茶ばなし日記 〜小さな店主の不思議な話〜

睦月

正月：百人一首はお餅ですか？

「やむを得ません。勝負です」

例によって矢絣の着物に袴姿、額にゴーグル、首にはヘッドフォンを掛けた茶話屋は、皿の上に一つ残った餅を睨みながら言う。

「方法は…… お正月ですし、百人一首ではいかがでしょう」

言って彼女は、炬燵のそばに転がっていたカルタを指さした。

「といっても、ただのカルタじゃあなたに有利すぎ−−もとい、読み札を読む人がいませんから、物語で勝負しましょう」

運動音痴な茶話屋は、飄々と続ける。

「これから私が、ここからカルタを一枚引いて、そこに書かれた歌を素にして1話語ります。語り終えるまでにあなたが元歌を当てられたら、お餅は譲ります。どうでしょう？」

私が頷くのを見て、彼女は馴れた手つきで札をまぜ、おもむろに1枚引くと、微笑んだ。

「この歌は… お正月にはぴったりですね」

そして茶話屋は姿勢を正し、深々と一礼して、

「では、語らせていただきます」

…　…　…

「やー、今年はとうとう、船の中で年を越してしまいましたねえ」

「珍しくもないさ、こんなことは」

ぼやいた若い船員に、年老いた船員が機器の確認をしながら答えます。

「正直、盆暮れ正月クリスマスくらいは帰れるかと思ってたんですけど」

「行き先が行き先だ、そう簡単に帰れやしないよ」

「あーあ、観測員ってもっと楽な仕事かと思っていました」

「そんなわけないだろ。自分の仕事はちゃんとやれ」

チェックを終えた老人は立ち上がり、窓辺へ歩み去りました。若者は慌てて、自分の作業に戻ります。

「そういえば俺たちって、今どのへんにいるんですか？」

「太平洋の西、だいたい日本の静岡のあたりだな」

若者の問いに、老人は窓を覗いたまま答えました。

「おお、それじゃあ俺の故郷の近くですね」

「そういや、お前の親は日本の出だったか」

「はい。静岡ってことは、富士山が見えますかね」

機器を弄りながら、若者は楽しそうに続けます。

「一富士二鷹三茄子っていって、富士山は新年の縁起物だったらしいですよ、日本では」

「それはハツユメとやらの話ではないのか」

「夢より実物の方が希少性がありますよ、この場合。いやあ、こうなると観測員も悪くないかもしれませんね」

「まあ確かに、他の奴が見られない景色をこの目で見られるってのは、この仕事の醍醐味だな。ついでに料理長に、今日は茄子を食わせてくれと頼んでみるか。この船に積んであるか知らんが」

「リクエストできるなら俺はお雑煮が食いたいっすね、絶対にこの船にはありませんけど」

一通り作業を終えた若者は、老人の側に走り寄って窓を覗き、息をつきます。

「ああ、あれが富士山ですね」

「そうだ」

窓の外では、穏やかな海から堂々たる岩山が突き出ております。

その姿は険しくして秀麗無比、それにかかる空は折から薄い雪模様。

かつて富士の頂であったその浮き島は、灰色の海に白く映えておりました。

そして海底に揺らぐ富士の裾野の遥か上を、二人を乗せた地球観測船は進んでゆくのでした――

… … …

そして勝負は決着した。

「まあまあ、はぐはぐ。済んだことです。恨みっこなし、もぐ、クレームも、ごくん、なしです」

もっちもっちと戦利品を頬張って、茶話屋は宣う。

「ふー…… もとの歌は、『田子の浦にうち出でて見れば白妙の、富士の高嶺に雪は降りつつ』。雪ふる富士の高嶺を海より眺めた、山部赤人様の歌ですね」

餅を食べ終わって満足げに熱い茶を啜った彼女は、にっこり笑って続けた。

「まあ、あなたの恨みがましい視線を受け続けるのも嫌ですし。代わりに、今日のおゆはんは私が作ってあげますよ。

美味しいお雑煮をご馳走しますから、楽しみにしていてくださいな」