子シノノイの死から始まる戦い
それは先のキバシノノイの子供と思われる、小さなキバシノノイだった。ちんちくりんの毛の塊が一匹、母親についていくようにトコトコと歩いていた。
「かっ、かわいいっ～！」
「騒ぐな！ 気づかれるだろ」
ラズリーはまるで爬虫類のように窓に張り付き、キバシノノイの子供に釘付けになる。
バームは冷静さを取り戻したのか、そんなラズリーを注意した。
「たしかに愛らしい見た目なのは認めるが、あいつも隣の親ぐらいに成長するんだぞ。間違っても変な気は起こすんじゃない」
「うっさいなぁ、分かってるってば…… 見るだけでしょ。見てるだけ……」
ラズリーはつまらなさそうになり、キバシノノイの親子がふごふごと鼻先を合せているのを見ていた。少女の手のひらは、ひんやりとした窓から離れない。
そんな風に魔獣の親子を眺める少女を、バームは横目で見ていた。
成体のキバシノノイは我が子との触れ合いで気が落ち着いたのか、もう毛を逆立させてはいなかった。やがて小シノノイが母シノノイから離れる。子シノノイは魔導車を認識しているのか、いないのか。鼻をひくつかせながら、魔導車に近づいてきた。
「お！ キノコでも探してるのかなぁ？」
ラズリーは晴れやかな表情でバームに問いかける。小さなキバシノノイが近づいてくるので、上機嫌のようだ。
「かもなぁ。ラズリー、言っておくが触れ合おうだなんて思うなよ。あいつはまだ子供だが、それでもお前がしゃがんだくらいの大きさはあるんだから…… それに後ろで、あの巨大な牙が見守ってる」
「分かってるよ、危険なんでしょ？ わたしにはそうは見えないけど…… けど、バームに従うわ。わたしはここから一歩も動きませんよーだ」
ラズリーはうんざりした顔になって、窓の外を眺める。
子シノノイは魔導車に近づいてきたが、途中でプイッと進路を変え、どうやら森へと帰って行くようだ。
「あぁ、行っちゃうのね……」
ラズリーは肩を落として、森へと消えていく子シノノイを目で追う。
「なんだ？ 祭りの花火が終わった後みたいに、しょげてんな」
「そう。そうね、そんな感じよ」
ラズリーは呟いた。魔導車のフロントガラスの前を小さなシノノイが横切っていく。
「あ、マズい…… そっちは」
「プギィッ！！」
子シノノイの短い悲鳴が夜に響いた。地面から雷が
感電した小さな魔獣は、横向きにぱたりと倒れた。
「あ……」
「うそっ！？ そんなっ！」
バームとラズリーは息をのむ。魔導車の周りに仕掛けた罠が作動し、子シノノイを殺してしまったのだ。小さな命は地面に伏して、ぴくりとも動かない。
「プギッ！？ プギィッ！！」
母シノノイが異変に気づき、子供の元に駆けつけた。地面が焦げて煙が立ち昇っている。罠は使いきりのようで、２度目は作動しない。
親シノノイは倒れた子シノノイの匂いを嗅いでいる。事態が飲み込めていないようだ。
母シノノイは自慢の牙でつついたり、我が子の体を裏返したりする。子シノノイの体は粘土のようにゴロンと転がった。
「死んじゃったの？」
ラズリーは口を両手で覆ったまま、バームに尋ねる。
「ああ、死んだ。即死だ」バームは短く答えた。
「ど…… どうして殺しちゃうのよっ」
ラズリーは叫ぶのをこらえながら、バームの体を叩く。
「オレが殺したんじゃない。見てただろ、あいつが勝手に死んだんだ」
答えるバームの声は暗い。
「そんなのっ、言い訳っ……」
「プギイイイイイィィイィィイィッッッ！！！！！」
子を失ったキバシノノイが、月に吠えた。魔獣の
キバシノノイは全身の毛を逆立たせていた。岩のような巨体が、獲物を探して動き出す。
「おぉ、ヤバ…… ってアイツ、こっちを見てないか？」
車内の灯りは消している。バームとラズリーは暗闇の中に紛れていた。しかしキバシノノイは、フロントガラスの向こうから燃えるような瞳を２人に向けていた。
もしかしたらバームの魔導トレーラーを生物だと認識したのかもしれない。白くて四角い箱のような生き物が、電撃で我が子を焼き殺したのだと、そう錯覚したのかもしれない。
魔獣の考えなど知る術もない。
だがキバシノノイは
「嘘だろ！？ ふざけんなっ！ 《
バームが杖を抜くのと、魔獣が突進を始めたのは同時だった。そしてバームの呪文により、車の前の地面が盛り上がる。分厚い壁となってキバシノノイの前に立ち塞がった。
「な、なにっ？ なにが起きてるの！？」
「大事な車に傷つけられてたまるかよ！ 高かったんだぞ！？」
バームはラズリーに答えたのではなく、キバシノノイに向かって叫んでいた。フロントガラスには土が飛散する。その先には、２ｍほどの厚みをもった土壁が出現していた。
壁の中央からは竹の子のように魔獣の牙が生えている。その牙を中心に亀裂が走っている。
「ラズリー、お前は絶対に車から出るなよ！」
バームはあたふたと動き出した。男は魔導車の後方に走っていく。
「ちょっとバーム！ な、なにが起きてるの？！」
「アイツがこの車を敵と見なしたらしい！ そんで突進してきやがった。土壁を作って防いだが、そう何回もできることじゃねぇ…… こうなったからにはアイツを、
男はラズリーの問いに叫ぶように答えた。答えている間も彼は、車の後部に置かれた棚から何かを探し出そうと、箱や段ボールを開けていた。
「やっべぇ、どこにしまったかな。だからしまう場所は決めとけって…… あっ、そうだ！」
バームは何かを思い出したらしかった。飛びつくように棚の下段に置かれた大きな箱を開ける。バームはさらに中から黒い箱を取り出した。
「よし、よし！ あった」
バームは焦りながらも笑みを浮かべる。まるでそれがあれば、巨大な魔物にも勝てるとでも言うかのようだ。
バームは黒い箱を開ける。その中から取り出したのは大きなサイズの《
「ひぃっ！？ な、なんで、そんなものがあるの？」
「ちゃんと所持の申告は出してる。ほらどけ、お前を撃つわけじゃないんだから！」
バームは魔導銃を持っていないほうの手を払い、ラズリーに通路を空けるように言った。少女は慌てて脇に避ける。
「いいか、お前は絶対に外に出るんじゃないぞ！」
ドアに向かう途中でバームは、ラズリーの目をしっかりと見た。
「『わたしは絶対に、車の外に出ません』 ……ほら、くり返せ！」
バームはそんな言葉を、強引に
「え？ わ、たしは絶対に車の外には…… 出ません？」
ラズリーは困惑しながらも、バームの言いつけをくり返した。
「そうだ。もし最悪なことになっても、車の中なら安全だろう…… だからラズリー、お前はここで隠れていてくれ。何が起きてもだぞ！」
言い終えて、バームは魔導車のドアに小走りで向かう。
「ねえバームっ！」
車を降りようとする男をラズリーは呼び止めた。男は振り返る。
「……危ないことは、しないよね？」
少女は胸の前で手のひらを合わせていた。バームは口を開きかけて、閉じる。苦い笑みを浮かべつつ、彼は月夜の下へと出て行った。
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