緑の広がる草原に出た。そこそこ視界は開けているが、あちこちに小さな茂みや林がある。車の近付く音に、草の間から丸っこい生き物が顔を出した。
「あれは……ウサギ？ でも耳が短いな」
「草原ネズミね」
うそん。ムッチャ大きいんだけど。ミュニオがうずくまったくらい……人間の小学生くらいのサイズだ。
ミスネルさんによれば、水場が近くて昔から農耕が盛んなこの辺りでは、飼育してたりするそうな。
「畑の雑草を食べてくれるから役にも立つし、肉や毛皮も取れる」
「え……ネズミ、食べるの？」
「ネズミの仲間っていうだけで、汚くないし、飼うと人懐っこくて可愛いのよ？」
そうかもしれんが、ネズミといわれると怯む。人懐っこいというのも食うには逆に抵抗がある。
さらに近付くと、草原ネズミの姿が見えてきた。のんびりした表情のそれは、カピバラみたいな感じ。カピバラはネズミ色だったけど、こっちは茶色っぽい。逃げる様子もなく、キョトンとした顔でこちらを見送る。
「草原ネズミって、美味しいの？」
ミュニオがミスネルさんに尋ねる。そこはあたしも、気にはなっていた。
ただ食べたいかというと、それほどでもない。
「野豚なんかに比べると、脂の乗りも
家畜としては、草原ネズミの方がずっと重宝するそうな。
そのまま草原を進むと、地平線の端に大きな木々の塊が見えてきた。
「ミスネルさーん、あれが森ー？」
「そうよ、アールカンの森。帝国軍の前線基地、アールカン砦があったところ」
「……ん？」
「ソルベシアの王族が持つ力で、侵略者を飲み込んで森に変えたの。あれが、その一部」
ミュニオが、小さく息を呑んだ。
あたしはどういうリアクションをして良いやら迷うが、ミスネルさんはミュニオの手を取って優しく語りかける。
「大丈夫よ。それは、ただの力。暴力や、権力や、財力、あなたたちの武器と同じ。扱いを誤れば害にはなるけど、無闇に怖がるべきじゃないし、忌むべきものでもない」
「ミスネル、さん。わたしは……」
「ミュニオちゃんが、
それは、ソルベシア王家の人間か、傍流イーケルヒ王国の人間か。
どっちにしろ同じ血筋の本家分家くらいの違いみたいだけどな。
「そのひと、いまは」
「海の向こう、わたしたちのいた北の大陸で暮らしているわ。ソルベシアから逃れたひとや、その末裔たちと一緒にね。父祖の地を見限ったのか、次の世代に託したのかは、わからないけど」
「ミスネルさん、ずいぶん詳しいな。それは、本人から聞いたの？」
「いいえ、ここにいたの。わたしもヤダルも」
「「え？」」
荷台を振り返ったが、ヤダルさんは寝てた。ミスネルさんが嘘を吐くとは思えないから、疑ってはいないが。
「ソルベシア王国の後継者、ハイダル・ソルベシア王子の遠征に参加して、“恵みの通貨”という凄まじいばかりの奇跡の力を……あるいは震え上がるほどの災厄を、目の当たりにしたの」
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