はまぐり少女と蝶の怪人

１４．ムラサキツバメ

　昼休み、私は幻視した土浦くんの話を葵にしようと、隣の二年二組を覗き込んだ。

　しかし、葵はいなかった。──朝はいたのに。他の生徒に聞こうかとも思ったのだけれど、特に知り合いもいないことから気が進まない。

　せめて水泳部の仲間でもいればよかったのに、生憎二年二組に、葵以外の知り合いはいなかった。結局私は、教室の前をウロウロした後で、だれに話しを聞くこともなく引き上げた。

　また機会はあるだろう。今晩あたりメッセンジャーで連絡したっていい。そう考えて、いつもの通り昼ごはんを食べるために、静子を迎えに向かった。

「ごめん！ あたし今日、日直でさ、先生に連れ回されてやることあって、ちょっと食べるの後になる！」

　静子はすごい勢いで、手を合わせて詫びてきた。私は、一人ごはんが嫌なので、静子に提案した。

「じゃ、食べるの待ってようか？」

「え、ほんと？ 終わったら行くから、どこにいる？」

「んー」

　私は応える。

「……図書室」

「図書室？ なんで？」

「調べもの」

「へえ、まあいいや、わかった。じゃあとでね！」

　静子は、教師に連れられて、行ってしまった。

　そんな訳で、葵に会えず、ご飯も静子が来るまでお預けになった私は、別棟にある図書室に向かう。空腹で鳴くお腹を無視して、昆虫図鑑をあさることにする。

　図書室は、昼休みの早い時間には誰もいない。司書教諭も不在だ。しかし、司書に聞くまでもなく、虫の図鑑はすぐに見つかった。一方、蝶の数は膨大で、葵に似た蝶は、すぐに見つかりそうもなかった。

　大判サイズで分厚い昆虫図鑑。今の時代、インターネットを使えば探せなくもないとも思うけれど、あいにく私の携帯電話は画面が小さい。家に帰ればお父さんのＰＣはあるけれど、帰るまで待つのも億劫だ。それに、なによりも、出来るだけ大きな絵で確かめたいのだ。

　私は、そう思って、図鑑のページをめくった。

　葵の翅は、紫色で黒褐色に縁取りされていて、その所々に蒼い斑がはいった翅だ。それから、覚えているのは、二枚それぞれの翅の後部にしっぽのような突起があること。

　私は、似たような翅がないか探す。目の前で広がっていた葵の大きな翅を思い浮かべ、図鑑と照らし合わせる。すると何十頁か進んだ後で、ふと手が止まる。

「……あ？」

　それは、ムラサキツバメと呼ばれる種類の蝶だった。

　ヒマラヤ地方から中国南部、マレー半島、台湾、そして日本にも分布している、個体数の多い蝶の種類だという。私は、改めて自身の記憶力に驚いていた。かなり鮮明に葵の翅をおぼえていて、それが写真の蝶にピタリと当てはまる。

　携帯でページをカシャリと写真にとった。

　それから、まじまじと蝶を見つめる。指でなぞる。──ムラサキツバメ。

「天ヶ瀬先輩、何みているんですかぁ？」

　聞いたことのある声が私を呼んだ。振り返ると、真知山芽衣が背後に立っていた。

「……何でいるの？」

「……たまたま通りがかったら見かけたんで、声をかけてみましたぁ」

　芽衣は、男子ならすぐ堕ちるんじゃないか、というような屈託のない笑顔とセットで私に話しかけてきた。

　しかし私は女子なので皮肉を返した。

「何、ぼっちなの？ 図書室に一人で来て」

「なっ、先輩にそういうこと言われたくありません。先輩だって一人じゃないですか」

「あたしは静子と昼ごはん待ち合わせてるの」

「あたしだって、ご飯を食べ終えて、本を返しに来ただけです」

　見れば、司書机の上に、さっきはなかった数冊の本が重ねられていた。「差別と共生の社会学」「市民運動における主体性」「政治ができる本当のこと」って、随分硬い本読んでるなぁ。

「……それで蝶の図鑑ですか？ 興味あるんですか」

「ん……まあ、なんとなく」

　それにしても、名簿なり図鑑なり、そういうものを見ていると、最近はよく人に話しかけられる。

　芽衣は興味深そうに図鑑を覗き込む。私は、なんとなく図鑑を閉じた。芽衣がすこし残念そうな顔をする。

「あたし、もう見終わったから……見る？」

「いえ、いいです……」

「興味あったんじゃないの？」

「いや、図鑑を見てちょっと思い出したんですけど、こないだ怪人の事件あったじゃないですか？」

「……うん？」

　どの事件だろう？私が橋に葵といた時？ それともバスの時？ それともショッピングモール？

「蜂の怪人が目撃された時の話です」

「ああ」

　私が同意すると芽衣はニヤリと笑った。

「……そのほかにも、もう一つ目撃情報があったんです。それが蝶の怪人だったらしいですよ」

「へー……そうなんだ」

　それは間違いなく葵だと思ったが、私は知らないふりをした。

「先輩もこないだ怪人に会ったって言ってましたよね？」

「えっ……うん……あたしが会ったのは、真知山がいうその蜂だよ。検問で警察の人と話してたら現れて、特殊保安官（ネイティブガーダー）がすぐに追いかけてた」

　芽衣は特殊保安官（ネイティブガーダー）という言葉に反応して嫌そうな顔をする。

「あたし、特殊保安官（ネイティブガーダー）嫌いなんですよねー……先輩どう思います？こないだバスでは身を乗り出して見てましたけど」

　芽衣は言いながら、私の隣の席に座る。

「どうって？」

「横暴じゃないですか？ 怪人化した違法な変異者（ヴァリアント）を取り締まるという名目で、好き放題するし」

　私は、検問で一般車を踏みつけにして移動する特殊保安官（ネイティブガーダー）の事を思い出した。

「んー、そりゃ多少そういうところあるよね」

「ですよねー！」

　芽衣は私の同意にすぐ乗ってきた。

「一方で、変異者（ヴァリアント）って別に罪を犯していなくても、やたら辛い思いばかりしていて、大変だとおもいませんか？」

　変異因子保持者の私にしても、なにか思うところが無いといえば嘘になる。

「うーん、それもそうかな」

「で、怪人結社は、そんな変異者たち（ヴァリアンツ）を保護して、地位向上と差別撤廃をうたう社会貢献度の高い、とてもよい集まりだと思うんですよね」

　どうやら、話は予想外の方へ展開しそうな様子だった。