《蒼眼のトライブ Last Testament（ラスト・テスタメント）》

第1話 プロローグ

　ここは、数ある大陸の中でも広大な面積を誇るレトナーク大陸。

　その中でも、ひときわ存在感を放つのが、緑の海のように広がる《ヴァレスティア森林》。

　大陸の中央部に広がるこの森林は、土地の多くを飲み込み、人の手すら及ばぬ未開の領域として長きにわたり存在し続けていた。

　この森の奥へ踏み入るには、それなりの覚悟がいる。

　戻れる保証もなければ、地図にも記されていない獣道がほとんど。命を落とすことも珍しくない。

　それでも、森は豊かだった。木の実や薬草、希少な素材に溢れ、時に人の欲望を引き寄せる。

　そのため、森の浅い部分には食料調達を目的とした旅人がぽつぽつと現れるが、深くに進む者は稀であった。

　そんなヴァレスティア森林の“中層域”を、まるで自宅の庭のように歩く男がいた。

　フェイ・オーディン。

　身なりは質素。

　厚手の黒いパンツに、風よけの茶色いフード付きポンチョ――膝下まで届くその布は、ところどころ擦り切れて糸がほどけている。

　肩には陽に焼けた古びた鞄を下げ、腰には皮の小袋とナイフをぶら下げている。

　顔立ちは整っており、年齢は見た目で言えば二十代後半。

　髪は光沢あるミドルグレーで、風に揺れるたび、陽光を受けて銀色にきらめく。

　濃いブルーの瞳は、見る者にどこか涼しげな印象を与え、ただの森人ではない雰囲気を漂わせていた。

　フェイが根城にしているのは、森林のなかでも中層域である。

　森林には危険度がわかるように層分けしてある。比較的安全な低層域から始まり、中層、深層、大深層、危険層、未開層と危険度が順次増していく。未開層は、文字通り到達したものがいないため、なにがいるのか、なにが起こるのかわからない層となっている。

　人の介入が少ないということは、それだけ人との接触も少ない。そういった理由でヴァレスティア森林に住む者もいる。フェイもその１人である。

　茶色いフード付きのローブをひるがえしながら、彼は静かに木々の合間を歩いていた。

「今日は干し肉にでもするかな……木の実もぼちぼち採っておかないと」

　気の抜けた独り言を漏らしつつ、手に持った木の枝で低木の葉を払いながら、赤黒い実をいくつか摘んでいく。

　どの実が食べられるか、どれが毒か――判断は一瞬。迷いはない。

　枝に残った葉の向きで天候の変化を予測し、獣の足跡を軽く一瞥するだけで種別まで把握する。

「うーん、こっちはまだ熟れてないか」

　軽く指で押しつぶすと、わずかに甘い香りが広がる。

　森と共に生きてきた男には、それだけで今日の天気や風向きまでもが読み取れるようだった。

　やがて、フェイは足を止めると、腰に差した短弓を手に取った。

　視線の先には、乾いた茂みの向こうを走る足音。獣の気配。

　静かに一歩踏み込み、矢をつがえる。

　音もなく構え、呼吸を沈め、狙いを定め――

　シュッ、と矢が風を切った。

　数十メートル先、小柄な獣が草むらの中で静かに倒れた。

　大きさは子鹿ほど。毛並みの柔らかな、灰色の小動物だった。

　フェイはゆっくりと近づき、目を伏せてひと呼吸の黙祷を捧げると、手際よく解体と血抜きの準備に入る。

「いただきます。自然の恵みに感謝を」

　その手つきは驚くほど静かで的確だった。

　刃物の扱いも、紐を通す力加減も、無駄がない。

　まるで毎日この仕事をこなしているように、獣の命を丁寧に、しかし素早く処理していく。

　しばらくして、フェイは狩りを終え、根城の小屋へ戻った。

　中層域の一角、小さな開けた空間にひっそりと建てられた二つの木造ハウス。

　片方が寝床兼作業場、もう片方が倉庫として使われていた。

　どちらも手入れは行き届いており、自然の中で暮らすための知恵と工夫が詰まっている。

　吊るした干し肉に風を当て、湿気を避けるための角度調整をしている最中――

　風が一瞬、止んだ。

「……来たか」

　木々のざわめきが静まり、代わりに“足音”とは異なる、地を抉るような重みのある振動が耳に届く。

　森の獣だ。しかも、相当な体格。

　フェイは手を止め、物陰に身を隠すでもなく、静かにその気配に向き直る。

　やがて、木々の隙間から現れたのは、巨大な四足獣。

　灰色の毛に覆われ、二つの長い牙が下顎から突き出している。

　中層域の中でも危険視されている種――「グロウル・ファング」。

　だが、フェイは動じなかった。

　そして、グロウル・ファングもまた、フェイに飛びかかることはなかった。

　数秒間、静寂が支配する。

　獣と人が、互いを見つめる。

　フェイはほんのわずかに目を細め、森の“何か”に語りかけるように息を吸った。

　すると、グロウル・ファングはゆっくりと首を横に振り、音もなく背を向けて去っていった。

「……ま、喧嘩する理由もないか」

　フェイは微かに笑い、作業へと戻る。

　そのやり取りは言葉すらなく、ただ一瞬の“視線の会話”だけで成立した。

　まるで、森と通じ合う者だけが許されるような、特別な空気だった。

（……ああ、そうだ。今日はトットルバに寄らないとだったな）

　ふと思い出したように顔を上げると、フェイは歩く速度を少し上げた。

　トットルバ村。

　彼の拠点から森を抜けたすぐ先にある、小さな交易の村である。

　ヴァレスティア森林で採れた品を持ち込み、他の都市や町に流通させる“中継地”としての役割を果たしている。

　だが、トットルバは“港町”のような存在である一方で、やや荒れた一面もある。

　希少な物資を求めて、腕っぷしに自信のある者や怪しげな流れ者たちが集うからだ。

　それが災いしてか、村の規模はなかなか広がらず、現在も“村”のままである。

　数時間後、荷物を整えたフェイは、物置小屋から小さなクリーム色の袋を取り出し、肩に担ぐ。

　中身は、丁寧に梱包された乾燥茸や薬草、そして加工済みの干し肉や香辛料。

　全て、トットルバで取引するための品々だ。

「今日は、泊まりになるかな」

　太陽はすでに空の頂点に差し掛かっていた。

　納品を終える頃には夕暮れが始まる。

　それを見越して、村の宿に泊まることにする。

　夜のヴァレスティア森林など、どんな猛者でも迂闊に踏み込めるものではない。

　昼の太陽が真上に差しかかるころ、フェイは森を後にした。

　深い緑を抜けて、外界へと繋がる道へ――。

　その背に、静かに揺れるローブの裾と、風が送り出すような優しいそよぎがあった。