四代目は身代わりの皇后

第21話 どうやら何処かに太后が居るらしい。

　皇帝は忍びでのんびりした道中を心がけていた。そう、できれば―――　避けたいものがあるのだ。

　実際途中で早馬がやってきた。馬車から受け取ったその知らせには。

「……この近くでしばらく滞在しようと思うんだ……」

　カヤは育ての母に向かって引きつった表情でそう言った。

「あれが来たのかい」

「ああ」

「よし、私がちょっと具合悪くなることとするか」

　全くもって賛成だ、と息子はうなづいた。また一方で返事を書く。「すみませんが少々留守をお願いします」と。

「何とかなるかね？」

　ふふん、と育ての母は生みの母を嫁が上手く追い返すのか、と含める。

「ダリヤ様と一緒なら、おそらく」

「そんな嫁なら、私も早く会ってみたいものだが」

　満足そうにカイはうなずく。

「だが私もあれには会いたくはないよ。お前の話だと、まるで変わっていないというじゃないか。見た目以上に、中身が」

「母さん、見た目というのは、考えた以上に中身を引きずるものだよ。俺だって、未だに身体が軽いから、こうやって来てしまったし。まあ軽率だと言われても仕方ないけどね」

「まあお前はまだ、あの男の様な冷静さを持ってるからましだね」

「そんなに良く知ってのかい？」

「ああ、お前には話したことなかった……　ね」

「その間は何なんだよ」

「いや、単にお前が聞かないから話さなかっただけさ。私自身にあの男はそう関わりが無かったから、思い出という程のものもない。そもそも私はあの男は好きではないよ」

「でしょうね」

　カヤはため息をつく。

「似た者同士だよ、あの二人は」

＊

　一方の宮中は。

「……奇妙な影？」

　女官長は道具方からの報告を受け、怪訝そうな顔をした。

「はい。見たことの無い姿の女の影が時々見られる、複数のうちのものからなのですが……」

「どの様に現れるのか？」

「様々です。皇宮の北の宝物倉が並ぶ辺りで、何度かするりするりと揺れる服が見られまして」

「それだけか？」

「いえ、その後、配膳方の倉でやはり同じ様に。そこでは座り込んで空を見上げていたとか、頭に布を巻いていたとか、そんな目撃情報もあるのですが」

「……それだけ見られていて、何故それが何だか判らないのです？」

　レレンネイは口を歪めた。報告する前に何もしなかったのか、ともう少しで頭から咎めてしまいそうである。

　だが、どうもこの報告する女官はその奇妙なものに対し、怖がっている節がある。

「……で、それはいつからだ？」

「あの……　ちょうど天下御免のお客人がいらしてからなのですが」

「あの方が？」

　女官長はダリヤの正体をきちんと把握している。だが下級女官などには詳しくは説明していない。確かに天下御免の印を持っている、ということは説明してあるが、それがどんな者であるかは。

「ところが、その方ではないのに、その天下御免の印を下げている様なのです」

「は」

　しまった、とレレンネイは思った。すると。

「判りました。その旨、皇后陛下にもご報告しておきましょう。天下御免の印が見えたということは口にしないよう」

　はい、と道具方の女官は恐縮して立ち去った。

＊

「居るのですか？」

　それからすぐ報告を受けたアリカは、女官長の表情が実に苦々しいものであることに気付いた。

「はい」

「……ちょっと下がってもらえますか？　聞いてみたいことがあるので……」

「は？　ええ、はい」

　レレンネイは首を傾げながらその場から下がった。アリカは天井に向かい、あまり大きくはない声で問いかけた。

「知っていたのですか」

『いいえ』

「そういうことができるのですか？」

『あの方なら』

「では、今何処に居るか、すぐに探して私に知らせて下さい。ダリヤ様にも相談してみます」

　は、と低い声が返る。

　やってきたのが太后だというなら、一体彼女は何を考えているのだろう。アリカは考える。

　あちこちの倉の辺りをひらひらと回っている。わざわざ？　天下御免の印は、その倉の中のものも自由にして良いというものでもあるのに。

「何処かに居る、ということか？」

　のたのたしていては身体がなまる、とばかりにダリヤは庭でそれまで棒を振り回して汗を流していた。それを拭きながら部屋の中へと入ってくる。

「その様です」

「酔狂なことをする。それとも何だ。お主のことを対面無しで見てみたかったとか？」

「それは考えられますが。あの、皇帝陛下がお生まれになった時に……　ということでしたら、私の赤子に対しては……」

「いや、あれの復讐は、カヤが帝位についた時点で一応終わっているはずなのだよ」

「と、仰有いますと？」

「あれは桜の国の民の血が皇帝になったことで一応納得した―――　はずなのだ。同志達もお主に既に付いているのだろう？」

「そのはずなのですが」

「そこはびしっと言ってやるがいい。お主は何はともあれ皇后なのだからな」

　成る程、とアリカはうなづいた。

「如何なる経緯であれ、既にその地位にあるならば、それ相応の態度を取らないと舐められるぞ」

　それは判っている。ただ姿を見せない彼等に対し、どうしたものか。

「ダリヤ様でしたら、どうなさいますか？　姿を見せない味方というものには」

「一喝するぞ。出て来い、と」

　腰に両手を当て、何を今更、という口調で初代の皇后は言った。

「軍がそうだった。まあ私は初代と共に戦ってきた者だからな。それを知っている者が多かったから良かったのかもしれんが。さて、お主はどうしたものかな」