マザー・オブ・キラー

マザー・オブ・キラー

　車１台がやっと通れる幅の道路が、迷路の様に入り組んでいる裏路地に、ライトも点けていない黒塗りのバンが１台静かに止まる。

　街灯すらない上に新月な事もあって、それが止まった場所はほとんど真っ暗だった。

　バンに乗っているのは、運転手ともう１人、後部座席に座っている、男と見間違う程に背が高く、短髪で黒髪黒目の若い女だった。

　無駄な脂肪が一切無い、絞り上げた肉体を持つ彼女は、シャツまで黒いスーツ姿で、腰のベルトに少し詰めた日本刀を２本挿している。

　その顔立ちは端正ではあるが、極めて表情に乏しい。

『３カウントで出てくれ。１分後だ』

「了解」

　少し離れたのビルの屋上で、援護のためにスタンバイしている狙撃手の少女から、彼女はそう指示を受けた。

　右腋のショルダーホルスターからデリンジャーを抜き、無言で目を閉じて祈る様に、その銃身の上部分を額につけた。

　ちょうど１分後、狙撃手の彼女が３つ数え、

『死ぬなよ『先駆（さきがけ）』』

　そう言うと同時に、『先駆』と呼ばれた女がスライドドアを開けた。

　丁字路を右に曲がった先にある、一見廃ビルに見える建物へと、彼女は一直線に駆けていく。

「なんだ？　また猫かなんかか？」

　その彼女に、塀に仕込んである隠しセンサーが反応して、門番役の警備員を装った男３人が顔を覗（のぞ）かせた。

「てっ――」

「おい！　と――」

「ひっ！　どっ――」

　狙撃手はその頭に１発ずつ打ち込んで、顎から上を爆発させる。

　『先駈』は３つの噴水の水を１滴も浴びること無く、ドアを失ったビルの顎門（あぎと）へ飛び込んでいった。

「おっ、女じゃねーか」

　すぐさま、いかにも荒れくれ者然とした、武装した男達がワラワラと出てきたが、

「殺すなよ！　後のた――」

　１番先頭の２人の下品に笑う頭が、タイルの禿（は）げた床にそのままでボテッ、と転がった。

　男達の群れに、二つ名通り『先駈（さきがけ）』る彼女の両手には、いつの間にかブゥン、と重低音のする得物が握られていた。

「なん――」

「たかがおん――」

「刃物じゃだ――」

「ショットガ――」

「いや、手榴弾（しゆりゆうだん）――」

「うわああああ！」

「待て！　にげ――」

「たす――」

　勇ましく向かってくる者や、慎重に攻め手を変えようとする者、恐れおののいて逃げる者まで、『先駈』は平等に首から上を撥（は）ねていく。

　彼女の通った後は、すっかりブラッドバスと化していたが、その彼女は一切返り血を浴びていない。

「ひっ、ひいッ！」

　真っ先に逃げた男は、『先駈』に追いつかれたと認識した瞬間、失禁しながら腰を抜かして前に倒れ込んだ。

　その水たまりを踏んでしまった『先駈』は、顔をしかめて足を止め、亀みたいに動く男の背中でショートブーツの靴底を拭いた。

「命だけはた――」

　足拭きにされた男は、命乞いをするフリをして、服の袖に仕込んだ暗器の散弾を放とうとした。

　だが、それに気がついていた『先駈』に、その腕と頭を同時に切り落とされた。

　彼女は薄暗い廊下を再び駆け始め、ある地点でピタリと止まると、壁の一部を凝視する。

「……」

　その壁に一切迷わず蹴りを入れ、地下に続く隠し階段を出現させた。

　地下へと歩を進める彼女は、途中に所々設置されたブービートラップをさらりと破り、難なくボウッとした光に照らされた地下１階へとたどり着く。

「……？」

　殺気を感じ、また戦闘要員が現れた、と思いきや、その元は、十代前半ぐらい年格好をした子ども達の群れだった。

　しかし、その子ども達は拳銃を手にしていて皆一様に、表情がロボットの様に欠落していた。

　それを見た『先駈』は２本の刀を鞘（さや）に収め、１本鞘ごとベルトから抜いた。

　子ども達は、ゆらり、と幽霊じみた動きで『先駈』に向かって来る。

　彼女は右手に刀を持ち、先程よりは速度を落として走り、すれ違いざまに子ども達のこめかみを大分加減して殴り昏倒（こんとう）させていく。

　再び、あっという間に立ちはだかる相手が居なくなった。

　子どもが持っていた銃の弾倉を抜いて、それぞれ適当に放り投げた『先駈』は、その後大体同じ要領で下への階段を見つけた。

　地下２階、３階は致死性が高いトラップだけで、誰１人として人間は現れなかった。

　そして、最下層の４階に到達すると、

「良く来たな『先駈』！」

　やたらめったら筋骨隆々で、それを自慢する様に上半身裸のスキンヘッド男が、階段の出口から５メートル程先の地点に立っていた。

　体格同様にデカい声で喋（しゃべ）られ、『先駈』は再び顔をしかめる。

「お前の事は知っているぞ！　韋駄天だの神速だのと評される圧倒的な脚力！　首だけを確実に狙いに来る、と分かっていても防げない剣技！　しかーし！　高周波ブレードに頼っていることから、貴様はパワーが足りないのだろう！」

　べらべらとよく喋る、男の話を一切聞いていない『先駈』は、両方の刀を鞘に収めた。

「ふははは！　図星を突かれ戦意を喪失したか？　命乞いというなら認めてやろう！　ただしそのためには１つ条件がある！　お前も女なら分かるだろう？」

　その内の１本に右手を柄に、左手を鞘に添え、姿勢を低くして居合いの形に構える。

「どうやら痛い目も見たい様だな……！」

　筆舌に尽くしがたい程、非常に下品な顔で『先駈』を見据え、舌なめずりをしながら背負っているクラブを手にした。

「先に言っておくが、オレはこのナリだが、貴様が思っている程鈍重ではないぞ？」

「そう」

　圧倒的に体格が劣る『先駈』を完全に舐めている男は、わざわざ自分が不利になる情報を彼女に開示した。

「うおおおおお！」

　自身を殴りつけんと横にクラブを振りかぶる男が、至近距離に来るまで『先駈』は全く動かなかった。

「――それで？」

　極寒の声色で一言、そうとだけ言った彼女は、一閃（いっせん）、男の手首を切り落とした。

　確かに、単純なスピードでは『先駈』に匹敵し、彼女を容易に組み伏せる事も出来たが、

「――あひょ？」

　男が殺してきた相手に、同じ速さの相手は１人もおらず、また技術面は彼女の相手にもならなかった。

　ほとんど慣性で突っ込んできた、状況を理解出来ていない男をヒラリ、と躱（かわ）した『先駈』は、もう１本を左手で抜きつつ振り返りもせずに先へ進む。

「ああああ！　ああああッ！」

　人間スプリンクラーと化した男は、しばらくやかましく叫んでいたが、やがて撒（ま）く物が無くなりバッタリと倒れて静かになった。

　薄暗いダイオード電球が冷たく照らす廊下を歩きつつ、『実験室』、という文字の後ろに数字がドアにふられた、暗く小さな部屋を『先駈』は１つ１つ確認する。

「……」

　最奥の『教育室』と表示された大部屋を残し、全て確認するも中には誰も居なかった。

　しかし、なんとも言えない酸っぱい臭いと、鉄の様な臭いが混じったそれが、はっきりといくつかの部屋に残っていた。

「……」

　はっきりと悼む表情を浮かべながら、『先駈』は無言で得物を強く握りしめた。

　彼女は少し俯（うつむ）き気味に、『教育室』の方へと身体を向けた。ゆっくりと顔を上げる『先駈』の表情は、いつも通りの全く表情が読めないものになっていた。

　トラップを警戒しながら、『先駈』は『教育室』のドアを開けた。

　室内は通路とは違って、まともな明るさに照らされたそれなりに広い空間で、壁も床も水場に使うようなタイル張りだった。

　その１番奥に、手かせをはめられ壁で鎖に繋（つな）がれた、髪だけが真っ白で焦げ茶の瞳を持つ、華奢な少女が１人だけいた。

　他に隠れるような所も無く、扉の上にある中２階の様になっている空間にも、誰１人としていなかった。

「……逃げた、か」

　この『研究所』には研究員が二十数人ほど居たが、『先駈』が突入した時点ですでに逃げていた。

　もはや少女の気配以外は何もない、という事を悟った彼女は、得物を鞘に戻してその少女へと歩み寄った。

「……ッ」

　彼女も『先駈』が昏倒させた子どもと同じく、感情には乏しかったが、怯えているのが分かる程度には発露出来ていた。

「怯えなくて良い。あなたを助けに来た」

「！」

　『先駈』としては、怖がらせないように笑ったつもりだったが、口元がヒクヒクしただけで、余計に怖がらせてしまった。

「……。それ、外すから手を出して」

　ややショックを受けた様子で彼女は固まったが、気を取り直して少女にそう求める。

「……」

　彼女は怯えた様子ではあったが、おずおずと手を差し出した。

「少し大きな音がするから、驚かない――、ガ……ッ」

　刀を抜こうと目を逸らした瞬間、少女が鎖とダミーだった手かせを引きちぎり、『先駈』の首に鎖を巻き付けて、尋常では無い力で締め上げ始めた。

「ッ……」

　少女のその目は、たった一瞬前と違って、あの子ども達と同じものになっていた。

　ガクッと膝を突いた『先駈』は、震える手が得物に伸びかけたがピタリと止め、

「……」

　自らを殺さんとしている、少女の背中に手を回した。

「ぇ……？」

　それは決して突き放す動きでは無く、少女を包み込む様なものだった。

　予想外の行動に動揺してその手を放し、元の表情に戻った彼女の瞳から、数滴の涙が流れ出してきた。

　四つん這いになって激しく咳（せ）き込（こ）む『先駈』の目の前に、それはポトリと落ちた。

「なん……」

　彼女の行動の意味と、涙が止まらなくなった理由が理解出来ず、混乱する少女を『先駈』は膝立ちになってもう一度抱きしめた。

「大丈、夫……。もう……、殺さなくて、良い……。あなたを殺す人は、もう居ない……、から……」

「……ほん、と？」

「……そう。ほら……、誰も、居ないから……」

　やっと息が整ってきた『先駈』の言葉を聞いた少女は、ゆっくりと辺りを見回す。

　毎日と言って良いほど目にしていた、酷（ひど）く無味乾燥な表情の研究者達の気配が１つも無くなっているのに、彼女はやっと気がついた。

「これから君は、明るいところで生きられるんだ」

　安堵（あんど）から泣きじゃくる彼女の背を撫でる『先駈』は、相変わらず鬼のように硬くはあったが、笑みを見せてそう少女へ語りかけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　少女を抱きかかえて『先駈』が建物の外に出ると、ブルーシートを使った囲いがされていて、いかにも事件現場、といった様子になっていた。

　『先駈』と入れ替わるように、捜査員風の服装をした『掃除屋』社員が、ゾロゾロと建物の中へ入っていく。

　昏倒させた子ども達も含めて、少女はしかるべき所へ保護される手はずになっていた。

「お嬢ちゃんおいでー」

「……ほら、行きなさい」

　だが、保護施設の女性職員が優しく呼びかけても、彼女は『先駈』にしがみついて離れようとしなかった。

　なんとか説得しようとするが、少女は２人に何を言われても、頑として拒否し続けた。

　そうこうしているうちに、地下１階にいた子ども達が、続々と検査のために病院へ搬送され始めた。

　少女を離れさせるのに、２人が難儀している所へ、

「よ、無事で何――、って、なんだこの状況？」

　ライダースーツ型の戦闘服を着る狙撃手が、『先駈』を心配して様子を見に現れた。

「おい、早くその子放せよ。この人困ってんじゃねえか」

「……君は、振り落とせとでも言うのか？」

　困惑した様子でそう言う、ゴーグル型の眼鏡をかけた狙撃手に、『先駈』は同じ様な顔をしてそう返した。

「あー、なるほど。懐かれたか」

　その態度で察した、年の割に大人びた年格好の狙撃手はそう言うとニヤリ、と笑った。

「まあ頑張れ。手助けぐらいはしてやるよ」

　ライフルが入った硬質のギターケースを背負い直すと、狙撃手はそう言い残して、じゃあな、と囲いから出ていった。

　それを見送った『先駈』は、自身の腰にセミみたいにしがみつく少女へ視線を移す。

「……。あなたは私と、居たい？」

「ん」

「そう……」

「ええっと、どうされます？」

「この子が私と居たい、と言っている以上、意思は尊重したい」

　しょうが無いな、といった様子で、『先駈』は少女の頭をそっと撫でた。

　かなり分かりにくいが、その表情には、強い慈しみの感情が芽生えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　それから２年程が経った、ある日の昼下がり。

「いくら夜中のお仕事の後だからって寝過ぎー！　おー！きー！てー！」

「杏（あんず）……、そういうのは危ないからやめなさい……」

　杏と名付けた白髪の少女に、マットレスの上面を持ち上げられ、足から床に落とされる、という非常にダイナミックな方法で、『先駈』こと御剣沙希（みつるぎさき）は目覚めた。

「ほらー！　ちゃんと服着て！」

「うん……。あと５分……」

「こらー！　巻き寿司にならなーい！」

「さ、寒い……」

　うだうだ言いつつ布団を身体に巻き付けたが、杏の常人離れした筋力で剥（は）がされて、再度床の上で丸裸にされた。

　２年前、狙撃手の雇い主である『情報屋』の店主に、杏の戸籍（こせき）をでっち上げてもらい、沙希は彼女を養子として引き取った。

　沙希は『情報屋』に手配してもらった『家庭教師』に、杏が普通に生活出来るようになるまで、自分も仕事の合間に協力し、彼女にいろいろと勉強させた。

　かなり学習意欲もあって、知識の吸収が早かった杏は、たった１年で同年代の子に学力が追いついて、感情も豊かになった。

　そこまでは良かったが、

「もー！　自分で掃除して！」

「分かった……。業者頼むから……」

「ブブー！　だめー！　自分でー！」

「えー……」

　沙希は自分では部屋も片づけられない程、壊滅（かいめつ）的に生活能力が無いせいで、半年ほどで家庭内の立場がすっかり逆転してしまった。

「ほら、ご飯作ったから食べて」

「はーい……」

　目をしょぼしょぼさせながら、沙希はワイシャツにジーンズ姿に着替え、杏に半分引きずられる様にリビングへと向かった。

　食卓についた彼女は、やたらクオリティーが高い、杏の作ったサンドウィッチをもそもそと食べ始めた。

「あの杏……、トマトが……」

「好き嫌いは健康に良くないから食べてー」

「でも、この種が……」

「ワガママ言うなら、卵食べちゃおっかなー？」

「食べます……。それだけは勘弁して……」

　サラダサンドに嫌いなトマトが入っている事に、沙希は弱々しい抗議をしたが、杏は彼女の好物を盾につっぱねてしまった。

「杏は厳しすぎる……」

「当たり前でしょ。……「お母さん」には、長生きして欲しいからねー」

　親に叱られる子どもみたいな雰囲気を漂わせる沙希へ、少し照れくさそうに笑ってそう言って、杏は自分のサンドイッチを頬張（ほおば）った。