【本編完結】学園のアイドルは料理下手。目立たぬ俺は料理講師～いつの間にやら彼女を虜にしていた件～

第31話：春野日向は名前呼びを勧める

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　土曜日は朝からずっと、日向の特訓をどうしようか、どうしたら料理上手に見えるだろうかと、作戦を考えていた。

　もちろんそれまでにも色々と考えてはいたのだけれども、これという案が思いついていなかった。

　包丁使い以外では、何をどうトレーニングしたらいいのか……

　調理実習のメニューがわかれば対策も立てやすいんだけどなぁ。日向はメニューはわからないと言っていたし。

　そうするとどんなメニューがきても役立つことを中心に鍛えざるを得ない。

　つまり料理の基本中の基本を教えることと、他になにができるだろうか？　しかも教えることができるのは、あと二回しかない。

　本当に料理が上手になる必要はないけれど、料理が上手に見えるようにするためには……？

　──うーん……なかなか厄介な命題だな。

　これという決め手になることは、やっぱりなかなか思い浮かばない。それでもいくつかの練習案を考えて、日向がやって来る夕方を迎えた。

　いつもより10分ほど早く身支度を済ませて、料理教室への扉を開く。室内を見回すと、女子大生の二人は既に来ていたけれども、日向の姿はまだない。

　俺の姿を見て、母がちょっと驚いたように声をかけてきた。

「あら、珍しい。早く来たのね」

「え？　ああ、暇だったからな」

「ふーん……」

　母はニヤニヤしながら、意味ありげに呟く。何が言いたいんだよ？

「日向ちゃんなら、まだ来てないよ」

「あ、ああ。見りゃわかるよ。それにそんなことは気にしてない」

「ふーん……」

　また母がニヤニヤしている。なにか言いたげだけど、母が期待しているようなことは何もない。

　俺が日向が来るのを心待ちにしているなんてことはないのだ。俺は強く強く、そう言いたい。

　そうこうしているうちに、がちゃりと教室の扉が開いた。そちらに目を向けると、日向が姿を現した。

　彼女がここに来るのはたったの二週間ぶりだけど、ものすごく久しぶりのような気がする。

「こんにちはー！」

　明るい笑顔で挨拶して、日向は靴を脱いでスリッパに履き替え、室内に入ってくる。笑顔が輝いてて、相変わらずの美少女っぷりだ。

　母は「いらっしゃい」と返事して、さっきと変わらぬニヤニヤ顔で日向に話しかけた。

「待ってたよ。祐也なんか、もうそわそわしちゃってさ」

「えっ？　そうなんですか？」

「してないだろ。由美子先生、あることないこと言わないでくれ」

「はーい」

　俺が睨むと母は、ぺろっと舌を出してそそくさと離れて行った。

　ホントに困ったバカ母だ。

　そんなことを日向が本気にしたら、どうするんだよ。

　日向はニコニコしながら俺の前を通り過ぎて、部屋の隅にショルダー鞄を下ろす。

　そしていつもの花柄ピンクのエプロンと三角巾を付けて、ぱたぱたとスリッパの音を立てて、また俺の目の前に戻ってきた。

　日向は俺の髪型とコックコート姿をチラチラと交互に見た。なぜだかわからないけれど、よく日向はこの目線の動きをする。

「久しぶりだね、祐也君」

「えっ？　毎日学校で会ってるのに？」

「あっ……そう言えばそうだね。いや、この格好の祐也君が久しぶり……」

　日向は「えへへ」と笑いでごまかしている。

　──そうなんだ。

　彼女にとっては俺なんか、学校ではきっと眼中にないのだろう。だから久しぶりだなんて言葉が出たんだと思う。

「じゃあさ、春……いや、ひ、日向ちゃん……」

「あ、呼びにくいなら、春野でいいよ」

「あ、ああ。そうだな。春野……」

「うん」

　横の方からコホンと咳払いが聞こえた。見ると母が睨んでいる。言いたいことはわかる。ちゃんと日向って名前で呼べって言いたいんだろ。

　それってどうなんだよ。ホントに本人が望んでいることなのか？

　一応本人に確認するのが一番だと考えた。

「あの……やっぱり名前で呼ばれた方が嬉しいものなのか？」

「いや、祐也君が呼びにくいなら、別にいいよ」

「呼びにくいならいいってことは、ホントは名前呼びがいいって意味にも聞こえるけど……」

「あっ、えっと……うん、そだね。名前呼びの方が、う、嬉しいかな」

　日向はちょっと焦って、両手を顔の前で振って照れ笑い。顔が熱くなるほど照れてるみたいだ。

　学校ではあんなに完璧なスーパー美少女を装って、慌てるところなんかほとんど見せないくせに、なんでこんなに照れるのか不思議だ。

「わかった。春野がその方が嬉しいって言うなら、やっぱ名前で呼ぶよ」

　前回の時は本人の意向は無視する感じで、母が無理矢理俺に名前呼びをさせたような形だった。

　確かに日向は、名前呼びは嫌じゃないとか新鮮だと言った。そしてお愛想のように『ちょっと嬉しい』とは言ってくれた。

　だけどその嬉しいという言葉が本気なのかどうか、イマイチ自信がなかったんだ。

　だからあまり気乗りがしなかったんだけど、春野がホントにそれを喜んでくれるのならば、ちゃんと名前で呼んだ方がいいよな。

「ひ、ひな……日向（ひなた）ちゃ、ちゃ、ちゃん。あれ？　日向ちゃ、ちゃ、ちゃん」

　日向って名前は、ちゃん付けが難しいな。なんでだろ？　母はうまくそう呼んでたのに。

　──なんて戸惑っていたら、日向が苦笑いを浮かべた。

「日向って名前は、ちゃん付けがし難いってよく言われるの。だから『ひなっちゃん』か、『ひなた』が多いかな」

「あ、やっぱり。俺が特に不器用って訳じゃないんだ……」

「だね」

「でも呼び捨てなんて、畏れ多すぎる」

「あ、いいよ、呼び捨てでも。別に畏れ多くなんかないし」

　日向はまた顔の前で、手のひらをせわしなくひらひらと横に振っている。

　なんだろう……この『ぜひ呼び捨てをお勧めします』感は？　俺の思い過ごし……か？

「あの……ひなっちゃんとひなた。春野はどっちがいいの？」

「あっ、えっと……ひなた……かな」

　──なんと。やっぱり呼び捨ての方がいい……とな？

　さっきのは勘違いではなかったんだ。

　日向は照れ臭そうに顔を少し伏せて、肩をすくめて上目遣いでポツリとそう呟いた。口を少し尖らせて、頬が赤らんでいる。

　その仕草があまりにも可愛すぎて、破壊力抜群の攻撃だった。俺の心臓は急にドックンと悲鳴を上げて、死んでしまうかと思った。