ヤイロに包まれて

第３３話 世界の終わりを眺めながら

　黄昏時を見送って眼を閉じる。

　じきに陽は沈み夜になるだろう。そして陽は昇り世界が始まっていく。

　今日まで当たり前だったことだ。しかし、明日もそうだとは限らない。

　かつてあり、いまあり、将来あると考えるものは全て《最極の空虚（ヨグ＝ソトース）》に包まれ、咀嚼され、何もかも等しくされてしまう。大願が叶うとはそれ。虚ろとはそれなのだ。

　虹色をかき混ぜると黒に近くなる。心が絶望に染まっていく過程のように。

　未だ彼女は来ない。

　せっかく治した身体を危険に晒さずに済むなら、むしろ喜ばしい。本来は俺が務めるはずだった役目。すべては元に戻った……それだけのことだ。

「斯くなる上は孤剣にて挑むまで」

「……わう、わん！」

「忘れた訳ではないさ、白（ハク）。まずはお前の力、その大元を取り戻さなければ始まらない。むしろ首尾よくそれが成ったのなら、あとはお前と炯眼（折原恵）をただただ守るのみ。源十郎はカギなくして門の向こうへ行けないのだからな」

　彼女は今や門であり鍵だ。紫雲山に知られてしまうリスクを避けるのなら、立ち向かわないことの利点は多い。

　敗北と勝利に直結する、将棋やチェスで言うところの王。いかに駒が足らずとも敵前に据えることは愚の骨頂だ。大願そのものが破綻するまで、俺が……守り通さねばならない。

　肩の傷は治した。

　二週間前、彼女が受けた暴力の痕も残さず消した。

　恐らくもう少し誰かの助けが遅ければ……死んでいただろう。絶命に至らずとも女性としての機能が完全に潰されていたか。どちらにしても地獄をみたことに違いはない。

　死にたいと、どこかで思ったはずだ。殴られ、蹴られ、地面に押し付けられ、執拗に嬲られた――絶望の淵。あるいは失われた心身を取り戻そうとする日常で。

　だが今も彼女は生きている。どんなものか分からない何かを支えにして、死の誘惑を跳ね除けて来た。

　諦めなかった意志の強さ、その輝きは……俺にはまぶしく見える。

　あの好ましい青年と離れられず、色恋の情に引きつけられたとしても責める気は起きない。あの気高い決意が溶かされたのなら、それはそれで彼女にとって幸せなことだ。

　ここから向かう道は、まさしく地獄となるに相違ない。

　わざわざ好き好んで進ませなくとも、別の道を行くならば――

「わうっ！」

「……だが、そんな女じゃないか」

　法眼がにぶく輝き、灼け付く陽炎のにおいを嗅ぎ取る。

　愛らしい小動物のような外見と雰囲気からは想像もつかない、折れず揺れずの精神。弱みを見せる儚さとは対極の屈強さすら感じるにおい。

　――つくづく、手折られた花とは思えん。

　間違いなく助けになるし、彼女にしかできないことも多々ある……しかし、素直に喜んでいいものか分からない。

　互いに勝手知ったる者同士。合流地点はすぐ割り出せた。

　＊　　＊

「……来たのか」

「な、なんか嫌そう？　あんまり歓迎されてない感じ？」

「そんなことはないが」

「ほらその、頑張るからさ。自分からわざわざ来たんだし、ライレンが気にすることなんてないよ」

　俺を安心させるためだけに、彼女は笑った。親が子に見せるような慈みに似た微笑み。そんな顔をまっすぐ向けてくる。

　畏怖。畏敬。無知ゆえの敬愛。束ねた部下からの信頼。

　そんなにおいを常にまとわせていた自分にとって、久しく感じなかった視線。焦りや不安から来るかすかな苛立ちを察し、いたわり、なだめ……人心地つかせる目だ。

　まだ学生であろうが、看護師や、学校の教師など向いているかもしれん。

　ふいにそんな思いが浮かんだ。

「傷、治してくれてありがとう」

「……礼には及ばん」

「ええっ！？　いやいや……肩の傷以外にも、顔やお腹とか、骨にひびが入ってたところも、元に戻してくれたんでしょ？」

「ついでだ。俺が付けた傷を治す片手間にしたこと」

「あ、これかぁ……男のツンデレ……！」

　ツンデレ？　とは一体？　世代の違う言葉か？　分からん。

　ありか助けてくれ……！　だが今は、電話が繋がらないんだったな。

「でもちょっと治したとこ整形してない？」

「ん？　いや……どこに違和感がある？」

「こんなに顔がシュッとしてなかった気がするんだけど」

「顔立ちは前のままだ。単純に痩せたんじゃないか」

「そうだったかな？　うんうん、そうだよねたぶん」

　痩せた、と言うよりは拒食からくる身体全体の不調や歪みを、法眼で整えたからかも知れない。睡眠は充分にとれているようだし、美容への悪影響は軒並み消えているはず。

　この辺の分かりやすさはありかと似てる。辛うじて察知できるぞ。

「あの青年と……わだかまりは解けたか？」

「ライレンのせいでもあるからね！？　あんなにこじれたの」

「む……そうなのだな。申し訳ない」

「あはは。いいよ別に、話はちゃんとできたし」

　さっきの慈愛に満ちた顔と違い、影を感じた。

　彼女の持つ本来の明るさを失って、鋭く研ぎ澄まされていくような。

　それでも彼女は自然に前を向いている。

　投げ出さない。辛い境遇だという気配すら見せない。

　懸命に今を、繋ぎ続けている。

　こんなクソッ垂れな状況でもだ。

　泥中に咲く蓮（ハス）の花のように、一途で諦めない。　　

「コウちゃんには知られたくなかったけどね。私の持つ炯眼にだって、ほんの少しも……混じって欲しくなかったのに」

「炯眼の糸が伸びている。誰かを操って、連れて来てるな？」

「ライレン。これから挑戦することは、今までの価値観や気持ちじゃとても足りない。それが分からないままだった。戦争下のような、何でもアリの非日常で勝つために、相手から勝利を奪い取るために……いくつも準備して、どれくらい失うのか。あなたが当たり前のように持っていた覚悟、私は持ってなかった」

「そんな……なぜ」

　路地の脇から、あの青年が歩いて来る。

　魂は深く深く染め上げられ、赤い糸が巻き付いていた。

　妙な感じがする。

　部屋で見た時、二人には強い信頼の結びつきがあった。　

　そしてそれは今も感じる。にも関わらず精神を縛っているのは何故だ？　

　もし炯眼を使うのなら、この青年を遠ざけるためだとばかり考えていた。

　恐らくは、この青年に上手く言いくるめられたか、炯眼を使わざるを得ない状況に追いやられたか。

　信じるものにはとことん気を許す性格。そこを逆手に取られたかな。

　今からことを成すには申し分ない逸材だが……

「私は、大願を絶対に止めるわ。でなくちゃ何のために、ここまで来たか分からなくなる」

「ああそうだ。その通りだ」

　決意に満ちた目を、進むべき道に向ける。

　自分の決断や願いを、夢見から現実へと変換する力。

　望まざる運命に抗う、彼女の覚悟を……法眼越しに強く感じた。

　折原恵。お前はいま深く傷ついているのだな。

　大切な者の意思を曲げたことを、許すことが出来ずに。その傷を炯眼で埋めることもせず、痛みにじっと耐えている。

　さきほどのお前のように、優しく笑い返してはやれない。

　だから――せめて誓わせてくれ。　

「ありかを救うため。そして、お前の魂が報われるよう、大願を阻止する。俺がその希望を守ってやるよ……めぐみ」

「わう！　わうっ！」

「ありがとう。ライレン。シロもね」

　俺は覚悟などしていない。

　どっちでもよかった。大願がどうなろうと。

　今は違う。

　誇りと忠義を以って仕えた者が、虚無へと混ぜられ引き裂かれた時から、何もないうすっぺらのまま今日まで生きてきた。心の奥底に追いやっていた、あの屈辱と怒りをはっきり思い出せる。

　あんな理不尽な残酷さに、お前もありかも壊されたくない。

　跪いて感謝したいくらいだ、めぐみ。

　自分のことを路傍の石に例えていたが、俺にはどんな宝石にも劣らぬ輝きに見えた。敬服の念を抱かせるほどに。

　白よ。お前が見出したカギの器は……俺の心を動かしたぞ。

　よく分からん価値観と意図。偶然の巡り合わせとしか聞いていないが、やはりたいした慧眼だったのかもな。

　黄昏時に描かれた、夜が少しずつ混じり合う景色。

　照らす夕日が全てに影を落とし、自らも地平に沈んでいく。

　世界の終わりを眺めながら……彼女の視線と炯眼の熱を感じ取った。

　消えることのない燈火（ともしび）が、暗闇を照らすように。これから向かう道が正しいと信じさせてくれる、たしかな希望がそこにある。