破戒眼のユーリ ～最強師弟の不思議な関係～

107話：5章 切り札

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　リッチによって放たれた光矢。

　その炎の弾丸は一直線に目標に向かって飛来する……つまり、起動した本人へと。

「なにっ！？」

　必殺の威力を込めたそれを、かろうじて躱すリッチ。

　うちはそれを見てニヤリと笑みを浮かべた。まあ、ちぃとばかし業腹ではあったけどな。

　その隙に左手でポーチを探り、丸薬を手に取る。

「今のは……？」

　疑惑を頭に浮かべながらも、隙だらけのウチに攻撃を加えるべく、炎弾や光矢を続けざまに展開。

　その術式の一つ一つを神才のギフトが解説してくれる。

　対応してウチも術式を起動――成功。

「ぬぉっ！」

　リッチの展開した魔術の悉（ことごと）くが、消失したり明後日の方角に飛んでいく。

　これも成功。訓練に付き合ってくれたユーリちゃんに感謝やな。

「これは……貴様の仕業か！」

「せや」

「バカな……展開途中の術式に干渉するなぞ……ありえん！」

「ま、普通はそう思うやろな」

　『視線』は外さず、手に取った丸薬を口に放り込む。

　この『技』は、一瞬の瞬きも許されへん。

「でもな、それを可能とするのが神才のギフトや」

　あらゆる術式を理解し、あらゆる術の適性を保持し、成長すらも魔術の仕様に最適化させるギフト。

　これは普通に使うなら、ユーリちゃんのように正統派に使った方が強い。

　せやけど、ウチはそのギフトによって育った、魔術の達人を敵に廻す可能性があった。

　だからこの、『対魔術師専門』の戦闘法を考案してたんや。

「もっとも使える様になったんは、お前らにコテンパンにやられた後やったけどな？」

「神才だと……そのギフトを持っていてあの稚拙な術式、まさか我を嵌めたと言うのか？」

　骸骨の顔やからわからんけど、驚愕の表情ってヤツやろかね？

「いやいや、ウチの魔術が雑なんは本当やで？　ただし、ギフトの真っ当な使用法から大きく外れてるだけで」

　魔法陣はあらゆる魔術の発動前に展開される。それはいわば、術の設計図や。

　込められた魔力、術の属性、使用目的、対象、数、距離、形状、範囲……あらゆる効果が、仕様がそこに載っとる。

　そこに干渉して、術式を追記したら？

　対象を標的から術者に変えるだけでも、さっきみたいに飛来する方向が変わる。

　拡大する数をゼロに変更すれば、顕現すらしない。

　そもそも術式を無効化するよう、陣を壊してしまえば、起動すらしない。

　元々、魔法陣というのはカスタマイズが可能なものだ。

　応用力の無い術者だと、いくつかの改造した陣を丸覚えすることで補ったりしてる。

　ウチもそれほど器用な方じゃないけど、神才がそれを補ってくれる。

　後は起動するまでに、展開された式を書き換えてしまえばいい。

　どこを弄ればいいのか？

　どこを書き換えれば壊れるのか？

　どう書き換えれば自分の思い通りに操作できるのか？

　もっとも展開されるのは一秒にも満たないので、普通はそこまで見切ることは普通はできへん。

　しかし、魔術の神才が有れば、それは可能となる。

「有り得ん……有り得ん！　有りえん！　ありえん！　そのようなこと！？　魔術の神才だぞ！　あらゆる魔術の適性を保持する、垂涎のギフト！　まさに神の贈物！　それを魔術師に対する為だけに使うだと！？」

「魔術師のお前さんにとっては、こんな使い方はムカつくやろなぁ。せやけどそれはこっちも同じやで」

　噛み砕いた丸薬――エリクサーの効果が現れ、千切れた右腕が再生される。

　瞬きする間に、逆再生の映像でも見るかの様に骨が、肉が、皮膚が生え、再生される。

「うっわ、お肌ツルツルやん」

「ムカつく？　そうであろうとも……魔術師であれば誰もが羨み、嫉妬し、狂気にすら陥らせるギフトだからな！」

「ちゃうちゃう、ウチが言うとんのはそんなんちゃうで。この『技』はな？　ユーリちゃんに使お思ててん」

　対彼女用の切り札として。

　魔王については、前から知っとった。通常の魔術では何の役にも立たんことを。

　ユーリちゃんについても知っとった。彼女が酷い目に遭って、それでも立ち直って魔術の達人になっとったことを。

　その責任の一端は、間（・）違（・）い（・）な（・）く（・）ウ（・）チ（・）に（・）あ（・）る（・）。

　魔王には術は通用せぇへん。そして魔術の達人を相手にせなあかんかも知れん。

　せやから、この『技』を生み出した。

「これはユーリちゃん用の技や。つまりこれを使わなアカンいうことは、お前を彼女と同等の術者と認めたことになるねん」

　せやから、使うことを躊躇っとった。

　あれほどの目に遭って、なお歪まなかった、偉大な彼女に。

　このサイテーのサイコ野郎に諂（へつら）う、クズが同格だと認めることを。

「肩を並べる？　おこがましいわ」

　そう言ってハイドラを拾い上げる。

　愛剣を手にニヤリと……いや、ニタリと凶暴な笑みを浮かべる。

　獲物を狩る、獣の表情や。

「クソ……チクショウが……なんということを、なんという無駄を……我にそのギフトがあれば……許せん！」

「――本性漏れとるで！」

　楕円を描くように突進。

　直進せぇへんかったんは、途中にある『クトゥグァ』を拾う為や。

　地面スレスレを飛行し、視線を外すこと無く、魔剣を回収。

　再び双剣になったウチは、一息にリッチの懐に飛び込む。

　我を忘れ、怒りに冷静さを失ったリッチは、対応が遅れとる。

「喰らえぇぇ！」

「オノレェェェ！」

　飛行と念力の超加速が、武器の威力を大幅に増加させる。

　クトゥグァの炎刃はアンデッドのリッチには大きな弱点となる。

　その刃を左腕の付け根に叩き込む！

「グオォォォォ！？」

　驚いた事に、リッチは左腕を飛ばされながらも、右腕を振り回し、ウチを殴りつけた。

「――魔術師の攻撃法ちゃうやろ！」

　まあ、ユーリちゃんもたいがい魔術師離れしてるけどな。

　体の軽いウチはその一撃を受け流すことが出来ず、大きく間合いを外す。

「許せん……貴様のような愚物に、なぜ神はその才能を与えたのか……違う……やはり、神は俺が……」

　ブツブツとうわ言の様に何事か呟（つぶや）くリッチ。

「うわ、ドン引きやな」

「ダマレ！　やはり今の神を放置するわけには行かん！　こうなった以上是が非でも陛下に『神』の階梯を登っていただく！」

「あのアホウが神？　それこそありえんわ！」

　踏み込む。

　展開する。

　阻害する。

　斬りつける。

　続けざまの斬撃と魔術。

　距離を取り、距離を詰め、斬りかかり、防ぎ、起動、妨害する。

　様々な駆け引きを行い、魔術を使用し、それを防いだ。

「お前こそ、なんであのボケに仕えとるねん！」

「貴様は知るまい、我らが蛮地の者は力こそ全て！　そのシンプルな真理を突き詰め、極めた強者こそ陛下なのだ！」

「中身スカスカやろが！」

「それこそが真理だと言った！」

　剣と魔術の応酬の合間に、罵倒のような疑問をぶつける。

　これほどの術者が、底の浅いあのバカに従う理由が知りたかった。

「貴様の様な愚か者に……神才などという才を与えた神なぞ、信じるに値せんわ！」

「くっ！？」

　魔術は通用しない、そう判断したのか闇雲に左腕を振り回し、ウチを攻撃するリッチ。

　急激な攻撃法の変化に対応が遅れ、再度魔術の間合いに突き放される。

　その時、世界樹が仄（ほの）かに発光を始めた。

「く、ははははは！　ふははははははは！　ついに！　ついに陛下が不死になられたか！」

「……わからんで、ウチらの仲間が摘み取ったんかも知れんやろ」

「それこそ有り得んよ。どうやって陛下を止める？　あの暴虐の権化を止めることができる！？」

　間に合わんかったんやろか？

　それにしては……静か過ぎる。

「こうなった以上、我らは神を倒す。世界樹という神樹を倒し、信仰の源を根こそぎ奪い去ってくれるわ！」

「それは別に反対せぇへんねんけどな――」

「その後に不老不死となった陛下を神の座に押し上げ、誤ったこの世界を正してくれる！」

「それがアカン言うとんのや！」

「我に『才』を与えぬ神など、滅べばいい！」

　完全に狂っとる……おそらくは術者として、超えられない壁にでもぶち当たった過去があるんやろか。

　元々、世界樹というバカでっかい樹は、その治癒力と威容で信仰を集め、今やこの世界の神として祭られている。

　世界樹本体が能動的になにかしたわけじゃない。

　神として崇められるか？　どれだけ信仰を集められるか？　それこそが神の第一歩と言える。

「あのアホウを信じるアホウがどこに居るねん！」

「蛮地には腐るほど！」

「腐っとんのはお前の頭だけにせぇ！」

　――腐る肉も付いてへんけどな。

　再び間合いを詰める。牽制の炎弾の魔術は壊しておく。

　懐に入り、ハイドラを使って胴を薙ぎに行く。その一撃は右手によって押さえ込まれた。

　息も掛からん程の至近距離で……リッチはその口を大きく開き、ウチに噛み付いて来る。

「魔術師の攻撃ちゃう言うとるやろがっ！」

　ウチに魔術が効かん以上、そういう物理的な攻撃に出なアカンのはわからんでもないけど、それはないやろ！

　体を捻じって噛み付きを躱す。無理な体勢になって左肩が軋むけど……ここは勝負どころや。

　リッチの右側に回りこみ、押さえ込まれたハイドラを、リッチの身体越しにクトゥグァで叩く。

　ハイドラの纏う氷を、クトゥグァの熱で、瞬時に蒸発し――

　一気に爆発した。

　水蒸気爆発。

　ユーリちゃんが言うには、そういう現象なんやそうや。

　氷剣ハイドラの纏う冷気と氷。それを一気に炎剣クトゥグァが蒸発させることで発生する現象。

　本来の魔剣の能力じゃなく、偶発的に発生した物理現象やと言うとった。

　リッチともつれ合う様に吹き飛ばされた。

　もちろん、爆発のモロに受けたリッチの方がダメージはでかいけど、ウチかってただでは済まんし。

「いっつつつつ……」

　霧と靄に包まれた視界がようやく晴れてくる。

　体中ズキズキと痛み、火傷だらけや。

「リッチのヤツはどないなった……？」

　見渡した先に、ボロ雑巾となった黒い影があった。

　手足は千切れ飛び、体の半分は焼け崩れ、すでに人の形すら保持していない。

　ウチは痛む身体を引き摺り起こし、トドメを刺すべく、その元へ向かう。

「よう、どないな気分や……？」

「――してやられたわ。二流呼ばわりしたことは詫びよう」

　その骸骨の顔も左半分が焼け崩れている。

「頭が冷えた様でなによりやな」

「だが、この勝負は我の勝ちだ。陛下はすでに不死となられた。あの方ならば、いずれ神の座に就くだろう」

「買い被り過ぎやって」

「そうかな？　強大な力、無敵の身体、不死の生命。これを神と呼ばずして、なんと呼ぶ？　後は信仰が集まれば、いくつかの奇跡も起こせよう。この世界樹の様にな」

「……せやな。勝負には負けたわ。やけど、戦には勝たせてもらうで。ユーリちゃんが……あの子が健在な限りは、なにが起きるかわからへん」

　悪足掻きかも知れん。

　せやけど彼女なら、何とかしてくれるはずや。

　なんでか、そう信じられる。

「希望というヤツか？　虫唾が走るな」

「あんたはあの子を知らんからな」

「なんとでも言うがいい。どうせ貴様たちに未来は無い。陛下自らの手で捻り潰されるだろうさ。もしくはクラウディアの手か」

「ウチらは往生際が悪いのが取り得やねん」

「せいぜい、足掻くがいい。先に、涅槃で、待って……おる、ぞ……」

　そう言って稀代の術者リッチは灰になった。

　ウチは一戦終えて床に腰を下ろす。

　そのまま、倒れるように仰向けに寝転がる。もう身体を起こすのも辛いわ。

「エリクサー、使（つこ）てもうたしな……」

　使いどころ、間違ったやろか？　でもあそこで使わな到底勝たれへんかったやろし。

　上の連中はどうなったやろ？　下に残したハスタールは？

　助けに行かなアカン……どっちから？　けど、身体がもう動かへん。

　次第に下りてくる目蓋を止められず、ウチはそのまま意識を手放した。

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