理想の『声』を、手に入れた。 ー29歳男性、魔法少女になるー

第38話 : 神産みの剣 (1)

　片桐（かたぎり） 理名は、誰もいない廃墟みたいな街を、数名の護衛と共に歩いていた。靴が地面と擦（こす）れる音だけが聞こえ、野鳥の鳴き声すらも聞こえず、まるで色褪（いろあ）せたような景色を進んでいると、苦しくなるような錯覚を感じてしまう。

（寒い……）

　夏なのに、背筋が凍るような寒さを、感じていた。それはきっと、理名が腰に下げる『剣』が原因だと思えた。視界に入るだけで、気味の悪さを感じ、近くに存在するだけで、瘴気（しょうき）と表現するような、悍（おぞま）ましい気配で気分が悪くなる。

　言い伝えでは『神殺しの剣』と呼ばれていて、持ち主の技量に関わらず、神を殺す意志さえあれば、扱う事が出来るとされている。

「止まって下さい。誰か来ます。人数は十六人で、弓や剣で武装した集団がいます」

　二十分ほど歩るいていると、唐突に護衛の人物へ無線が入る。空には無人偵察機が飛んでおり、赤外線温度センサーで潜んでいる人間を調査し、高度から撮影した航空写真で、遠くにある作戦司令本部が情報の分析をし、現場に伝える仕組みが出来ている。

　それ以外にも、この場所を封鎖する為に派遣されている自衛隊の部隊が、今回の作戦に合わせて、電子戦（レーダーや通信支援）の準備をしてくれている。囲むように六ヶ所に、通信の中継設備やレーダー設備が用意されている。

　こちらが止まると、数人がこちらに姿を現す。

　――だが、その姿を見た瞬間に、異変が起こる。

『天上ノ境界ガ消エタ時ヨリ』

　理名は、身体が動かせなくなる。心は恐怖で塗りつぶされ、緊張で腕や足に力が入る。

「どうしました？」

　異変を感じた護衛の一人が、理名に声をかけるが、本人には届いていなかった。

『未ダ足リナイ』

　理名にだけ聞こえる声。神を殺す剣が、黒い波動を出し始めていた。周囲には『死』の気配が漏れ始める。

（なに……これ）

「贄ヲ」

　理名の腕が、腰に下げた『剣』の柄を握る。口が勝手に動き、勝手に言葉を紡ぎ出す。

　目の前に現れた人物の『命』が欲しいと、剣が望んでいるのが分かる。

（駄目……身体が……思い通りに動かないっ！）

　神を殺す為の剣。

　それは何故、神を殺し続けるのか？

　昔話をすると、それは『神を産む剣』と呼ばれた神器だった。一万年ほど前、神を産み続けた『剣』は、その力を失くしてしまった。それでも、剣が産まれたのは、あくまで神を作るという目的の為だった。

　その『剣』は、意志を持っていた。だから考えた。

　考えた末に、剣は人間に所有される事にした。当時、神が多く産まれた故に、神同士が争い、そして大地が荒廃してしまった。人知を超えた力が衝突した結果、海は割れ、大地は干上がり、雷が絶え間なく降り注いだ。これでは、人間は生きていけない。

　剣は、神を殺す事で、力を取り戻そうと考えた。

　しかし、最近になり、想定外の事態が発生していた。

　時間と共に、地球において『神聖な場所』が無くなり、神が産まれるのに必要な『穢（けが）れ』が、一か所に集中する事がなくなった。

　そもそも『穢れ』とは、生物が死ぬ間際に発生する不浄な力。人類が地上で覇権を握る頃には、火葬や土葬という文化が定着し、生物が死に『穢れ』が生まれても、人間の手で祓（はら）われるようになってしまった。土地が不浄でなければ、神は生まれない。

　神聖とは、不浄が無ければ発生しない性質であり、光によって影が生まれるように、闇がなければ光も、意味を持たないように。

（……穢レガ、満チテイル？）

　人間の娘、力なき神に連なる血を持ち、強い意志を失くした人形のような者。剣は、それを器に定める。

「神ノ欠片」

　所有者の前に現れた、神の力を宿した『剣』を操る者たち。

「捧ゲヨ」

　どれか一つを取り込む事で、今まで集めた分と合わせ、この世界に『創世神』を産み落とせる『力』が手に入る。自分の役目を終わらせる為に、剣は全ての力を使って、最後になりそうな『神産み』を行う。

　人間の少女が、諸刃の剣を抜き放つ。

「あっ……」

　生温（なまぬる）い液体が、周囲を赤く染めていく。勇者と呼ばれた人物が一人、命を散らす。

「何かが……入ってくる……嫌…………嫌だ……嗚呼、あああああ――」

　巫（かんなぎ）の悲鳴。儀式の始まり。

　神が産声を上（あ）げるかのように、強い神霊をその身に宿す役割を持つ者、一般的な呼び方をするなら、巫女（みこ）とでも呼べる存在の代わりに、少女に神を降ろさせる。

　喉が壊れるほどの断末魔を、理名はあげていた。精神が千切れるかのような、刃物でも鈍器でもない、純粋な『痛み』を感じて。

　苦痛と共に、神の力が身に付く。そういう儀式。

　既に理名は、痛みで意識を失っていた。

「精神ノ浄化」

　少女の身体が、勝手に言葉を紡ぐ。

　発狂すると、少女が持つ『剣』が意識を復元する。気を失っても『剣』が正気に戻してしまう。

「――――」

　既に、叫びですらない獣の雄たけびに聞こえる悲鳴。

　そして、周囲に炎が産まれる。肌が焼け、更なる苦しみが少女を襲う。

「――――……」

　気を失うと、強制的に覚まされる。生きているのか不思議な状態で、それでも少女は『正常』な精神を強制される。

「……待って、何をするの？　そんなの、無理だよ、嫌、あ……」

　苦痛の末に、未来予知の力が、少女に宿る。

　力と同化を始めた少女は、その『剣』が次に何をするのか、未来が見えてしまう。

「っ――――」

　喉が壊れるほど、振動させる。死よりも恐ろしい現象が、これから起きると分かっているから。

　――肉体が腐り始める。

　そして『産まれ』始める。魂と肉体の穢れを禊（みそ）ぐ為に。炭化した肌が、ぱりぱりと蠢（うごめ）き、そこから蟲（むし）が――

「…………」

　言葉は出て来ない。精神が崩壊する。心が、これ以上の刺激を閉じようとする。

　だが、次の瞬間には、正気を取り戻す。当然、記憶を失う事も許されない。

「も、やめ……」

　呂律が回らなくなる。目を閉じようとしても、瞼（まぶた）が消えたように閉じる事が許されない。事実、瞼だけが焼け落ちていた。

　焼ける音、瑞々（みずみず）しい音、何かが蠢（うごめ）く音。

　聞こえる度に、少女は苦痛を感じ、見えてしまった衝撃で心が砕け、また再生される。

「地獄だ……」

　かろうじて、修羅場を何度も経験している勇者が呟く。

　周囲でそれを見ていた者は、ほぼ全員が動けなくなっていた。その場で気分が悪くなり、嘔吐する者もいた。勇者や魔王と呼ばれる者たち、そして日本人が数名。

　彼らには本来、別の目的があった。

　勇者や魔王と呼ばれる異世界の者たちは、邪魔者の介入が無い内に、異世界へ繋がる『扉』を作ろうとしていた。

　もう一方は、超常現象の調査と、衛星写真で撮影された、元凶と思われる者たちとの接触。同時に、対抗できそうな戦力の護送と、彼らとの交渉、場合によっては殲滅するという任務。

「たす……けて……」

　少女だった塊が、救いを求めて呻（うめ）きを上げる。それが切っ掛けであるかのように、少女の周囲には輝きが生まれる――。

「なに？　この状況？」

　――輝きの中から、人影が出てくる。

　そこには、杖を持ち、肩にはウサギを乗せた『少女』が現れた。