【メイ：過去編】メイくんの初恋②
それから二週間ほどが経ち、僕たちは学年ごと山奥に押し込まれた。
宿泊体験学習という名の、三泊四日の山篭り。山に登って
班は男女別で、出席番号順に区切られただけの味気ない班編成だった。
リコちゃんにも何人か親しい女友達ができたようだったし、僕の方も友達というほどではないけど、それなりに言葉を交わす相手ができた。
ここでなら、僕は上手くやっていけるかもしれない。
穏やかに迎えた最終日の夜、同室の連中と他愛もない話をしていると、お約束のように女子の話題になった。
「風呂上りとかすげー感じ変わるよな」
「ジャージ着てるだけなんだけどなー」
「今日気付いたんだけどさ、モリシマ可愛くない？」
「あいつアホの子じゃん。俺はマツダのがいい、あの猫目はポイント高い」
「マツダはちょっと気が強そうなのがなー」
「オノミチとかどう、完璧に意外な一面じゃん」
「あー、髪ほどいたオノミチめちゃくちゃ可愛かったな」
「あれは惜しいよな、普段がひどすぎなんだよなぁ」
自分のスペックは棚に上げて、みんな言いたい放題だ。こういう品定めのような会話は不快になる。自分はずっと、嘲笑される側だったから。
苛立ちを飲み込みつつ、二段ベッドの下段に座って話を聞いていたけれど、消灯時刻を過ぎても会話が止まる気配はない。しばらくすると、他の連中は一通り意見が出尽くしたのか、サツキはどうよとこちらへ話を振られてしまった。
こういうのは面倒臭い。
正直に打ち明けてやる義理もない。
適当に受け流してもいいけど、リコちゃんの名前が出てくるのは気に入らない。どうにかこいつらを黙らせる事はできないものか。この下衆な口から「オノミチ」という名前が出なくなるようにしてやりたい。
「僕は、リコちゃんの友達だからさ」
「お？」
「あの子を守ってあげたいから、他の女子には一切興味が持てないんだ」
ぽかん、といった顔で全員が僕の方を見てる。なんだこいつ、みたいな。
「確かにサツキって、オノミチと仲いいよな。付き合ってんの？」
「違うよ。でもリコちゃんって驚くくらい素直でしょ？ 放っておけないんだよね」
「まぁ、オノミチって天然なとこあるよな」
「でしょう、だから変な男に渡したくないんだ。もしもあの子に下衆な視線を向けるやつがいたら、僕は一人残らず刺してやりたいくらいだね」
言葉にすることで、曖昧だった自分の感情が、ハッキリと形になってくる。気分は完全に宣戦布告だ。自分がこいつらにどう思われるだろうとか、そういう事は本当にどうでも良かった。ついでに自分の感情も棚上げだ、僕だって心の奥で品定めをする事くらいはある。ただ、それを口にするかどうかに、品性が出ると思ってるけど。
あのさ、とベッドの上段にいた
「……その、変な男って、俺らのこと？」
「他に誰かいる？ 偉そうに女子の品評会を始める男なんて、だいたいロクな奴じゃないでしょ」
「うっ」
「ま、僕が潔癖なだけかもね。僕らも女子に言われてるのかもしれないし、そんなにギスギスしなくてもいいのかな。もしもそうだとしたら、いったい僕らはどんな事を言われてるんだろうね？」
「あー……」
「ちなみに僕は、地味とかオタクとか言われるかなって思ってるよ。みんなは自信あるんでしょ？ 聞かせてよ、自分は何て言われてると思う？ もちろん需要がある側だと思ってるんだよね？」
「わかったわかった、俺らが悪かったよ」
みんな呆れたように僕を見て、それぞれのベッドへと潜り込んでいった。悪態をついてくるやつがいないのは「さすが県立筑原」と言っていいのかもしれない。前の学校だったらどうだっただろうかと、どうでもいい考えがよぎる。心底どうでもいい。
「サツキ、オノミチにガチ惚れなのな」
誰かの声が聞こえたけれど、返事をしてやる義理はなかった。
翌日、僕らは寝る前の会話を引きずる事もなく、つつがなく下界に帰還した。
学校の校庭で解散式をした後、ボストンバッグを抱えたリコちゃんがパタパタと駆け寄って来る。普段通りにきっちり結われた三つ編みが揺れて、当分は安心しててもいいかな、なんて叱られそうなことを考える。
「メイくんっ、一緒に帰ろう！」
「あれ、モリシマさんは一緒じゃないの？」
モリシマさんはリコちゃんと仲の良いクラスの女子で、最近の二人はいつも一緒にいる。僕を含めた三人で仲良く下校がお約束になりつつあったのに、今のリコちゃんは一人だった。
「ミキちゃんは、マッちんたちとカラオケ行くんだって！」
リコちゃんは笑顔だけど、僕は背筋が冷えた。モリシマさんはリコちゃんを誘わなかったのか？ まさか入学早々、いきなり仲間外れにされたのか？
いや、あるわけがない。この子は僕とは違うんだから、そんな簡単に嫌われたりはしないはずだ……でも、人の感情なんて理屈じゃないだろう？ 特に女子同士の人間関係は、僕にはよくわからない世界だし、実は意地悪されてたりするんじゃないのか？
彼女の事情に立ち入る権利はないけど、心配くらいはしても許される……よな？
「リコちゃんは、行かないの？」
その一言を言うだけで、自分の過去のことを色々と思い出して、胃のあたりに不快感が溜まっていく。
「えへへ、私、アニソンしかわかんないから断っちゃった！」
僕の不安は、即座に笑顔で跳ね飛ばされた。良かった。良かったけど、僕は何をこんなに振り回されてるんだ！
正直、すごく疲れる。それなのに気になる、放っておけない。この子の表情が曇る事を考えるだけで、胸が締め付けられていく。恋ってこんなに面倒なのか……いや、僕が歪んでいるだけだな。世の中を信用できない僕が、天然娘を守りたいだなんて、大それた事を思っているからだ。
仕方がない、受け入れるしかない。そういう彼女に惹かれてしまった僕の負けだ。
「そっか、流行りの曲とか興味ないんだね」
「高校受験が終わるまで、テレビもラジオも我慢してたから……どうしても、うちの高校に入りたかったの。両親の母校なんだ」
「ああ、なるほどね。それでもアニメは観てたんだ？」
「アニメは親が好きだから、一緒に観るのがコミュニケーションみたいなところがあって……あ、あと漫画とかゲームとか、そういうのも」
彼女の話を聞けば聞くほど、親に愛されて育ったんだな、と思う。最初は妬ましいと思う事もあったけど、今は純粋に羨ましいだけだ。
変わってるよね、と言ったリコちゃんは、恥ずかしがっているように見えた。
「いいんじゃない？ 僕もそういうの好きだよ」
「本当に？」
「本当、通学のお供はラノベだしね。最近だと、まほペンの最新刊を買ったよ」
「わー、同じ趣味の人がいたー！ ねぇ、私たち、もう親友だって言ってもいいよね！」
花が咲くように、リコちゃんが笑った。
その瞬間、うっかり右手を差し出しそうになる。それが当然の事みたいに、自然に彼女の手を取ってしまうところだった。
手なんか握れるわけがないだろ？
親友って、そういう関係じゃないだろ？
いったい何なんだ、今の僕は絶対におかしい。彼女に言われた一言が、単純に嬉しかっただけなのに。たったそれだけの事なのに、どうして彼女に触れたいなんて思ったんだ？
僕は、そんな事が許されると思っているのか？
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