最強のヘッポコ剣は気まぐれ屋さん

第1話 「忘れた夢」と「青い宝石のペンダント」

　まだこの世に魔導使いが存在していなかった太古、ある若者が恐ろしい人喰いドラゴンを退治した。若者はあまりに腹を空かせていたため、屠ったドラゴンの肉をガツガツと貪り食った。するとどうしたことか、若者の体内に異変が生じた。不思議な力が湧きあがってきたのだ。こうして人類初の魔導使いが誕生した……なんていう伝説がある。

　子供ならば誰でも信じている話だ。

　この伝説の真偽はともかく、オレにはその若者の真似なんてできない。無理だ。

　断っておくがドラゴン退治のことではない。

　ドラゴンの肉を食うなんていう行為のことだ。

　だって爬虫類だぞ？　ヘビやトカゲと同じグロテスクな仲間だぞ？

　そんなもの、頼まれたって食いたくない。想像しただけで吐き気がする。

　他にもドラゴンに関する有名な言い伝えがある。

　ドラゴンの夢を多く見る子供は将来『魔剣士』になる、というものだ。

　ドラゴンの夢といえば、オレも幼少の頃、うんざりするほど頻繁に見ていた。むしろ夢にドラゴンが出てこない方が珍しいくらいだった。いまでも、たまにそんな夢を見ることがある。まあ、確かにオレは魔剣士候補に推薦されたわけだが……。

　ところで、故郷の集落を離れてからちょうど二十日目だ。ここまで大小の山をいくつも越えてきた。結構無理を重ねたためか、靴はだいぶ傷んでしまっている。

　目的地まではもう少しだ。

　また少し休憩することにした。

　　　◇

　パッと目を開ける。

　あれ？　オレはいつの間に眠ってたんだろう。

　ほんの少し横になるだけのつもりだったのに。

　そっか、きっと疲れてたんだ。ここまで長旅だったから。

　それにしても、さっき見た夢はなんだったのだ？

　少なくともドラゴンは出てこなかった。

　強烈なインパクトのある夢だったのは覚えているが、どう頑張ってみても具体的なことは何も思いだせない。ただあまりいい夢ではなかったような気がする。

　だけど昼寝ってどうして気持ちいいのだろう。

　もう少しこのまま横になっていようか。

　柔らかな草地に寝そべっていると、一匹のバッタが顔の上を越えていった。

　澄みきった濃い青色が、視界いっぱいに広がっている。

　寝入る前には白い綿雲も遊んでいたが、もはやそんなものは残っていなかった。

　ときおり吹く微風（そよかぜ）がふたたび瞼を重たくする。やはりまだ眠り足りない。

　ふたたびウトウトと夢現（ゆめうつつ）の境に入りかけたときだった――。

　真上から覗き込んでくる顔があった。

　オレと同い年くらいの女の子だ。

「駄目だよ、こんなところで寝ていたら」

　そんなふうに声をかけられた。

　全身にビリっと電気が走るのを感じた。いま目に映っているものは、美の極みそのものだ。

　彼女は本当にこの世のものなのか？　これまで見てきたどんな絵画より、あるいはこれまで聴いてきたどんな音楽より、オレの心を震わせたのだ。

　いったい何者だ？

　清楚な感じで、気品も湛（たた）えている。

　首には青い宝石のペンダントがかけられていた。

　ふと、いまここで思いだしたことがある。さっき見た夢についてだ。

　確か……恐ろしいドラゴンなどではなく、いい感じの女の子が登場したんだ。

　もしかしてこの子に似てた？　いいや、そんなことはない……と思う。でもはっきりした映像は浮かんでこない。ただぼんやりとした記憶があるだけだ。

　残念ながらその夢について、ほとんど思いだせない。

　とにかく注意を受けたので、寝そべった状態から上半身を起こした。

　ここで寝ていたら駄目なのか？　確かに都会は法律やら規則やらが厳しいと聞いている。そういうことなのだろうと納得した。

「ここで寝ちゃいけないって規則、オレ知らなかったんだ」

　一瞬、彼女はきょとんとするが、すぐに白い歯をこぼした。

　ああ、なんて眩しい笑顔なのだろう。

「寝ててはいけないなんて規則はないわ。だけど、そうやって不用心に眠っていたら、おカネや持ち物をスリに狙われてしまうでしょ」

「スリ！？」その言葉、なんだか都会的な響きがする。「そっか。ここは都会だもんな。スリとかが身近な存在になるんだよな」

　彼女がまた笑う。今度は声に出してフフフフと。

「都会って、ここが？　この辺りに建物なんてほとんどないじゃない。市街地ならもっとずっと先よ」

　都会じゃないって？　何をいうか。

　オレはまっすぐ指を差した。

「でも、ほら。いまそこを馬車が三台も通りすぎた。しかも道は土じゃなくて石畳でできてるし、向こうに見える川には壮大な橋が架かってるし」

　それに橋は単に大きいだけじゃない。

　馬車や牛車までもが、渡っていけるほど頑丈だ。

　少なくとも故郷の集落には、そんな立派な橋を造れるヤツなんていなかった。

　あれこそまさしく都会的建造物ではないか！

　彼女は不思議そうに瞬きしている。

「あなたって面白い人ね」

　意外なことを言われた。

　へぇ、オレって面白いのか……。

　都会にやってきて、ひとつ自己発見ができた。

　彼女は会釈し、去っていった。

　オレはその後ろ姿を、ボーっと見送っていた。

　彼女については、何か運命的なものを感じた。

　また会えるような気がしてならなかった。というより会いたかった。

　もしあんな子を嫁にして、故郷に帰ったとしたら……。

　集落じゅう、いいや、あの山全域で大騒ぎになるんじゃないのか？

　オレが魔剣士候補として推薦されたときみたいに。

　さて、そろそろ行かなきゃ。

　草地から腰をあげた。目的地に向かって歩き始める。