　両目に涙を浮かべたノアが、おぼつかない足取りで駆け寄ってくると、ヒシと速見に抱きついた。ギュッと背に回された少女の手は、小さく震えているのがわかった。

「・・・・・・怖い思いをさせちまったなノア」

　速見は優しく少女の頭を撫でる。

　自身を看病してくれた、　”ミル”と名乗る森の民の青年に、速見はノアの事を尋ねた。自分が倒れていた場所の近くに、変わった言葉を話す少女がいなかったかと。

　どうやらノアはミルによって保護されていたようで、すぐにミルはノアを連れてきてくれたのだ。

　泣きじゃくるノアを優しく慰める速見。そんな二人をミルは目を細めて眺めていた。

「まるで親子のようで微笑ましいですねハヤミ殿」

　朗らかなミルの声に、速見はチラリと目線を上げた。

「ったく、結婚もしてねえのに子供ばっかり増えやがる・・・・・・まあ、悪かねえがな」

「ふふ、それもまた精霊のお導きでしょうね」

「精霊・・・か」

　精霊。

　森の民にのみ見えるという秘匿されし存在。速見もその存在は噂程度でしか聞いたことが無いが、ミルの言葉を聞くと、どうやらその存在は森の民にとって信仰の対象でもあるようだ。

（信仰の類いは下手につつくと面倒な事になりやすい・・・少し興味はあったが、精霊について詳しく聞くのは止めといた方がよさそうだな）

　全く見知らぬ地に放り出されたのは、初めてでは無い。未開の地での世渡りの仕方を、速見は十分に心得ているのだ。

　そんな速見の気持ちを知ってか知らずか、ミルは精霊についてそれ以上言及することも無く、彼の興味は速見ではなく、速見にしがみついて泣いているノアの方に向いていた。

「それにしても・・・私は若い頃、精霊の秘奥を求めて世界中を旅したものですが、この娘の話す言葉・・・こんな不思議な発音の言語は聞いたことがありません」

「・・・・・・へえ」

「ハヤミ殿、この娘はどちらの出身ですかな？　私のまだ見たことの無い土地があるのかと思うと、年甲斐も無くワクワクしてきたものですから」

「いや・・・ノアとは、たまたまそこの森で出会ったんだ。残念ながら出身地はおろか、本当の名前すらわからない・・・」

「そうなのですか・・・しかし、言葉も通じずにここまで心を通わせられるとは。速見殿、アナタはとても優しい方なのですね」

「・・・・・・そうかい」

　せっかくの賛辞も、しかし速見は上の空であった。

　森の民は長命の種族だ。其の寿命は、動物というよりも植物のソレに近い。真偽のほどは定かでは無いが、数千年前から生きている個体すらいるという。

　そんな長命の種族が旅したという　”世界中”。それは人間の言うような旅の規模ではないだろう。恐らく本当に世界の隅々まで旅をして回った筈だ。

　世界を旅した森の民すら、”聞いた事の無い”　発音の言語。

（・・・だとするならばそれは　”この世界の言語ではない”　可能性がある・・・・・・）

　速見は複雑な顔で腰元で無く少女を眺めるのだった。

◇

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