砦の六人
「ジュニパーには、城壁の上に降りてもらう。ネルとあたしは左側の敵、ハミとジュニパーは右側の敵だ」
「「はい！」」
「城壁上の弓兵を倒したら、ネルとハミは
「「はい！」
「ルーエ、お前はミュニオと一緒に城壁に残れ。全体を見渡して、可能な限りの敵を削ってくれ。いちばん大変な役目だけど、ふたりにしか出来ない。頼むぞ」
「はい」
「ルーエなら、大丈夫なの」
あたしは仔猫ちゃんたちをワシャワシャと撫で回し、自分にも気合を入れる。
「ネルとハミの武器は、装填中しばらく無防備になる。その間はジュニパーとあたしがバックアップするから、近くの遮蔽に入って、落ち着いてやれ。事故だけは、絶対にないようにな」
「「はい！」」
予備弾薬は、各自に追加を百発ずつ渡してある。前衛としてリボルバー装備で駆け回るネルとハミは、キッチリ詰まったプラスティックケースから咄嗟に出しにくいと判断したらしく、バラの状態で縦長ポーチみたいな矢筒に移していた。そのあたりは、個人の判断だ。
「ジュニパー、ミュニオ。攻撃はハミとルーエに任せていい。サポートと護衛を頼む」
「うん、任せといて」
「大丈夫なの。帰るときも、みんな一緒。誰も傷付けさせたりしないの、絶対」
全員が乗ったところで、ジュニパーが立ち上がって振り返る。いま尻の下にある背中にピクリと緊張が走ったので、何かを察したようだ。
「みんな、すぐ行くよ。城壁内で魔力の充填が始まってる。広域の攻撃魔法が来るんだと思う」
「たぶん
ふざけやがって。みてろ脱走兵ども、すぐ皆殺しにしてやる。
「ジュニパー、頼む」
「了解。みんな、つかまってね！」
「「「はい！」」」
走り出しには気を使ってくれたようだけど、そこからグングンと加速する。いつにも増して凄まじい加速だ。力強いけど重たいランドクルーザーとは全然違う。静かで速く鋭く、途切れずにどこまでも伸びてゆく、新幹線並みの疾走。
五、六百メートルはあった距離が一瞬で詰められ、坂の上にあった城壁があっという間に目の前まで迫る。
「飛ぶよ！」
「「「「おおおぉッ！」」」」
女の子が揃いも揃って、こんなとき上げるのは嬌声ではなく野太い怒号なのだなと、頭の隅でヘンなことを考えたりする。
飛行機の離陸にそっくりな、血と内臓が下がるような飛翔。城壁の上で恐怖と驚愕に固まる兵士たちの顔が見えた。思いも掛けない状況に弓を引き絞ることもできず、誰もが逃げ腰になって視線を泳がせる。
「各自の判断で射撃開始！」
「「「はい！」」」
左の敵が三名、右の敵が四名、ネルとハミの銃撃によって目玉を撃ち抜かれて事切れた。その間にも、回廊上になった城壁の奥にいた兵士が六名、ルーエの射撃で崩れ落ちる。
「さっさとせんか半獣ども！ 急げ！」
ヒステリックな声に気付いて見下ろす。城壁の内側、少し低くなった平地に巻物が広げられ、魔法陣みたいのが光を放っているのが見えた。巻物の前には、手枷と首輪を着けられた獣人らしきひとたち。甲冑を身に着けた兵士が剣を抜いて怒鳴っている。まだ、こちらに気付いてはいない。
「ルーエ、右から撃つの！」
「はい！」
あたしたちから敵までの距離は二十メートルほどある。リボルバーでは少し遠い。ショットガンでは獣人にも当たりかねない。ミュニオがテキパキと攻撃を指示し自らも支援する。
左側にいた兵士は甲冑の他に鉄兜みたいのを被っているから、ルーエの22ロングライフル弾では弾かれると判断したんだろうな。あたしがそう理解したときには、既に八名が頭を吹き飛ばされていた。
「各自装填！ ネルとハミ、非常時は
「「「はい！」」」
撃ち切る前の再装填で、使用未使用を選別しながらは無理だ。携行弾薬と下手に混ぜると後で混乱する。敵対勢力に弾薬を渡すことになりかねないけど、この際どうでもいい。
「ネルハミ、同士討ちだけ注意な」
「「はなれても、わかる」」
仲間の位置を把握できる、みたいな意味か。それを信じて、二手に分かれ階下に降りる。
高さ十メートルほどの城壁に登り降りするのは雑に組まれた階段がひとつに、梯子がいくつか。ジュニパーはハミを抱えてジャンプで飛び降りたけど、あたしには無理。足くじく。
階段を駆け下りて、囚われてた獣人たちを助け起こす。
「ネル、他の仲間の気配はわかるか」
「そこ」
指された扉を開けてみると、なかにいた獣人の中年女性があたしを見て悲鳴を上げる。後ずさる彼女の手に芋が握られているところを見ると、厨房で炊事を命じられていたようだ。
「みんな、ここに入ってて。声掛けるまで絶対に出るなよ、死ぬぞ！」
「「ひぃッ！」」
あたしは手枷付きの獣人たちを、厨房へと強制的に誘導する。脅しでもなんでも、いうこと聞いてくれればそれで良い。助けに来た相手に嫌われようが、流れ弾で死なれるよりマシだ。
その間にも、ネルは近付く兵士を確実に減らしてくれてたようだ。
「しぇーな、タマぎれ！」
「おっけー、
ネルが遮蔽に入っている間、あたしは
ルーエとミュニオが城壁にいる限り、あたしの出る幕はなさそうな感じ。
「あ、あんた、ネルかい⁉︎」
「ああ……ごめん、あとにして、おばちゃん。すぐ、すむから」
ネルが予備弾薬を装填しているとき、厨房に押し込んだ獣人のひとりが声を掛けてきた。身体に触れられたのだろう、装填中の彼女は少し苛立った声で突き放す。
「いま出ちゃダメだよ、隠れてないと！」
「だいじょうぶ。はなして」
装填が済んだネルは、押し留めようとする女たちを置いて厨房から出てくる。その顔はなんだか複雑な表情だった。わかるような気はする。無力であるのは辛いけど、無力でなくなったから楽になるわけでもない。特に狭い社会にいれば必ず、足を引っ張るやつは出てくるし。
「シェーナ！」
戦闘は終了したのか、城壁のなかは静かになっていた。少し離れた場所で、ジュニパーが呼ぶ声が聞こえた。危機感はないから、誰かが怪我したとかではないだろうけれども。
「どうした？」
「それが……なんか、ヘンなのがいる」
なんだよ、変なのって。魔物か？ それを
半地下になった牢みたいな場所を覗き込んで、あたしも首を傾げる。たしかにこれ、“変なの”としか表現のしようがないな。
「……なあ、何でそんなことになってんだ、お前ら？」
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