滅亡世界の魔装設計士 ～五体不満足で転生した設計士は、魔装を設計し最強へと成り上がる～

かつて追い求めた存在

　無事に町へ帰還した柊吾たちは、すぐにバラムへ沼地でのクエストの結果を報告した。コカトリスの討伐、広い洞窟の出口に毒沼が広がっていたこと、その先にあるエメラルドグリーンの沼に瘴気の蛇神『ナーガ』がいたこと、そしてその先には新たなフィールドが広がっている可能性が高いことなど。

　バラムは嬉しそうに満面の笑みで頷いていた。報告が終わると明日にはヴィンゴールへ報告をするよう言われた。そこで今回の罪の件も許しを請うという。

　そして翌日、三人は領主の館に訪れた。

　前回と同じく真ん中の絨毯の奥にヴィンゴールが立ち、その両脇に対照的な雰囲気の側近が二人、絨毯の脇に討伐隊、文官のキジダル、バラムらが並んでいた。柊吾たちはヴィンゴールの前に立つ。

　ヴィンゴールはバラムから渡された報告書を読み、興味深そうに目を細めた。

「ほぅ、コカトリスを倒したか。よくやってくれたな。それに毒の沼を進み、強大な魔物の存在まで暴くとは……なんとも勇ましい。これも君の言っていた特性のおかげか？」

「その通りでございます」

　柊吾はヴィンゴールの問いに間髪入れず答えた。

　それに続けてバラムが口を開いた。

「いかがでしょうか？　彼らの力が今後のカムラの発展に必要であることは明白。何卒、今回の罪については寛大な処置をお願いしたく存じます」

　バラムが仰々しくこうべを垂れる。柊吾たちも「よろしくお願いいたします」と深く頭を下げた。

「……いいだろう。カジ・シュウゴ、デュラ、メイ、君たちによる討伐隊業務妨害への容疑、不問とする。異論のある者はいるか？」

　ヴィンゴールが厳かに告げ、臣下たちを見回した。最後にキジダルへ問う。

「そなたはどうだ？　なにか問題は？」

「滅相もございません。領主様の賢明なご判断に従うのみでございます」

　キジダルは以前の挑戦的な雰囲気を出すことなく頭を下げていた。彼は物事の判断基準は厳しいが、真に良しとしたことにケチを付けるような人間ではないようだ。その点に柊吾は好感が持てた。

　柊吾たちはヴィンゴールに深く礼を述べると、領主の館を去った。

　家に戻った柊吾はデュラに席を外してもらうよう伝え、メイに向き直った。メイは柊吾の神妙な表情からなにかを悟り、怯えたような表情になる。

「ごめんメイ。君には辛い思いをさせてしまったね。これがハンターなんだ」

「今回の戦いでよく分かりました。辛いお仕事なんですね」

「でもよく耐えてくれた。これでもう、君がハンターなんてする必要はなくなったよ」

「え？　それはどういう……」

　突然告げられた言葉にメイは戸惑いの声を上げる。

　柊吾はこれからのことをゆっくり話し始めた。

「今回はメイの存在を皆に認めてもらうために、やむを得ずとった手段だった。君の意志も確認せず勝手に進めてしまって本当に申し訳ない。でもそれが上手くいった今、君に戦ってもらう必要はない。君は自由を手に入れたんだ」

　柊吾は笑みを浮かべ楽しそうに声を弾ませる。

　だがメイは、浮かない顔をしていた。

「自由、ですか？」

「そうだよ。まずは家を探そう。商業区に不動産屋があるから、安い家を紹介してもらおう。次は仕事だけど大丈夫。教会の運営する孤児院の手伝いとか、商業区の雑貨屋の販売員とか、意外と色々あるから」

　柊吾がどんどん話を進め、メイの表情はどんどん曇っていく。その理由に思い当たった柊吾は笑いかけ安心させようとする。

「それまでのお金のことなら心配いらないよ。一人で稼げるようになるまで、俺が工面するから。今回のことでメイには色々と助けてもらったから遠慮はいらない」

「違うんです。私は別に自由なんて……これからもお兄様たちのお手伝いが出来ればそれでいいんです」

「いいんだメイ。君はもう戦わなくていい」

「え？」

　メイは不安そうな顔を向ける。その瞳は揺れており、まるで見捨てられた子犬のようだ。

　だが柊吾も譲れなかった。コカトリス戦でメイの優しさを垣間見たからこそ、彼女を戦わせてはならないと思っていた。

「俺らと一緒にいたって戦ってばかりだ。メイが不幸になるだけなんだぞ」

「そんなこと、やってみなければ分かりません。なにが私の幸せかは私にしか分からないんですから。だから私、戦います」

「だからって、無理をすることは――」

「――一人はもう嫌なんです」

　柊吾は言葉に詰まった。メイにかつての自分が重なったのだ。今のメイにとっての柊吾。それは、かつて柊吾がこの世界で目を覚ましたばかりの頃、ひたすら求めてきた……『手を差し伸べてくれる存在』だった。

（まさか、な）

　柊吾は大きく深呼吸し、肩の力を抜いて頬を緩ませるとメイに手を差し伸べた。

「分かった。君をもう独りぼっちにしないと誓うよ」

　メイは差し伸べられた手をまじまじと見つめ、感激したように目を潤ませる。そして勢いよく柊吾に抱きついた。

「はい！　よろしくお願いします！　柊吾お兄様ぁっ！」

（やれやれ、また甘えん坊なパーティーメンバーが増えたな）

　柊吾はメイの頭を優しく撫でながら、外で待機しているデュラを思い浮かべ苦笑するのだった。