カースド・アーム

コーストとヘイスト

　コーストは金髪・金目の青年だった。

　ようやく少年とは言われなくなったくらいの年齢で、普段は畑仕事をしているため、それなりに筋力がある。体格もやや大きめだ。

「妹さんはまだ大変なのか」

　関心があるのか、そうでないのかわからないようするに言い草で、農家の主はそうコーストに聞いてきた。

　四〇歳過ぎの、農業一筋（のうぎょうひとすじ）の無骨（ぶこつ）な男性だ。

「今度、町外れのヘイストという魔術師に見てもらおうと思っています」

「あまり関心はしないねえ」

　その口ぶりから、コーストは農家の主もヘイストのことを知っていると気づいた。

　そこまで有名なのですか、とコーストが問いかけると、農家の主は「王宮を追われたとか、むしろ秘術を盗んだかどで王宮から追われているとか、いろいろ聞く。怪しげな呪術を用いて動物や人で実験をしている噂まであるよ」

　――親切に、どうもありがとうございます。

　そう言って、農作業を再開しようと金属製の鋤（すき）を持ち上げたときだった。

「コースト、大変だ！

　妹さんの容態（ようだい）が急変したらしい！」

　他の、年上の作業者がそう声を荒げてコーストに伝えてきた。

　気付き、理解したように、農家の主も口を開く。

「コースト、今日はもういい。

　妹さんのところに向かってやれ」

　農家の主に礼を言い、すぐにコーストはその農家からそう離れていない自宅へと駆け出した。

　もともと身体が強くないのでしょう。今は風邪が悪化しているだけですが、それだけでも妹さんにとっては命に関わります。

　そう、かかりつけの医者は言った。ただの風邪なので、特効薬もない、とも。

　栄養がつき、食べやすいお粥（かゆ）でも食べさせてやってください、とだけ言い残して医者は家を去った。

「どうしようもないのか」

　まだ一四歳の、自分と同じ金髪と金目の妹だ。

　その咳（せき）ばかりが響（ひび）く室内で、コーストはうなだれた。

　――まだ魔法がある、呪術でもなんでもいい。それこそうわ言のようにコーストは呟いていた。

　コーストは米と野菜を混ぜたお粥を作り妹の傍（かたわ）らに置いて、「待っていろ。お兄ちゃんがなんとかしてやる」と妹に言って家を出た。

　行く先は草木もほとんど生えていない荒れ地だった。

　魔法使いが、そこに居る。

　魔法使い、あるいは呪術師たるヘイストの住みかは、元は領主の別荘だったらしい強固な石造りの邸宅だった。

　コーストの自宅からは歩いて四時間ほど。コーストは一時間ほどで道中を駆け抜けた。

「また失敗か」

　コーストがその邸宅に近づくと、小さな、しわがれた声が聞こえた。

「ヘイストさんですか？」

　あるいは弟子などの可能性も考えたが、外見はいかにも、といった魔法使いのローブに、なにやら怪しげな魔法陣（じん）の書かれた魔術書の類を持っている、老齢の男だった。

「いかにも。

　私がヘイストだ」

　ヘイスト老人は、庭でなにやら炭とおぼしき物を捨てていた。

　動物かなにかの形にも見えたが、真っ黒な炭だった。

「青年よ。何かお困り事かな？」

　ヘイストはコーストの心を見透かすようにそう言った。

「妹が病気なんです。いえ、元から病弱で、風邪が悪化して……」

　ずっと走っていたために体力が消耗しているのと、複数の理由から来る焦燥と緊張で、コーストはしどろもどろになった。

「ああ、わかったよ」

　ヘイストはそう断じた。

「私の家の中に来なさい。

　今はとある魔法の実験中でね。

　もし成果を出せたら、妹さんも治せるだろう」

　返事も聞かずに、ヘイストは自分の持つ邸宅へと歩いていく。

　この怪しい老人に着いていくかはコースト自身の判断だったが、今は藁（わら）にもすがる思いだった。

　表玄関（おもてげんかん）の扉を開ける際にヘイストは、一度振り返った。

　青年が本当に着いてきたかを確認し、手で少し玄関の扉を押さえたあと、さらに奥（おく）へと進んで行った。

　閉じていく扉をまた押さえて、コーストも老人の後を追いかけた。