《改訂版》 娘が笑顔であれば、それだけで 〜 世界を救いし最強のおっさんは、Eランク冒険者に転職して最愛の娘を育ててます 〜

序章

プロローグ1 英雄とカゲ

「皆の者！ 我々は今、積年の大願を果たそうとしておる！」

　折り重ねられた重厚なガウンを纏い、頭に王冠を煌めかせた1人の老人。

　彼の名は、クアンゼ・オルレリ・リモルディア。

　帝国・法国と並び称される『三大国家』の1つ、【リモルディア王国】49代目国王である。

「我が国の英雄が5年と言う歳月を掛け、遂に！ 魔王軍幹部の殲滅を成し遂げたのじゃ！！」

　クアンゼの熱弁が轟くと、貴族や権力者で埋め尽くされた大広間に、歓喜の波が広がっていく。

　遥か昔から幾度無く繰り広げられて来た、『魔王と三英雄の戦い』。

　それが今、英雄側の快進撃によって、終わりを迎えようとしているのだ。

「さぁ！ 我ら王国の誇りと希望！ 悪の根源を打ち砕き、その首を必ずや持ち帰る英雄ナーデリアよ！ 姿を見せてくれ！」

　クアンゼの前に整列した騎士達が、合図と共に胸の前で掲げた大剣を勢い良く突き上げる。

　美しいアーチが完成すると、1人の女が入り口に姿を現した。

　輝く真紅の長髪、結晶と見紛う紫の瞳、魅力溢れる小顔には可憐な微笑み。

　白磁の柔肌が大広間の熱気に当てられ、仄かに紅潮し始めた。

　大広間から拍手と歓声が巻き起こり、空気がビリビリと振動を始める。

　彼女の名は、ナーデリア・フォルニトゥア。

　数百年置きに生まれる、『刻印』をその身に刻みし『三英雄』の1人。

　ナーデリアは少しハニカミながら、アーチの中をゆっくりと歩き出す。

　Sランク装備である【天使の羽根飾り】を纏うその姿は、見る者を夢心地へと誘う美しさ。

　貴族は勿論、規律に厳しい騎士達でさえ、感嘆の溜息が出てしまう。

　胸当の隙間から覗くふくよかな膨らみ、スカートから見え隠れする太腿の付け根は、男は元より女でさえも魅了していた。

　ナーデリアは国王の前まで来ると、スカートの裾を摘んで優雅に一礼をする。

　クアンゼは、若き英雄に見惚れてしまっていた己に喝を入れながら、更に言葉を続けた。

「そして、我等が『王国の英雄』と共に数多の死線を潜り抜けて来た、勇敢なる従者達に盛大な拍手を！」

　割れんばかりの拍手が、大広間に再度巻き起こる。

　それを合図に、入り口から三つの影がゆっくりと姿を現した。

　翠色の髪と瞳、長身痩躯の端整な顔立ちをした男。

　彼の名は、エルディン・パララスィカ。

　ハイエルフの魔導師で、千年の時を生きる賢人だ。

　その後ろを歩くのは、ハイエルフの半分程の背丈しか無いが、倍どころでは無い筋骨隆々の男。

　ドワーフ族の豪傑、ギギ・ターオンシード。

　怪力と驚異のタフネスを誇る、パーティーの切り込み隊長だ。

　列の最後は、オドオドしながら歩く少女。

　溶かされた黄金の様に艶やかなプラチナブロンドの髪、何よりも透き通ったクリアブルーの瞳。　

　最年少で神官となり、膨大な魔力量と稀に見る慈愛の心によって、10歳という若さで英雄の一行に抜擢された天賦の才。

　そして現在、2年を超えてメンバーを務める彼女の名は、レミアナ・アルドゥイノ。

　一国の王と同等の権力と発言権を持つ、教会最高責任者の孫娘である。

　万雷の拍手の中、アーチを歩く3人の反応はそれぞれ。

　エルディンは無表情無反応で淡々と玉座まで歩き、ギギは調子よく周囲に大手を振りながら歩を進める。

　しかし、レミアナは浮かない顔でトボトボと付いていくだけ。

　何故なら、頭の中は『ある男』の事で一杯だったのだ――

　(私達の功績じゃないのに……)

　国王の前で一礼をした3人は、貴族達の方へ体を向けた。

　その間に、メイド達が横から手早くグラスを渡していく。

「今宵は魔王討伐前の激励の宴じゃ！ 皆大いに楽しんでくれ！ 誉れ高き英雄達に乾杯！」

　クアンゼが、グラスを高々と掲げ音頭を取った。

　それに合わせ、貴族達も高々とグラスを掲げる。

「「「「誉れ高き英雄達に！！」」」」

　ナーデリアは注がれたワインをぐいっと飲み干すと、クアンゼの方へと歩み寄る。

「気高き王に」

　空になったグラスを掲げると、クアンゼは盛大に笑いながら、同じ様にグラスを掲げた。

　▽▼▽

　数時間後――

　宴も落ち着いて来た頃、外に出て来たナーデリア。

　庭園の中央にある噴水に座り、ふと空を見上げる。

　普段は宝石の如く輝く紫色の瞳が、今は薄っすらと霞が掛かっている。

(もうすぐ終わる……もうすぐ。そうすれば、お兄ちゃんは……ん？)

　ふいに、左右に視線を走らせたナーデリア。

　しかし、正（・）体（・）が分かると、溜息と同時に気怠げに言葉を吐き出す。

「……何か用？」

　すると、枝々の間から１つの影が舞い降りる。

　現れたのは、竜を模した漆黒の鎧を身に纏う、長身の男。

　この男こそ、英雄一行の知られざる5（・）人（・）目（・）であり、レミアナの心を埋め尽くす存在。

　名をカゲと言い、幼少の頃のナーデリアと出会い、『英雄』として鍛え上げた師匠であり、育ての親だ。

　ナーデリアは、三英雄の中でも群を抜いて強い。

　しかし、カゲはそれを遥かに凌駕する戦闘能力を有した、『世界最強の人族』だった。

　現に、魔王軍の幹部を悉く打ち破ったのは、ナーデリアではない。

　だが、それらは全て彼女の功績となっている。

　何故なら、魔王を倒すのは刻（・）印（・）を（・）持（・）つ（・）英（・）雄（・）でなければならないからだ。

　これを利用し、クアンゼは2つの枷をカゲにはめた。

　1つは、全ての功績をナーデリアのものとする事。

　もう１つは、決して人前に姿を現さないという事。

　元々の名前も捨てさせ、『英雄の影として身を粉にして働け』という意味で『カゲ』と名付けて。

　そして、カゲもそれを受け入れた。

　それで世界を守れるのなら。

　愛弟子が『英雄』として歴史に名を刻み、繁栄の余生を送れるのなら。

　真の名は、自分の中で永遠（とわ）に輝き続けるのだからと。

　ナーデリアの前まで歩み寄ったカゲは、大きな2本の角を持って兜を脱いだ。

　現れたのは精悍な顔立ちをした、無骨な表情。

　短く刈り込まれた黒髪に黒目、左の頬には大きな斜め十字の傷が入っている。

　年は30だが、所々少し皺が目立っていた。

「魔界の動向がおかしい。予定より早いが、直ぐにでも出発したい。だが、私はあの場には入れない……すまないが、エルとギギを呼んで来てくれないか？」

　穏やかな口調で語り掛ける低い声。

　ナーデリアは深い溜息を吐くと、差し出された手を無視して立ち上がる。

　そして、一瞬微笑んだかと思うと、徐ろに右手を振り上げ――

　パァァンッ！！

　育ての親の左頬を、力の限り叩いたのだ。

　カゲはよろめきもしなかったが、愛弟子の突然の行動に驚きを隠せない。

　更に、ナーデリアの瞳は今迄見た事がない程に、暗く濁っている。

　顔は怒りで歪み、肩で息をしながら、只々カゲを睨み付けるのだ。

「アタシの前で……その傷を見せんなって言ってんだろ！ 当てつけか？ アタシを庇った時に出来た傷だから？ だからアタシの人生はシカトして、こんなアホみたいな事を続けろってかッ！！」

「どうした……何か、嫌な事でもあったのか？」

　カゲの言葉に、ナーデリアは益々声を荒げていく。

「あぁぁーー！ ホンットにアンタは戦闘しか能のない馬鹿だよね！ 10年もアタシの側にいて何1つ理解してないなんて、呆れる通り越して笑っちゃうわ！ アハハハハハッ！！」

　突然、ナーデリアは狂った様に笑い出した。

　カゲはどうしていいか分からない。

　何とか落ち着かせようと、愛弟子の肩に手を置こうとするが、跳ね除けられてしまった。

　そして、ナーデリアは身体を震わせ、言葉を吐き捨てた。

「アタシに触るな！ アンタは只のカゲ……アタシの、英（・）雄（・）の（・）影（・）の分際でッッ！」

「……すまない」

　いつの日か、本当に大切なものを伝えてあげたい。

　嘗て、幼き日の自分が授かったものを。

　それだけを願って来た男から出て来たのは、苦痛を滲ませた一言だけだった。

「あの時、アタシを殺して置けば良かった？ そうすれば、名前も捨てずに済んだもんね？ こんな奴（・）隷（・）の為に、命を懸けなくても良かったもんね？」

　狂気に染め上げた瞳で、此方を睨むナーデリア。

　カゲは何も言えず、只黙って立つ事しか出来ない。

　あの時……逃げずに向き合うと誓ったのに。

　ナーデリアを救い出してから10年、カゲは惜しみない愛情を注いで来た。

　師匠に拾われ『愛』を授かった自分の様に、この子にもそれを伝えてあげたいと。

　カゲにとって、少女は『護るべき家族』そのものだった。

「……アタシはずっと奴隷商人共の情報を集めてきた。全員じゃないけど、今日この場に顔を出してる奴もいる。暫くは王都に留まるって事も分かってる……このチャンスを逃す訳にはいかないんだよ……！」

　ナーデリアは声を荒げ、物凄い剣幕でカゲに迫る。

　その美しい瞳を涙で滲ませ、震える手で自分の胸元をしっかりと握り締めながら。

「アタシにとって大事なのは世界じゃない……願（・）い（・）を（・）果（・）た（・）す（・）事（・）なんだ！ その為なら、世界が壊れたって――そうだ……魔王なんかアンタが倒せばいい。そうすれば、もうその……汚い顔を見なくて済むんだ」

「……」

「そうだよ……アハハハハハッ！ アンタが一人で行けば良いんだ！ 聞こえたでしょ？ とっととパーティーから消えてくれる？ 元々居（・）な（・）い（・）んだから、簡単でしょ？ やる事やったら二度と……アタシの前に姿を見せんなよ……！」

　捨て台詞を吐き、踵を返して大広間へ歩き出したナーデリア。

　一度も振り返る事無く、それ以上何も言わずに。

「……すまなかった」

　カゲはポツリと呟き、去り行く背中を只見送る事しか出来ない。

(それでも……私は……)

　だが、家族にしてやれる事はまだ残っている。

　それは、彼女の地位を確固たるものにする事。

　『魔王討伐』という、王国史上初の栄誉を贈る事だ。

(私に出来る事は……もう、それしかない)

　夜空を見上げ、カゲは静かに微笑んだ。

　そして、ポツリポツリと語り始める。

「……あの子を許してやってほしい。でもね、心根は本当に優しい子なんだ」

　徐に漆黒の鎧を脱いだカゲは、それを1つにまとめて手を翳す。

「《竜紫炎（ヴィオラフレイム） 》」

　すると、竜の形をした紫色の炎が躍り出た。

　見る見る内に、鎧が焼き尽くされていく。

「今この時を持って……『カゲ』は死に絶えた。君には心を開いているように見える。これから大変かもしれないが、あの子を宜しく頼む……レミアナ」

　植え込みに向かって微笑み掛けたカゲ。

　想いを託すように頷くと、体に魔力を込めた。

「《飛翔（フライ）》」

　カゲの背中に竜の両翼のオーラが現れ、1つの羽ばたきでふわりと体を持ち上げる。

　高度を上げながら、カゲは植え込みに視線を落とした。

　これで良かったんだ。

　自分の存在価値は、これで全うされる。

　夜空を見上げ、一気に羽ばたこうとした時――

「お待ちください！ カゲ様……私も、私も連れて行ってください！」

　少女の悲痛な叫びが響き渡った。

　涙で頬を濡らしながら、精一杯カゲを呼び止めるレミアナ。

　だが、カゲは静かに微笑みながら、首を振った。

「レミアナ……君には輝かしい未来が待っている。ナーデリアと共に、魔王を打ち倒したという栄誉を享受しなさい」

「嫌です！ 何故カゲ様と共に行ってはいけないのですか！ 私は……私は……カゲ様をお慕いしております！ どうか、どうか私も一緒に……！」

　そう言うと、レミアナはその場で泣き崩れてしまった。

　カゲは一度地面に降り立ち、震える細い体をしっかりと抱き締める。

　だが、優しく温かな胸に包まれると、余計に涙が溢れてしまうのだ。

「私には……君に慕われる価値など無いんだ。家族を護れぬ者に、そんな価値など……」

　カゲは、レミアナの頭を優しく撫でた。

　大きな手で、全てを包み込む様に。

「どう、して……どうしてですか……」

「約束しよう、君達の未来は私が守る。必ずや魔王を討伐し、平和な世界にしてみせよう」

　そう告げると、カゲは再び上空に飛び上がった。

　もう何を言っても、カゲの決心は変わらないのだろう。

　ならば……今レミアナに出来る事は――

「カゲ様！ 貴方の本当のお名前を私に教えてください！ 最後の……最後のお願いです！」

「……聞かない方が良い。私の事は、早く忘れて――」

「嫌です！ 無理です！ 大好きな人を忘れろなんて……そんな残酷な事、言わないでください……！」

　レミアナが紡ぐ言葉が、カゲの心を何かで満たした。

　この5年、隠して来た名前を知りたいと言ってくれた事が、こんなにも嬉しい事だとは。

　微笑みを見せたカゲ、そして――

「…………私の名はラディオ。『竜の子』という意味を持つ、母から授かった自慢の名だよ」

「竜の子……ラディオ様……忘れません！ 決してその名を忘れません！！」

　朧げな月明かりが、レミアナの濡れた頬を優しく照らす。

　ラディオは本当に嬉しそうに微笑むと、星々が煌めく夜空へ一気に羽ばたいていった。

「ラディオ、様……うぅ……うえ〜〜ん……！」

　力無く庭園に座り込んだレミアナ。

　抑えきれない想いが、雫となって押し寄せて来る。

　愛しい人が見せてくれた最後の笑顔を、胸に刻み込む様に。

　これから先、何があっても忘れぬ様にと。