稀言使いと白雪の書

第3話 旅する少年（２）

「……グレッグ、一つ聞いてもいいか？」

　不意にアークに問いかけられ、グレッグは我に返る。

「この辺りは都ほど物騒ではないと、先程聞いたのだが」

「ああ。都みたいに便利じゃないし何もない場所だけど、平和なことだけは自慢できるよ」

　返答を聞いたアークが眉間にしわを寄せ、沈黙する。その表情から何かただならぬものを感じ取り、グレッグは思わず牛車をその場に停めた。

「何だい？　どうかしたのか」

「……殺気を感じる」

「さ、殺気い？」

　思いもよらない単語を耳にし、グレッグは素っ頓狂な声を上げる。

「人数は四、五人。馬に乗ってこちらに向かってくる。あんた、何か人に恨みを買われる覚えはないか？」

　アークの問いに、グレッグは大きく首を横に振った。

「あ、あるわけないだろう、そんなもん！　わしはただの農夫だぞ、今日だって収穫してきた小麦を村に持って帰る途中なんだ。いや、それより何で誰かがこっちに向かってくるってわかって……」

　そこまで言って、グレッグの表情が固まる。地響きのような音が耳に入ってきたからだ。そして、その音にはよく聞き覚えがあった。

「う、馬の足音だ……」

「ほどなくここに着くな。どうする？」

　狼狽するグレッグとは対照的に、アークは落ち着き払っている。

「どうするって、な、何を……？」

「このままこの場に留まっていたら、間違いなく命が危ないぞ。どうやら連中はオレたちに危害を加えるつもりらしいからな」

　途端にグレッグの頭の中は真っ白になり、顔面も蒼白になった。それも当然だろう。今日の今日まで毎日のように平和な生活を送ってきたのに、突然命の危険に晒されることになってしまったのだから。

「は、早くここから離れれば……」

「相手は馬に乗っているのだぞ？　牛車の速さで逃げ切れる道理がない」

　アークにきっぱりと正論で返され、グレッグはうなだれる。

「じゃあ、一体どうすりゃいいんだ？」

「そのようなことは簡単だ」

　アークはひらりと荷台から地面に降り立った。

「連中を退ければいい、ただそれだけのこと」

　グレッグは呆気にとられ、思わずポカンと口を開けた。だが、すぐに気を取り直す。

「退ける？　まさかお前一人でか？」

「あんたは戦えるのか？　グレッグ」

「……さっきも言ったが、わしはただの農夫だ」

「ならば、オレ一人でやるしかないだろう？」

　わかり切ったことを聞くなと言わんばかりに、アークが小さくため息をついた。そして、グレッグから視線を外し、道の後方へと向き直る。

「ア、アーク！」

　グレッグは思わずアークに声をかける。こちらに向けられた彼の背中はあまりにも小さく、頼りなく見えたからだ。アークがゆっくりと振り返る。そして、グレッグの顔を無言で見つめた。

「……心配するな」

　グレッグの表情から何か察したのか、アークは彼を安心させるかのように微笑む。

「あんたはそこから一歩も動かなくていい。終わるまでベルグリットを……ベルを見ていてくれ」

　言い終えると、アークは再び道の後方へと向き直った。それからほどなくして、この場に馬に乗った男たちが到着する。