ススキの遊郭〜はんなり花魁おいでやす神様

はんなり花魁

　十五夜の月が映える。

　京都のとある山。山道は、満ちた月の光に薄らと照らされていた。

　深閑とした周囲。虫の音と、草木の音。みしりみしりと、落ち葉をしっかりと踏みしめて、私は進んでいく。

　やがて山腹にある休憩所に辿り着いた。私は木製の柵に囲まれた崖の向こう側を見る。

「ああ。これだよ、これ」

　その景色に思わず感嘆した。橙色に煌々と輝く京の町。その全貌が見渡せた。

　碁盤の目の様に敷かれた街路。その隙間を縫うように、鋭い光が点々とうごめき、輝いている。

　私はちっぽけだと、実感する。そう、実感する為に此処に来た。

「ああ。あの町のように、大きく、美しい人間になりたかったなあ」

　私は柵により掛かりながら呟いた。

　そしてスマホを取り出す。ニュースを適当に眺めて、次にＳＮＳを見た。そしてため息を一つ。下らないやり取りを側から見ているだけじゃ、ちっとも楽しくない。

　私はスマホを握っている手の力を緩める。するとスマホは私の手からスルリと離れ、柵を越え、岩肌に打ち付けられながら崖の底に落ちていった。

「さて」

　私はもう一度、京の町を見た。目に焼き付けるのだ。脳に刻むのだ。

「それじゃあ、死にますか」

　私は柵をよじ登って、向こう側についた。そして足下を眺める。先ほど落下していったスマホが、幻影となって同じ光景を映し出す。ガラン、ガランと打ち付けられ、削られ、闇に飲み込まれていったスマホ。これから私も、あのスマホを追う。

　崖の底は見えない。広がる暗闇。ああ、私に相応しい闇だ。輝くことの出来なかった私に。

　私が死んだって世界は回る。私を捨てた両親だって、一切心を動かさずに生きていくだろう。私を虐めていた奴らだって、きっと数年後には笑い話にしていそうだ。

――シャン、シャン。

　いざ飛び降りようと、足を踏ん張った瞬間。ふいに鈴の音が響く。何事かと私は周囲を見渡した。すぐに異変に気付く。崖下（がいか）に広がる美しい景色。その空間に、水面のような波紋が広がっていったのだ。

――ピチョン。

　やがて水が跳ねるような音も聞こえてきた。波紋を辿っていくと、女性が一人。空を跳ねるように飛んでいた。

　彼女はまるでそこに地面があるかの如く、空中のとある場所に片足で着地する。すると、そこがまるで水面だったかのように、波紋が広がっていく。そして着地した片足に力を入れて、もう一度ジャンプする。今度は逆の足で着地する。

――シャン、シャン。

　彼女が空中で跳ねる度に、身につけている鈴が鳴った。

「おやおや。こないな場所に人間がおる」

　その女性は紅い着物を纏っていた。眉は筆で書かれていて、目尻は細く長く、瞼と唇は紅く、肌は舞妓さん程ではないが白く、化粧が施されていた。

　かぐや姫がこの人だと言うのなら、私は納得してしまうだろう。

「あんたもお月見どすか？」

　ニコッと笑う彼女。私は唖然としていて、返事をすることが出来ない。

「今宵は月が綺麗やさかいね」

　そう言うと彼女は、まるでそこにソファでもあるような感じに、空中で腰掛けた。彼女が腰を下ろすと、またそこから波紋が広がっていく。

　やがて懐から、紅い大きな盃を取り出した。その盃の中身は空だったはずなのに、見る見る酒が湧き出てきた。彼女はその酒に、空に浮かぶ満月を反射させる。月見酒だ。

「ほれ」

　私はその酒を受け取る。不思議なことに、月が映らない角度でも、その盃にはしっかりと月が映し出されていた。

　私はまず、香りを確かめた。馥郁（ふくいく）たる、甘い香り。口にしてみたくなるような、魅惑の香りだ。

　私はそっと口に含んだ。

　美味しい。

　初めて飲むお酒だった。しかしすんなりと飲めてしまう。全くアルコールの風味がしない。

　やがて、ぷりぷりとした、卵の黄身のようなものが唇に触れた。月だ。この酒、本当に月が入っている。

　その月を丸々口に含んだ。それを前歯でそっと噛んでみると、プチッと弾けて、ジュワッと液体が広がった。

　その液体が味蕾に触れる。ほんのり甘い味。ほっとする味だ。

「さて、素敵な一期一会に」

　彼女は立ち上がって、懐から取り出した扇子をパッと開いた。

「ひゅるりら」

　彼女が呟いた途端。あちこちで火の玉が上がり始めた。ゆらゆらと上昇していくその火の玉は、はるか上空で破裂した。重苦しい重低音が大地を震わせる。閃光が駆け巡って、山肌を鮮やかに照らす。

　まるで菊のような金色の花火。あちこちで夜空に咲いて、闇夜を艶やかに照らす。

　十五夜の月と、煌々と光る京の町と、魔法のような花火をバックに舞う、天女のような彼女。

　ああ、私は。こんなものを見せられてしまったら。身体が、心が疼いてしまう。

　キラキラしたものは嫌いだった。だって私がキラキラしていないから。自分に無いものを見せつけられると、嫉妬してしまう。そしてそんな自分がさらに嫌になる。

「ほな。さいなら」

　彼女は舞をやめて、別れの言葉を口にする。そして私に背を向けた。

　私は思いきり地面を蹴って、崖を飛んだ。そしてすぐそこにいる彼女に、しがみつく。

「きゃあっ！」

　私の体重で、彼女が着ていた着物がずるずると脱げていく。やがて彼女の綺麗な両肩がはだけて、そして大きな胸の谷間が露わになった。

「私も、連れて行け」

　私は身体を震わせて、絞り出すかのように言う。

「はい？」

「私も、あなたみたいになりたいんだよ！」

　私は我武者羅に叫んだ。

　ずっと思っていた。物語の主人公のように、誰からも慕われて、恋をして、青春をして、そして何かを成し遂げる。そんな人になりたかった。

　でも物語の主人公は、みんな見た目が良くて、人と話すのが上手だった。目的の為に、ひたむきに努力することが出来る。私にないものばかりだ。

「あなたみたいに綺麗だったら、あなたみたいにキラキラしていたら、違ったかもしれない」

　絶望していた人生に、一筋の希望。私はその希望にすがるほかない。嫉妬心は羨望に変わった。私もああなりたい。その気持ちを満たすのは難しくて、何度も挫折した。

　それでも、もう一度。もう一度だけ、頑張ってみたい。

　ぽんと、頭に感触がした。私が顔を上げると、彼女は微笑んで、私の頭部に手を乗せていた。

「わっちの名は菊（きく）でありんす」

　よしよしと、私の頭を撫でる菊。頭を撫でてて貰ったのは、いつぶりだろう。あまりに久しぶりで、私はすっかり気持ちよくなってしまう。

「ええやろう。わっちと共に来なさいな」

　本当に、と聞こうとした瞬間。菊はポンと私の頭を叩く。すると、重力から支えていた物が外れたかのように、私は自由落下し始めた。

「うぇっ！？　ええっ！？」

　混乱しながらも、菊に手を伸ばす。しかし彼女はその手を掴む様子がない。

「いやぁあああああああ！」

　襲いかかる浮遊感に、私は堪らず叫んだ。

　ああ、死ぬ。まあでも、最初から死ぬつもりだったのだ。私には悲しむ親も、恋人も、友達もいない。私の死によって誰も悲しまないのだから、安心だ。

　暗闇に吸い込まれる。先ほど私のスマホが飲み込まれた闇。菊なら恐らく、この暗闇すらも明るく照らすことが出来たのだろう。

　しかし私は、その暗闇に飲み込まれるほかないだろう。何も抵抗出来ず。ただ受け入れるだけ。

　嫌だなあ。せっかくの希望を前に、死んでしまうなんて。こんな悲しい人生のまま、死んでしまうなんて。

「嫌だ」

　私は呟く。本当は違う。死にたくなんてない。キラキラしないまま、死にたくなんて。

「嫌だ嫌だ嫌だぁっ！」

　そう考えると、嫌悪感が途端に湧き上がってきて、私は喚き散らす。

「私も、連れて行けぇええええ！」

　カッと目を開いた。するとすぐそばを、菊が通り過ぎていく。

「連れて行くって言うたやろう？」

　菊が私の手を握った。そして目の前の暗闇が、パッと明るく照らされた。そこは、ススキ野だった。あちこちに生えているススキを、突き抜けていく。

「へあっう゛ぇっぶっしゅっぺっ！」

　私はススキを顔面に喰らいながら、菊に引っ張られていく。あまりに無様だ。

　やがて門が現れた。地獄に繋がりそうな、大きく、紅くて、おどろおどろしい装飾が施されていた。

　その門が私たちが通る直前に開いた。そこを通ると、今度は見たことのない町並みが広がる。どこか京の町並みと似ている。しかし至る所に赤提灯がぶら下がっていた。建物のほとんどに朱い漆が施されている。京の町と違って、不気味だ。

　その町を高速で駆け抜けていく。私はすれ違った人々の一人を何とか捉えた。

「えっ！？　今の何！？」

　しかしその人は、人間でなかったような気がした。あまりに高速で駆け抜けていくものだから、私の勘違いかも知れない。

　町を進んでいくと、一際大きい建物が現れた。大きくて派手な提灯。艶やかな反物を、垂れ幕のように豪快に垂らしている。入り口付近には牢のような籠が設置してあって、そこには着物を着た上品な女性達が、あざといポーズでアピールしていた。

　菊はその入り口から入らずに、上昇していく。建物の天辺に着くと、その建物の窓から中に侵入した。

　建物内は、長い廊下となっていた。その廊下を直進すると、仰々しい大扉が現れる。

　菊はその扉を、蹴破るように突進して中に入った。

「ほーれ」

　その勢いのまま、私は放り投げ出された。

「へっ！？　がっう゛ぁっう゛ぇっぶっしっ！」

　すぐに床に叩きつけられた。それでも勢いが収まらずに、ぐるぐると身体が床に沿って転がっていった。

「いてて」

　くそう。もうちょっと丁寧に扱ってくれても良いじゃないか。

　悪態をつきながら顔を上げると、そこには菊とは違う女性がいた。

「なんや菊。この小娘は」

　キセルの煙を周囲にゆらめかせながら、その女性は言う。菊と同じくらいに綺麗な人だった。しかし格好は菊よりも派手だ。

「牡丹（ぼたん）。この子、此処に入りたいんですって」

　菊が言った。あの癖の強い京言葉じゃない。

「なんやて？　この小娘が？」

　牡丹と呼ばれたその人は、じっと私を睥睨（へいげい）した。この人も凄く綺麗な人だ。

「あんた。此処がどないな場所か、分かってるんやろうね」

　分かる訳もなく、私は沈黙した。

「此処は千秋（ちあき）。千の秋と書いて千秋。神様がお客様であり、お客様は神様である遊郭（ゆうかく）や」

「ゆ、遊郭……！？」

　遊郭というのがどういう場所なのか。私にだってそれくらいは分かる。どうやら、とんでもない場所に連れて来られてしまったらしい。

「なんやこの娘。やっぱしわかってへんやんか」

　はあ、と牡丹はため息をついた。

「なあ、あんた。うちのようになりたいのよね？」

　菊が近寄って、私を見つめた。

「そうです。私は菊さんのように、キラキラした人になりたい」

　菊に言われて思い出した。そうだよ。生きているのか死んでいるのか、定かではないような人生。自分に自身が持てないまま老いていく人生。そんなの、もう嫌なんだ。懲り懲りだ。

「この仕事を頑張ったら、もしかしたらなれるかも知れないよ」

　菊はそう言いながら、私の肩に手を添える。

「うちのように」

　菊にそう言われた途端。身体の奥底から、ゾワっとした感覚が漲ってきた。それは悪寒とかそういう悪いものではない。もし自分の秘めたる可能性が身体の奥底で眠っていたとして、それがようやく目を覚ましたかのような。そんな感覚だ。つまりはそう、武者震いに近い。

「牡丹さん。私をここで働かせて下さい！」

　私は叫ぶように懇願した。それを聞いた牡丹はニッコリと笑う。

「なら、あんたの源氏名を決めなあかんな」

　牡丹はそう言いながら、私を観察し始めた。上から下まで、舐めるように見つめてくる。やがて牡丹の視線は、私の目の前にあるススキに目をやった。ここに来る途中にあったススキ野。そこを突き進んだ為、その一本を巻き込んで来てしまったらしい。

「ふむ。決まった。今日からあんたは芒（すすき）や」

　牡丹は空中に、指先で芒の文字を書いていく。するとまるで、長秒露光での撮影で、ペンライトで文字を描いていくような、そんな現象が起きた。空中に煌めく芒の文字は、ゆっくり私に向かって直進してくる。やがてその文字は私にぶつかって、飛散した。

「芒。まずは菊の禿（かむろ）となりなさい」

「ふふ。うちの禿かあ。芒、責任重大やね」

　お茶目に笑う菊。

　十五夜の夜。私は遊女になりました。