夢の中でも愛してる

4

　遥香は耳を塞いでうずくまっていた。

　先ほどから繰り返し雷の音が響いており、窓のない小屋では外がどうなっているのかもわからない。叩きつける雨の音と雷の音に恐慌状態（きょうこうじょうたい）となって、ぼろぼろと泣きながら、遥香は身を縮こまらせていた。

　夜が明ければ、さすがに誰か助けに来てくれるだろうと思っていたが、明日まで遥香の心が持つかどうか怪しい。

　恐怖と寒さでガタガタと震えながら、「助けて」と小声でつぶやく。

　そこへ、「リリー！」と微かに自分を呼ぶ声が聞こえた気がして、遥香はハッと顔をあげた。

　木戸のところまで這って行くと、藁（わら）にも縋（すが）る思いで木戸に耳をつけた。

「リリーっ」

　クロードだ。

　雨の音に交じってクロードの声が聞こえて、遥香は泣きじゃくりながら木戸を叩いた。

「クロード王子っ、助けて、助けてください！」

　ドンドンと力いっぱい木戸を叩いていると、外でガタンと音がした。

「リリー、そこか！？」

　ガタガタと音がして、やがてギィと軋んだ音がして木戸が開く。

　そこには雨でずぶ濡れのクロードが立っていて、遥香の全身から力が抜けた。

「ク、ロード……っ」

　ぼろぼろと泣きじゃくる遥香を、クロードが飛びつくようにして抱きしめる。

「馬鹿！　こんなところで何をしているんだっ！」

　耳元で怒鳴られるが、遥香はその声に恐怖を感じなかった。来てくれたという安堵感でいっぱいになって、うまく言葉を紡（つむ）げない。

　クロードにしがみついてしゃくりあげていると、遥香を抱きしめたクロードが、はあっと大きく息を吐きだした。

「……とにかく、無事でよかった」

　クロードにきつく抱きしめられて、頭を撫でられると、強張っていた体から力が抜けていく。

「俺にあんまりくっつくと、濡れるぞ」

　そう言いながらも抱きしめる腕の力がまったく緩まないことに、遥香は逆に安心した。まだ心細くて、とにかく縋っていたかったのだ。

「リリー、落ち着いたら帰るぞ。増水した湖の水がここまで来ないとも限らない」

　クロードに優しくささやかれて、遥香はこくんと小さくうなずく。

　クロードに支えられるようにして立ち上がると、彼は持ってきていた外套（がいとう）を遥香にかぶせた。

「外套も濡れているが、ないよりはましだろう？」

　クロードが優しくて、遥香はまた泣きたくなる。

　クロードに支えられるようにして別荘の玄関をくぐった遥香は、泣きながら走ってきたアンヌをぎゅっと抱きしめた。

「心配をかけてごめんなさい」

　アンヌのうしろからやってきたリリックも、遥香の顔を見てホッと安堵の息をつく。

「リリック兄様も、ごめんなさい」

「いいよ。それより、ずぶ濡れだから着替えないと。クロード王子も」

　アンヌとの抱擁（ほうよう）を解いた遥香は、クロードを見上げて、金色の髪が顔に張り付いているのを見ると、申し訳なさそうに目を伏せた。

「ごめんなさい、クロード王子。探しに来てくれてありがとうございました。アンヌ、お風呂の用意はできるかしら。クロード王子が風邪を引いちゃうわ」

「それは君もだろう」

　クロードは苦笑すると、遥香の頭をポンポンと叩く。

　アンヌが慌てて二人分の風呂の用意をしに行くと、リリーは着替えのため、いったん部屋に戻ろうとした。だが、階段を一つ上ったところで、体がカクンと前のめりになり、それに気がついたクロードが慌てて遥香を抱きとめる。

　緊張の糸が切れたのだろうか。遥香はそのまま意識を手放していた。