悪魔の||:ヴェリー:||交響曲《シンフォニー》 〜漆黒ノ天使と復讐の契約者〜

第５２話 紅と紺

　「うわ……マジ最悪……」

　まず蹴った時の感触がマジで最悪だった。義足が刃で出来ているのからら分からないが、蹴って当たったと言うよりも、吸い込まれ単純に中身が飛び出て来たと言う感覚。それに中身は腐った臓器と蛆虫。正直あの左足断面より酷い。

　で、その一部が刃の義足についてしまい……これほど最悪と言う言葉が似合う情景も、中々ないだろう。俺は大きなため息をついた。

　すると、

　『ぁ……あの……』

　「……ん？」

　後ろで腰を抜かしている狐の、大きい方が声を掛けて来た。大きい方は赤色の模様、小さい方は青色の模様が、身体にある。

　（どうしよう……）

　正直俺にとってあの蛆虫女を殺すか、この狐達を殺すかで迷った結果、今に至るのだが……残ったコイツらをどうするのかまでは考えていない。

　要するに、このまま殺して食べると言う手も一つの選択肢なのだ。恐らくだがアスタロトが喜ぶだろう。どーせこういうのが好きなはずだ。どーせ。……少しは機嫌を直してくれるだろうか？

　と、途中まで考えていた。

　『助けてくれてありがとうございます！　ほら、緒紺（おこん）も……』

　『あ、ありがとうでやんす！！』

　そいつらは元気にお礼を行って来た。どうやら敵意はないらしい。

　だが安心は出来ない。今までの経験がそう言っていた。そうやって信じて、何度裏切られた事か……。

　しかしそれでも会話が出来るだけありがたい。今はとにかくこの古事記の情報、術（すべ）。それを学ぶ事が重要なのだ。当たり前だが、少なくとも俺よりは世界に詳しいだろう。

　（まぁ警戒しつつ、話を進めるか……）

　「……あぁ。で、あの蛆虫女は何だよ。気持ち悪い」

　あんなきもい生物、神、お化け……どれなのか分からないが、古事記で聞いた事もない。

　すると大きい方は顔をしかめながら、

　『それがあっしたちにも分からないのです。途絶えてしまった幾つかの社の様子を確認するために、この地に降り立ったのですが……突然、襲われてしまい……』

　この狐達にも蛆虫女は分からないらしい。突然襲ってきた……か。

　そんな事よりも俺は、狐達の素性が気になった。

　「途絶えてしまった社？」

　『はい。実はあっしたちは、宇迦之御魂大神（ウカノミタマ）様の神使（しんし）なんです』

　（宇迦之御魂大神（ウカノミタマ）……っ！）

　宇迦之御魂大神（ウカノミタマノカミ）――それは日本神話に登場する五穀・食物を司る豊穣の神だ。「お稲荷さん」と言う名称の方が有名だろうか？

　因みによく勘違いされがちだが、宇迦之御魂大神（ウカノミタマ）＝狐の姿ではない。宇迦之御魂大神（ウカノミタマ）の使いが狐なだけで、当の本人は人間の姿をしている。

　（で、この二匹はその使いって訳か……）

　『宇迦之御魂大神（ウカノミタマ）様はまだ無名に等しい神。なのでまだ大きな社もなく、数個の小さな社でなんとか名を守っている訳なんですが……』

　中々興味深い話だ。現在ではお稲荷さんと親しまれ、有名な伏見稲荷大社（ふしみいなりたいしゃ）の主祭神も、無名時代があったとは……。

　大きい方の狐が話を続ける。

　『知っての通り、社は神の名を守る物であり、神の家でもあり、そして高天原（たかまがはら）への入口でもあります。もちろん出口でも……』

　そこまで聞いて俺はなんとなく察した。

　「その出入り口である何個か社が機能しなくなったと……。だから途絶えた……か」

　『そうなのです。なのであっし達は、一度中つ国（なかつくに）に降りて、中つ国の方から社がどうなっているのか確認しろ、と言う命（めい）を受け……その旅の最中……』

　「襲われた……と」

　『はい』

　特に嘘をついているようにも見えない……。

　俺はどうしようか考えていると、そこでふと、視界の隅にある鳥居に目が言った。赤色の柱。そこに何やら窪み――文字。俺は近づいて――そこには『宇迦之御魂大神（ウカノミタマ）』と彫られてている。

　「宇迦之御魂大神（ウカノミタマ）……じゃあこの社は……」

　『実はここに来る前に一つ社に向かったのですが……これで二つ目です。これじゃぁ……』

　「社も機能しねぇなあ」

　『はい。この社はかつて主様がこの地に降りたち、豊穣の加護を分けあたえられた際の、感謝の印という事で建てられた物なのですが……』

　俺はそのボロイだけの機能を失って社を見る。俺が不意打ちをするために、この中から攻撃したのだが……その時の穴がぽっかりと開いていた。何だか申し訳ない。もう社の面影すらなくなっている。

　すると小さい方が恐る恐る『あ、あの～』と聞いてきて、

　『先ほどから感じるんでやんす。黒い……さっきの女よりも黒い気を……。貴方はなんでやんすか？』

　『コラ！　命の恩人様に失礼でしょ！』

　『で、でも……』

　黒い気。これは俺の【瘴皇気（ミアズマ）】の事だろう。俺は現在ほぼ無意識に【瘴皇気（ミアズマ）】を発動させている。理由として立って歩くためだ。刃の義足と【瘴皇気（ミアズマ）】を共鳴させて俺は立てているのだ。

　しかし【瘴皇気（ミアズマ）】がこんなちびっこ狐にバレたのか。ただでさえ【瘴皇気（ミアズマ）】は凶悪なもの。変な敵意を持たれては困る。もう少し出力をおさえなければ……。

　まぁ今は自己紹介だ。……そう言えば俺はこの世界では、どういう立ち位置、なんと名乗れば良いんだ？　古事記の外から来たとも言えないし……。

　俺は少し考えて、

　「良いよ良いよ。旅の者なんだが道に迷ってな。あっちに仲間もいるんだが……。あ、名前はクロム。人間だ」

　適当に言っておく。一応間違ってはいない。

　すると大きい方が、頭を下げながら、

　『あっしは宇迦之御魂大神（ウカノミタマ）様の神使。狛狐（こまぎつね）の紅伊（くれない）です。こっちは妹の……』

　『緒紺（おこん）でやんす！』

　大きい方で姉、赤色の模様がある方が、紅伊（くれない）。

　小さい方で妹、青色の模様がある方が、緒紺（おこん）。

　すると紅伊（くれない）が渋々――と言うか狐なので表情は良く分からないが、なんとなく雰囲気で、

　『あの……旅人さん何ですよね？　目的地とか決まってますか？』

　ヤバぃ。もう嘘バレそう。

　俺は速球に思考を回転させて、

　「……いや、特にないな。色んなものを見て回ってるんだ」

　そう言う設定にしておく。

　すると紅伊（くれない）は、

　『恐縮ではございますが……。あっし達はあと確認しなければならない社が一つあるのですが……。その強さに免じて護衛をお願い出来ませんか？』

　（護衛か……）

　悪くはない話である。

　現在俺は未知の土地・場所。情報は欲しいところだった。この二匹の護衛をすれば、なんとなくの情報でも手に入るだろう。もしかしたら、帰る方法も……。

　俺は賛成だ。だが――うちには問題児がいる。今は田んぼの稲と化している、あの野郎の事だ。

　「俺は良いが……。一度旅の仲間と話して良いか？　少し歩いた場所にいるから……」

　『分かりました！』

　紅伊（くれない）は嬉しそうな声色で言う。……嬉しそうに言われるのもなんだが……恐らく、いや絶対にあの野郎は「嫌だ」ごねるだろう。特に俺が言ったら。

　なので、

　「えっと……ごめんだけど、お二人の口から言ってくれないかな？　今少しギスギスしてて……」

　『ん、何かあったでや――』

　『え、あ、はい！　大丈夫です！』

　緒紺（おこん）が何か言おうとしたのを、紅伊（くれない）は何か察したような声でかぶせる。出来るお姉さんだ。

　そして話をそらすように、

　『緒紺（おこん）、旅人さんについていくよ。獣化じゃなくて、人化に変えよ！』

　『あ、そうだね！　お姉ちゃん！』

　（獣化？　人化？）

　そんな事を考えていると――ボフッと言う音を立て、目の前が白い煙に包まれる。一瞬パニックになるが、敵意を感じないので、そのまま待っている事数秒後……。

　「……えっ」

　思わず声を漏らしてしまう。何故なら――目の前に二人の人の影が立っていたからだ。そしてその姿があらわになる。

　元々紅伊（くれない）がいた場所に――俺より少し低めの背丈に、真っ赤な美しい着物。肩辺りまでのベージュの髪、ベージュの瞳。

　人間――と思ったが少し違っていた。

　まず人間の普段の場所に耳はなく、頭についている。そして少し突き出した鼻。極めつけは尻から尻尾が生えていた。

　そして緒紺（おこん）も――。俺の肩辺りの背丈に、青色の繊細な刺繡が施されている振袖。ブラウンの切り揃えられたおかっぱ髪。ブラウンの瞳。

　同様に耳は頭に、尻尾が生えていた。

　「驚きました……？」

　「……う、うん」

　獣人ってやつか……初めて見た。妙に声も聞き取りやすくなっている。

　「さて、行きましょうか」

　俺たちはあの野郎の下に向かった。

　❖　❖　❖

　田んぼ道に戻って直ぐに分かったのだが、

　（ん、あれは人か？　さっきまではいなかったが……）

　「何かあったんでやんすかね？」

　それも結構な人数。ざっと四十名ぐらいだろうか？　それが田んぼのど真ん中に集結している。

　緒紺（おこん）が聞いてくる――そこで気が付いたのだが、

　（あの辺りって……アスタロトが植わってる場所じゃね？）

　そして人混みに近づく事、五十メートルほど。

　物凄く……この上ないほど嫌な予感がする。もしかしたら、多分、ほぼ……絶対。奴が関わっている気がする。俺は頭を抱える。流石クソ野郎だ。

　瞬間、人の方から、

　（投石……！！）

　小さな石。それが弾丸に近いスピードでこちらに――俺は直ぐに【瘴皇気（ミアズマ）】を展開。石は瞬く間に消滅する。

　「お、オオクメ様ッ！？」

　誰かが声を上げた。

　すると例の人混みが二手に分かれて――その人物は現れる。白髪の短髪頭に人の顔のお面。茶色の甚平に下駄。そして腰には長い日本刀。

　そのお面の人物は喋る。

　「同じ系統の邪（よこしま）な気。奇怪な風貌に、見ねぇ服装……間違いねぇ。お主、さっきとっ捕まえた田んぼ荒らしの共犯者だな……！！」