神域と神の法則

第二十七節 遁逃

「ご苦労様、リタラ。デルフィと、裏切者二人の場所を教えてくれるなんてお願いした通りね」

　ケレミーが微笑みそう言うと、リタラは視線をわたし達に戻す。

「そんなんじゃない！　わたし、ただデルフィが」

「もう、どいてろ」

　フェテスがリタラを蹴り飛ばすと、リタラは雪の中に倒れ込んだ。

　ケレミーが進み出て、炎を纏った槍の穂先をわたしに突き付ける。

「呼んで貰おうか」

　目を吊り上げ、

「あの神域の子を!!」

　わたしは睨み返すと言った。

「わたしは、神域の子なんて呼べはしない！」

　ケレミーは表情を歪めるとわたしを睨み、

「何時からそんな口が利けるようになったんだ？　だけれど、神域の子の仲間なんだから」

　腕を引き、

「神域の子だよなぁ!!」

　軍刀を引き上げ避ける。炎が棚引いたわたしの髪を焦がす。

　わたしは背負い袋とカンテラを投げ捨てた。

「ブリッツォも、クオルンも、お前達のせいで!!　フェルミナは神域の子を滅するのが仕事。お前も死ね!!」

　槍が引かれ、振られる、飛び上がり、足の下を炎の波が潜（くぐ）る。後ろに飛び退（すさ）る。

　その時リタラが何事かを叫びながらケレミーに飛び掛かった。

　何時の間にか立ち上がっていたリタラに不意を突かれ、ケレミーがリタラと一緒に縺（もつ）れながら雪の上に倒れ込んだ。

　わたしは踏み込み、軍刀を振り上げ振り降ろす。ケレミーは槍で避け、その隙にわたしは屈み、リタラの腕を取って縺（もつ）れたケレミーから引き抜いた。そのまま後ろに投げ飛ばすようにして手を離し、わたしは振り返らずに、森の中に逃げろと叫ぶ。

　ケレミーが、軍刀を押し返し、わたしは再度飛び退（すさ）ってケレミーとの間合いを取ったと同時、マントの留め金を引きちぎって投げ付けた。

　ふわりと舞ったマントを回転する炎の槍が絡め取り、燃やし尽くすその間、わたしはケレミー達に背中を向け、みんなが居るであろう方向に走り出す。

　灌木（かんぼく）の中に飛び込むと、通音（つうおん）ちゃんにオリヴィエ、そしてリタラが寄って来る。

　一方、ケレミー達は直ぐに追って来る気配がない。

「ねえねえ、こんな闇夜の中、逃げられると思ってんの？　直ぐ照らしちゃうよ～。そこかな？」

　ケレミーの槍がわたし達の居る場所を的確に指す。

「逃げよう」

　わたしがそう言うと、通音（つうおん）ちゃんがどこへと言う。

「今は山の中。さっきの槍、ホントに殺される」

　リタラはがたがたと震えて居た。

「大丈夫？」

　わたしがそう声をかけると、

「わたし、わたし、あの人達連れて来た訳じゃない」

　暗闇の中、見える筈もないのに、わたしは微笑んだ。

「わかってる。リタラはそんな事しない」

「う、うん」

　暗闇の中、か細いリタラの声が聞こえた。

　ケレミー達がゆっくりとこちらに向かってやって来る。まるでわたし達を甚振って楽しんでいるようだ。実際そうなのだろう。

「手を繋ごうぜ、はぐれたら終わりだ」

　通音（つうおん）ちゃんの声。

「待って、軍刀をしまう」

　わたしは軍刀を鞘へと入れ、直ぐに誰かの手を摑み歩き出した。

　ぐじゃぐじゃの山肌を登り、雪の中を進んだ。僅（わず）かな月の光では、木々が鬱蒼と茂る場所は見渡せない。冬の夜の冷たさは、初めから山を登る事を想定していない、わたし以外の三人を苦しめて行く。

　このままではダメだ。どこかで休まなくては、そう思っても、どこまでもケレミー達の声が付いて来る。暗闇の山の中では有り得ない事だった。

「デルフィちゃ～ん、アルシェールちゃ～ん、諦めてもう死の？　ね？」

　そんな呼びかけが響き、

「なんでアイツ等、付いて来れるんだ!?」

　息を切らしながら通音（つうおん）ちゃんが言う。

　確かに背後を見回してもケレミーの持つ槍の炎は見えない。昼間だってこんな鬱蒼とした場所では、少し離れたら、見失ってしまう筈だ。だが、夜の真っ暗闇の中、ケレミー達は、わたし達との距離を一定に保ったまま、確りと付いて来ているようだった。

「今は考えても仕方がない。急ごう」

　わたしはそう言ったが、自分の言葉に、どこへ？　と、そんな疑問が沸く。実際この事態の解決策をわたしは見出してはいなかった。

　やがて視界は開け、月光とクリシュナスピールの光が降り注ぐ、雪原に出た。

　少しホッとするも、ケレミーの声がまた響く。こんな見晴らしのいい所にいる訳にはいかない。

　光の下へ出て、みんなを見渡すと、もう余裕のない事が分かった。さして登ってもいないのに、軽装備で足場の悪い、こんな所を登らされれば当たり前の事だろう。

　こちらは四人。フェルミナもわたしと、オリヴィエ。逃げるのはやめて戦うべきか。でも、その時、勝てたとして、ケレミーやフェテスを殺すのか。殺す覚悟のない四人と、殺す覚悟のある二人。二人の方が絶対的な強さを持っていると感じた。

「勝てない」

　そんな風に考えている時、オリヴィエが雪原の奥の方を指差した。

「見てください！」

　そこには木々が連なっていた。そして枝が、柔らかい触手のように蠢き、一方を指していた。反対側を向いていたであろう枝すら、幹を回り込むようにして一方を指している。風の影響とも考えられるが、雪原の奥の木以外、そんな風にはなっていない。明らかに不自然だった。

　そしてリタラが呟いた。

「何か、聞こえる」

　わたしも耳を澄ます。風の音。冷たい。だがそれに交じって微かな、

「歌声！」

　わたしの言葉に、通音（つうおん）ちゃんとオリヴィエはわたしを見た。

　憶えがあった、確かに。

「急ごう！」

　わたしの言葉に通音（つうおん）ちゃんとオリヴィエは頷き、リタラは訳が分からないと言うような、戸惑いの表情を浮かべる。

　そんなリタラの手を取って、わたしは走り始めた。

　木の標（しるべ）、それは雪原の奥にそそり立つ、小さな崖の裏手へと続いている。

　途中で森に入り、天上を見上げると、月の光が森の頂に触れ、枝の向きが微（かす）かに見える。まだ枝々はわたし達を導いている。

「どこに、行くの？」

　掠れた声でリタラが聞いて来る。

「アルシェールが、呼んでる」

　灌木（かんぼく）を掻き分け、森が切れる。そこは、切り立った崖が周囲に聳える行き止まりだった。岩壁に囲まれた小さな空間。見回しても何もない。だけれどそこでは、歌声がはっきりと聞こえた。

「どこ？」

　わたしがそう言った時だった。浮遊感。そして落ちる。足元が崩れた。

　雪が雪崩れ、悲鳴が重なり、そしてわたしは、目を強く瞑（つむ）って、リタラを強く抱きしめた。ざく、と体が打ち付けられる。そして静かになった。

　わたしは恐る恐る目を開けると、間近に、強く目を瞑（つむ）るリタラの顔があった。リタラもわたしを抱き締めていた。

「リタラ、もう、平気そ」

　わたしがそう言うと、リタラも恐る恐ると言った風に、うっすらと目を開けた。

　わたし達は揃って上半身を起き上がらせて、辺りを見回した。

「どう、くつ？」

　リタラはそう呟き、

「そう、みたい」

　わたしはそう答えた。

　わたし達は人が立って四、五人は歩いても平気な程に広い、洞窟の中に居た。足元には雪。わたし達が落ちたと同時に雪も落ちて、それがわたし達の転落の衝撃を和らげてくれていたようだった。

　洞窟の天井には穴が開いており、月の光が差し込んでいる。どうやらそこが崩落して落ちたのだと分かった。そして崩落した所からは幾本もの木の根が垂れ下がっていた。

　近くには同じようにしている通音（つうおん）ちゃんとオリヴィエが居て、わたし達は顔を見合わせた。

「地上に、戻るのは大変そうですね」

　オリヴィエがそう言うと、通音（つうおん）ちゃんは天井から垂れ下がる無数の木の根を指差した。

「あれ、登れないかな」

　通音（つうおん）ちゃんがそう言った時、洞窟の奥の方から歌声が響く。

　わたし達は再度、顔を見合わせた。

「やっぱり呼んでる」

　わたしは立ち上がると、リタラの手を引いて、洞窟の奥に向かって数歩進める。

　通音（つうおん）ちゃんとオリヴィエも立ち上がり、わたし達の横に並んだ。

　その時、ずるりと音がして、わたし達は振り返る。そして呆然とした。

　木の根が、ずるずると動く。持ち上がり、宙に浮き、そして天井に張り付いて、わたし達が落ちて来た穴を塞いで行く。

　そして、穴が閉まり、光等ない筈なのに、見える。穴が開いていた時は月の光だと思って気付かなかったが、洞窟の壁が、淡い、橙色に発光しているようだった。

「なんでしょう？　この光？」

　オリヴィエが呟く。

「でも、ここで間違いないな」

　通音（つうおん）ちゃんの言葉にわたしは頷いた。

　リタラだけはがたがたと震えている。

　わたしは屈むとリタラを見上げ、

「平気。木の根は、アルシェールのフェルミナの力（ヴィジョン）だから。アルシェールが、ケレミー達から救ってくれたんだ」

「ほんと？」

　か細いリタラの声に、わたしは大きく頷いた。

　だけれど、洞窟が光る理由は分からない。ここが噂に聞いていた悪魔の洞窟ではないのか、神域の子の力なんじゃないのか、そんな考えも浮かんだが首を振る。

「じっとしていても仕方ない。奥に行こう」

　わたしはそう言った。

　木の根が上がった先は行き止まりで、進む道は一方にしかなかったのだ。

　通音（つうおん）ちゃんとオリヴィエは頷いてくれた。リタラだけが心配そうな顔のままだった。

　わたしは立ち上がると、リタラの手を摑んで、ゆっくりと歩き出した。

　わたしは先頭になって歩いた。洞窟は進む毎に明るくなって行くようだった。

　この先に何があるのか。落ちてからさして時間が経っている訳ではないのに、外の景色が見えないだけで、息が詰まりそうになった。時間が長く感じる。地の底に居る、怪物の口の中なのかも知れない、そんな考えが頭の中を過（よぎ）る。不安が拭えない。

　そんな感情を読み取ったのか、リタラがわたしを見て来る。

「平気」

　何の根拠もないその言葉。そんな言葉がよりリタラを怯えさせる気もしたけれど、自身を鼓舞する為にも言わざる得なかった。

　そんな時、一本道の洞窟の先が寄れて、曲がった所に、大きな壁が立ちはだかった。

　それは何だったのか、皮膜とでも言うべきか。橙色に薄く発光するそれは、どくん、どくんと小さく脈動しているように思えた。

「な、何だよこれ」

　通音（つうおん）ちゃんがそう言い、全員が足を止めた。オリヴィエが呟く。

「封印された、神域の子？」

　わたし達は、血管の浮き出たような模様のある、薄気味悪いそれを、暫（しばら）く呆然と眺める。

　リタラの手からは震えが伝わって来ていた。

　わたしは静かに言った。

「触れないように、進んでみよう。どちらにしろ、出口を探すには進むしかない。それにわたし達に何かする気なら、木の根で襲ったっていい筈だ」

　通音（つうおん）ちゃんも、オリヴィエも、リタラも顔を見合わせる。どう見ても気乗りしていない顔だったが、みんな黙って頷いた。

　わたし達はその壁に沿って、うねうねと曲がりくねる道をゆっくりと進み、そしてやがて行き止まりに突き当たった。

　そしてそこに、黒い服を纏った、金色の髪の人物が、わたし達に背を向けて立っていた。その人物は、ゆっくりとわたし達に振り返り、そして真っ直ぐにわたしの目を見てこう言った。

「おかえりなさい」