追放戦士のバール無双〝ＳＩＭＰＬＥ殴打2000〟～狂化スキルで成り上がるバールのバールによるバールのための英雄譚～

第13話 バール、金色姫と出会う。

　美しい生き物が、広場に鎮座していた。

　見上げるような巨体だが、威圧感は感じない。

　全身が真っ白でふわふわした毛におおわれた……竜。

「わたし、ロニ。あなたは？」

　物怖じしない様子で、ロニが会釈する。

「私はエマ＝ス。『金色姫』といったほうが通りがいいかしら？」

「エマ＝ス？　……金色の聖女エマ＝シュ!?」

「あら、そんな風に伝わっているのね。こんにちは、かつての私と同じ太陽の髪を持つ子」

　少し言葉を発するだけで風が起こるほどでありながら、まったく恐ろしさを感じない。

　この巨大な魔物（モンスター）に対して、まったく警戒心を抱けずにいるのは何かおかしい。特殊な能力だろうか？

「久しぶりじゃの、エマ」

「まあ、デクスロー。あなたったら全然来てくれないんですもの」

「すまぬの」

　白竜の足に腰かけ、背中を預けるデクスロー。

　気持ちよさそうだ。

「黒い髪がツンツンした子は？」

「……バールだ。すまない、少し驚いている」

「もう世界に竜は少なくなってしまったのかしら？　竜を見るのは初めて？」

　首をかしげる白竜は、どこかコミカルで可愛らしさすら感じる。

「いいや、何度かやり合ったことはあるが……。こんな風に話すのは初めてだ」

「そう。あんまり驚かないでくれると助かるわ」

　竜の表情などわかるはずもないのに、確かに微笑んだように思える。

「ね、エマ＝ス。あなたは、〝聖女〟なの？」

「ずっと昔ね。まだ、あなた達『人間』と私たちが敵同士だったころだけど」

　遠くを見やるエマ＝ス。

「さて、積もる話もあるが……まずは確認をせねばならぬ。この『ガデス』について」

「わかっているわ。確かに、活性化をしている。まだ抑えが効くけれども……末端では影響が出ているかもしれないわね」

「やはりか……」

　エマ＝スの言葉に、デクスローが頷く。

「トラヴィの森とその周辺で、魔物（モンスター）の増殖と凶暴化が確認されておる。どこぞの施設が稼働しておるのやもしれぬ」

「地面に埋まってる部分までカバーできないわよ。そっちはあなたで何とかしてくださいな」

「むぅ……」

　まるで諭すようなエマ＝スにデクスローがうなる。

「ねぇ、原因はなんなの？　どうして、古代の〝淘汰〟が今も在るの？」

「デクスロー。どこまで説明したのかしら？」

「成り立ちと、過ちを少々」

　眉尻を下げるデクスロー。

「そうね、じゃあこの都市が地脈（レイライン）で機能していたっていうのは、もう知っているのね？」

「うん。純魔力（トゥルーマナ）を汲み上げて空中に浮かせてたんだよね？」

「ええ。それを制御する『コア』が、この都市の中心にある。それはね、破壊できないのよ」

「破壊できない？　どうしてだ？　〝淘汰〟なんだろう？」

　俺の質問にエマ＝スは首を振る。

「〝淘汰〟はそれを作ったガデスの民。それに、『コア』は地脈（レイライン）と強く結びついていて、破壊すればどんな影響があるか……」

　まったくもって迷惑な話だが、俺達人間がやらかしたことであれば文句も言えない。

「ねえ、『コア』って何なの？」

「わからないわ。でも……」

　そう言い澱んで、エマ＝スはデクスローを見やる。

「あれは、外世界から漂着した忌むべき存在じゃよ。あのようなものがあったこそ、人の欲望は肥大してしまった」

「外世界から……？　すまんが、よくわからん言葉だ」

「バール、世界というのはの……ここだけではないのだ」

　その『ここ』の意味が理解できない。

「えっと、わかりやすく言うと王国の外の、さらに外側だよ」

　ロニがそう解説してくれたので、なんとなくイメージはついた。

　つまり、ものすごく遠くてことでいいんだろ？

　王国の外側は未踏破地域だ。

　人の侵入を拒み、時に王国に牙を剥いて人の生活圏を脅かす魔物の住処。

　そのさらに外側から訪れたモノであれば、人知の及ばぬ何かではあるのだろう。

「紅い光を放つ巨大な水晶。それは、人の願いに反応してそれを叶える力があった」

「願いを叶える……？」

「そうとも。かつての『人間』は脆弱じゃった。力も弱く、魔力も低く、知恵は足らず……他種族に虐げられ、魔獣の餌になるだけ。日々怯え暮らすような者が、そのすべてを逆転させる力を得たのよ。……どうなるかなど、わかるじゃろう？」

　力持たざる者が、急に力をつければどうなるか。

　復讐、増長、そして思考の飛躍。自己承認欲求の果て、それに支配されて無茶をする。

　今は亡きリードリオンがたどった道に似たことが起きるだろう。

　そこに思い至って、記憶が呼び覚まされる。

「紅い光……？」

　リードリオンを滅ぼしたときに見た、異様な命の赤い輝き。

　あれはどの命とも違う、異質なものだった。

（なんで、なんでだよォ！　僕が一番だろ？　なぁ、ズヴェン！　おい、ズヴェン！　僕を助けろ！）

　あの時、リードの奴はズヴェンという何者かに助けを求めていた。

　てっきり、新しい部下か何かだと思っていたが……そいつの話は、終わった後も聞いたことがない。

「ズヴェン……？」

　俺が漏らした言葉に、強い困惑と殺気が向けられた。

　白竜と塔魔術師、両方からだ。

「バール、お主……どこでその名を!?」

　普段の好々爺とした様子からは想像もつかない強い剣幕で、デクスローが俺に詰め寄る。

「リードの奴がよ、今際（いまわ）の際（きわ）に呼んでた奴の名だ。僕を助けろっ……てな」

「なんたる……なんたることか……」

「お、おい、大丈夫か？　デクスロー」

　俺の胸倉をゆるくつかんだまま、デクスローが膝をつく。

　一体、どうしたっていうんだ。あんたらしくもない。

「バール、それこそが……人が手にした〝淘汰〟の名です」

「な……！」

「アレが、再び世界に在るのだとすれば……ガデスの活性化も説明がつきます。欠片か複製か、あるいはまた別のコアかはわかりませんが。おそらく、それはこの世界を再び大きな混乱と破滅に導くでしょう」

　エマ＝スの口から語られる言葉は、ひどく重く俺達に圧しかかった。