【Web版】元スパイ、家政夫に転職する

05話 三女の秋樹は読書家で照れ屋だった。

　夏海の部屋を出てリビングに戻った俺は、晩酌の缶やツマミの袋を片付けると、名誉挽回とばかりに保留していたシンクの水垢取りに入った。

　三姉妹をサポートする家政夫にもかかわらず、次女（さくら）をズブ濡れにした挙句、長女（なつみ）をも辱めてしまった……まさか、初日で二度も失敗するとは。

「元スパイが聞いて呆れる……」

　スパイ映画の『ジュテーム・ボンドリン』のように、スマートにはいかないらしい。

　ボヤきながら蛇口を止め、シンクの掃除は終了。

　気付けば、時刻は午後九時半を回っていた。

　すこし廊下に出て耳を澄ましてみると、風呂場からのシャワー音は聴こえなくなっていた。桜はすでに風呂を上がり、二階の自室に戻ったようだ。

「部屋の案内……は、いまさら頼めないか」

　俺が寝泊りする部屋は桜が案内してくれる予定だったが、あんなことをしてしまったあとではそれも気が引ける。

　自分で探すしかない、か。

　先ほど、夏海を運んだときに確認した限りでは、二階の部屋数は五つ。そのうちの三つに、三姉妹の名前を記したプレートが飾られていた。

　残りの二つの部屋には『冬子』と『茂（しげる）』と書かれたプレートが、それぞれかけられていた。冬子は当然母親として、茂とは他界した父親の名だろう。

　まさかその父親の部屋を借りるわけにもいかず……となれば、二階は三姉妹の領域、と考えておいたほうがよさそうだ。

「一階の空き部屋を探すか。この広さなら一部屋ぐらい空いているだろう」

　つぶやきつつ、俺は手荷物を持ち、一階の散策を始めた。

　これだけ広いとなると、三姉妹を守るためにも、家の中に監視カメラを仕掛ける必要があるかもしれない。

　なんてことを考えながら、空き部屋を探すこと数分。

　薄暗い廊下の先で、ぼんやりと明かりが漏れていることに気付いた。

　わずかに扉が開かれているそこは、最後に覗こうと思っていた一室だった。予定を変更して、光に群がる蛾（が）のようにその一室に向かう。

「おお……これはすごい」

　そこは、書斎だった。

　扉を開くと、一メートルにも満たない目前に、何列もの本棚が整然と並んでいるのが見える。圧迫感を覚えるほどのソレは、まるで図書館の一画を切り取ったかのようだった。

　室内は十二畳、いや十四畳ほどだろうか？

　所狭しと並べられた本棚には、小説や絵本、果ては図鑑までもが陳列していた。

　これだけの量を、若い三姉妹がそろえられるとは思えない。

　とすると、これは亡くなった父親の書斎か？

「――だ、誰ですか？」

　ふと。本棚の影から怯えるような声が聴こえたかと思うと、ひょこっ、と三女の秋樹が顔を覗かせてきた。

　秋樹は、恐怖を紛（まぎ）らわすかのごとく一冊の小説を胸にぎゅう、と抱いていた。

「俺だ。家政夫の野宮クロウだ」

「あ……く、クロウさん、でしたか……」

　俺の姿を確認すると、秋樹はわずかに安堵した表情を見せる。

　が。本棚の影から出てきてくれる様子はなかった。

　採用時のあのうなずきを見るに、家政夫になることは認めてくれたようだが、いまだに警戒心は持たれているらしい。

　いや、まあこれが普通の反応なのだろう。

　桜と夏海が異常に人懐っこいだけなのだ。

　自分の家に他人が住むとなれば、むしろこれぐらいの警戒はして然るべきである。

「すまない。明かりが漏れていたから、すこし気になって入ってしまった。色んな本が置いてあるんだな」

「父が遺してくれた書斎なんです……く、クロウさんも、本がお好きなんですか？」

「ああ。知識は得がたい宝だからな。いくら詰め込んでも、損することがない。そして、知識は生活を豊かにしてくれる種にもなりうる」

　スパイ活動の中でも、本好きのターゲットと会話を合わせるときに役立ったしな。

「し、至言ですね」

　ススス、と秋樹の身体が半身だけ本棚から出てきた。

　同じ本好きの匂いを察知し、警戒を緩めてくれたのかもしれない。

　なんか、日本に伝わる『天岩戸（あまのいわと）』の話のようだ。

「秋樹はどんな本が好きなんだ？　その胸に抱いてるのは、日本の小説のようだが」

「す、推理小説が好きです……これは、『東頭改革（とうとうかいかく）』さんっていう若いミステリー作家さんの、『パズル・ウォー』っていう小説です」

「ほう。どんな内容なんだ？」

　本好きの対処法はただひとつ。

　本に関する質問をすることだ。

「あ、あの、えっとですね」

　ついには身体をすべて出し、秋樹がトトト、とこちらに歩み寄ってくる。

　なんだか小動物みたいだ。

　岩戸が開き、世界に光が戻った瞬間である。

「世界の全システムが『ファイアーパズルウォール』っていうシステムに挿げ変わった、いわゆるディストピアものなんですけど、システムを統治するＡＩがバグを起こして殺人を犯していく、というお話なんです――ディストピアもの特有のファンタジー感がありながらも、現実に即した推理を展開していくせいで、そのファンタジー感もひっくるめて現実なんじゃないかという錯覚に陥るんです。まるで、そのディストピアが隣に存在しているかのような」

「ふむふむ」

「いまわたしが読んでいる第二章では、『水平思考パズル』が出てきているところなんですが。ご、ご存知ですかね？　水平思考パズルって」

「もちろん知っている。『ウミガメのスープ』だろ？」

　有名なシチュエーションパズルだ。

　なにより、水平思考はスパイに求められる思考法のひとつでもある。あらゆる状況を想定、対処できるようにするため、柔軟な思考を身につける必要があるのだ。

　まあ、いまはもうスパイでは（以下略

「そうですそうです！　よくご存知ですね！」

　同志を見つけた、とばかりに興奮気味に近づき、こちらの顔を見上げてくる秋樹。

　その黒縁眼鏡の奥の瞳は、うれしそうにキラキラと輝いていた。

「わたし、これがどうにも苦手で……この作中に出てくる問題も、いまだ解けずにいるんです。普通に読み進めれば答えがあるんでしょうけど、すぐに答えを見るのは、なんか悔しくて」

「根っからのミステリーマニアだな。作家の挑戦は受けて立つ、という精神なわけだ。ちなみにどんな問題なんだ？」

「えっと……『男性Ａが自宅で横になっていると、突然、窓ガラスが何者かによって割られました。けれど男性Ａは怒らず、むしろ割った人物に感謝していました。さて、それはなぜ？』といった問題ですね」

「……なるほど」

　水平思考パズルは、解答者が出題者に対して質問していき、推理して、外堀を埋めるようにして答えを導き出すものだ。

　出題者はそれに対し、イエスかノーだけで答えていく。

　秋樹はその質問を見た上でも、答えにたどりつけていない、ということなのだろう。

　この程度なら、質問を見ずともわかりそうなものだけれど。

「答えは、『部屋にガスが充満していて、男性Ａは死にかけていたから』、じゃないか？」

「……え？」

　呆気に取られたような顔をしたのち、秋樹は素早く本を開き、答えを確認しはじめる。

　数秒後。静かに上げられた秋樹の表情は、驚愕のソレに変わっていた。

「せ、正解です……く、クロウさん、すごいです！」

「よかった。なんとか面子（めんつ）は保てたみたいだな」

「頭がやわらかいんですね！　わたしは、昔から頭が固いので羨ましいです……どうしたらそんな風に柔軟な発想ができるようになるんですか？」

「企業秘密だ」

「そんな、教えてくださいよ！　すこしだけでいいですから――、あ」

　と。無邪気に教えを乞い、秋樹が俺のほうにさらに詰め寄った、その瞬間。

　むにゅ、と。

　ふたつのやわらかな感触が、俺の腹部に当たった。

「ひぅ」息を吸うような声をもらし、秋樹が慌てて後ずさった。ぷるぷる、と身体を震わせながら、ぱくぱく、となにか弁解しようと口を開閉している。

　その顔は、病的なまでに真っ赤に染まっていた。

　ほんのわずかな接触でこうなってしまうとは。秋樹は極度の照れ屋らしい。

「あー……大丈夫だ、秋樹。落ち着け」

「あ、ああ、あの、わたし……す、すみませんでしたッ!!」

　俺がフォローするよりも早く、とんでもない速度で書斎を後にする秋樹。

　先ほどの熱弁から、根っからの読書家だと思っていたが、運動もそれなりに得意なようだ。

「またやってしまった……」

　まさかまさかの、三度目の失敗。

　三姉妹と俺は、相性が悪いのだろうか……？

　これはもう、明日にでも解雇されてもおかしくないのでは……、とすこし真面目に心配しながら書斎を後にすると。

「――あ、クロウ！」

　廊下で、寝巻き姿の桜に声をかけられた。

　お風呂上りであることを示すように、その頬はほんのりピンク色になっている。

「やっと見つけた。こんなところにいたのね。なにしてたのよ？」

「いや……まあ、これから泊まる部屋を探そうとしていたら、書斎を見つけてな。すこし見学していたところだ」

　秋樹が俺に胸を押し当てたことで照れてしまい、逃げ去ったところだ、なんて言えるはずもない。

「そうなんだ。約束してた部屋案内してあげようと思ったのに、無駄になっちゃったかな？」

「案内してくれるのか？　桜をあんなビショビショに濡らしてしまったのに？」

「語弊がある言い方しないで！　――さっきも言ったけど、誰でも失敗はあるものだし、気にしてないわよ。私のほうこそ、お尻蹴っちゃってゴメンなさい」

「そんな、謝らないでくれ。元はと言えば、濡らした俺が悪いのだから」

「そう？　それじゃあ、おあいこにしよ？」

　そう言って、にへら、と桜は頬を緩ませる。

　こんな憎めない顔をされたら、誰だって口にする答えはひとつだ。

「ああ、もちろんそれでいいさ。ありがとうな」

「えへへ。こちらこそー。ささ、お部屋に案内しますわよー」

　おどけながら、踵を返して部屋案内を開始する桜。俺も遅れて、その後を追う。

　と。その中途でのことだった。

「そういえばさ、クロウ」

「どうした？　桜」

「さっき、秋樹が涙目で書斎のほうから走ってきて、そのまま二階にあがっていったんだけど……原因、なにか知ってる？」

「ッ……、い、いや……俺は、なにも……」

「ふーん……そうなんだ、へえ……」

　暗殺者もかくやといった冷徹な眼差しで、俺を睥睨してくる桜。

　その、あまりの重圧に堪え切れずに俺が自白を始めたのは、それから数分後のことだった。