【キミラノ連動先行公開】８代目魔王はFPSで冒険者どもをKILLしたい

１８ 命を捧げし同胞に……敬意を

　壊れた屋根から白銀の月明かりが差し込む、物見の塔の最上階。

　そこに現れたウサギの獣人（コボルト）娘は、勢いよく石段を跳ね上がってきたものの、俺たちを前に固まった。

「ま、魔王さん？　……い、いやあああっ！　どうしてここにぃ!?　やっぱりアタシ殺されるんだああ！　死にたくない死にたくないぃ!!」

「黙れ」

　驚きのあまり腰を抜かし、逃げることもままならないウサギ娘。その鼻先に俺はＳＲ－１６の銃口（マズル）を向けた。

　弾は入っていない上に、初めて見る銃のはずだが……こいつの生存本能か？　ウサギ娘は慌てて両手で口を塞ぐ。

　しかしこいつがなぜ、ここに。

『この獣人（コボルト）、ミミーでしたか？　逃げ遅れたようですね。なんて間抜けなウサギなのでしょう』

「……！　！」

　石板の欠片がスライムの胸の狭間で嘲笑すれば、イムもこくんと頷いた。

　おバカ。さすがにそう呆れたようだ。

　どちらの言葉もヒトには届かないもの、のはずだったが……。

　ぴくんと動いたのは、ウサギ娘の頭に生える長い耳だ。

「わ、悪かったねぇ、もたもたしてて！　水も食料も持ってないから、働いてた宿屋で確保してたのぉ！　こんな着の身着のままで外に出たら、荒野ですぐ倒れるもん！　……ああぁあ、でもこんなことになるなら、とりあえず街を飛び出せばよかった！」

「貴様……？」

『魔王さま、この女……今のわたくしや、イムの言葉がわかるようですね』

「わ、わかるよ！　アタシ、耳いいもん！」

　だからなに？　とウサギ娘は返答し――しかし、へたり込んだまま困惑した。

「あれ？　今の声って、誰ぇ？　どこから……」

『ここです。ここ。スライムの、忌々しくも無駄に大きな乳袋の間です』

「え。えええぇ？　声は、魔王さんと一緒にいたあのコだよねぇ？　なんでそんな姿に！」

「うるさいぞ」

　今度は従魔にも向けて告げた。ウサギ娘とオズが黙る。

　否、外の異変に耳を澄ませたかっただけだ。

　――暴れ回っていたはずの、竜の足音がぴたりと静まっていた。

　しまった！

『魔王ウウ！　今、そこの塔の中にいるなアアアア!?　飛び込んだのが確かに見えたゾオオオ!!』

　赤竜が吠えていた。イムがはっと俺を見て、次いでウサギ娘に目を向ける。

　……そういうことだ。

『あ、あなた！　このお間抜けウサギ……塔に入る姿を竜に見つかりましたね!?　向こうは勝手に魔王さまだと思ったようですが、とばっちりもいいところです!!』

「嘘!?　アタシのせいぃ？　やだーーー！」

『そんなところにまで逃げていたとはアア！　危うく逃がすところだったじゃないカアアアア！　アハハハハ！』

　来るか？　俺はＳＲ－１６を抱えて身を伏せる。

『頭を下げなさい！』

　オズも警告し、イムが慌てて従った。体を崩してべちゃりと這う。

「え？　え、えぇ？」

　ウサギ娘も腰を抜かしたまま、頭を抱えて床に転がる。

　――しかし、毒のブレスで塔ごと焼かれることはなかった。

　溜め込んだ毒をすべて吐き尽くしたか、街の外で渦巻かせるので手一杯か？

　否。単に一息で殺す気がないからだ。

　伏せた格好になって初めて、外壁に空いたわずかな穴から、街の様子が覗き見えた。

　大通りの石畳を踏み潰しながら、赤い竜がやって来る。

　その歩みは、やはり遅いが――。

「……まだだぞ」

　ブブー！

【ＭＰが足りません】

　弾を生成しようとしても、理（システム）は応えない。魔力の回復が追いついていなかった。

『いえ、さすがは魔王さまです！　後少しで足りるはず。わたくしにはわかります！』

　崩れたスライムの中で、従魔が断言する。

　ふむ。確かにそんな感覚はあるが……。

「どういうこと、どういうことどういうことぉ!?　なんでドラゴンが……魔王さぁん、ドラゴンに恨まれるようなことしたの!?」

「うるさい」

『お黙りなさい！　もう！』

　状況がわかってないウサギ娘が混乱したが、いちいち説明する気はない。ＳＲ－１６をまた突きつけるだけだ。

　そのＳＲ－１６の弾がない。

『もう少し。もう少しだけお待ちください、魔王さま』

　黒い石板の欠片がぴくぴく動く。

『後少しでわたくしの体が紡げる程度には回復します。ささやかですが、その魔力をどうぞお使いくださいませ！』

「ふ。頼むぞ、オズ」

『お任せください！』

「……！　！」

　だがオズが間に合わせるより先に、身を起こしたのはスライムの体だった。

　彼女は俺に対して、長い髪を揺らしてぺこりと深く一礼し……伏せた俺にいきなり顔を近づけてきた。

「イム？　むぐっ」

　そっと瞳を閉じて、強引に重ねるのは唇だ。

　やわらかな舌が入り込み、感じたのはあたたかな、彼女から流し込まれてくる魔力。

　止める間もなかった。

　下級魔族のわずかばかりのＭＰが、一気に俺に注ぎ込まれ――。

『あなた、なんてことを！』

　咎めた石板の欠片を、青い手のひらですくってイムが差し出した。

　俺がオズを掴んだときにはもう、スライムの腕が消えた。長い足も、豊かな尻も胸も、艶やかな髪も粒子となって溶けていく。

　口づけをしたまま瞼を開き、水晶色の二つの瞳が最期まで俺を見つめていた。

　魔族が魔力をすべて失えば、こうなることはわかっていたのに！

「イム!!」

　唇が離れた瞬間、俺は……俺がつけた彼女の名を呼んだ。

　気まぐれでつけただけの安直な名前。

　それでも彼女は――満足げに微笑んだのだろう。

　……もうわからない。

　美しかったスライムの透けた体は消失し、腕に巻いた包帯がばさりと落ちた。

【スライム　イム　Ｌｖ１　ＤＥＡＤ】

　決定的な表示が石板の欠片からもたらされる。残されたのは煌めく滴が一つだけ。

　月光を弾く、イムの瞳と同じ色の結晶体が浮遊していた。

「え、え……なに、が？」

　消えたスライムを目撃して、ウサギ娘が目を丸くしている。

　――塔が揺れた。巨大な竜が近くまで来た証だ。

　外壁の一部がさらに崩れる。起き上がりかけたウサギ娘がこけて、あわや煌めく滴に触れかけた。

「触るな!!」

　俺はイムの残した、小さな心結晶（コア・ハート）に飛びついた。

　代わりにＳＲ－１６が転がるが、構うものか！

『さすがです。危ないところでした！』

　左手に掴んだ心結晶（コア・ハート）を見て、右手にある石板の欠片が安堵する。

『ヒトに触れられれば、取り込まれるところでしたから……』

「え？　じゃあそれ、さっきのスライムの？」

　知らなかったのか。今になってウサギ娘が息を呑む。

　こいつは本当に、冒険者として魔族を狩ったことがないのだな。

「で、でも時間が経てばほらぁ、戻れるんだよね？　だってそこのコ、そんな姿になっても元気だし」

　……なにを言っている？

『あなた、ご存じないのですか。わたくしは魔王さまの従魔ですから、魔王さまが滅ぼされない限りは何度でも蘇ります。しかし普通の魔族は……』

　オズの言葉でようやく理解したようだ。ウサギ娘が絶句する。

「そうだ。死んだのだ。この世界の理（システム）もそう語っただろう」

　俺はイムの残滓を握りしめた。

　伝わるのは最後に遺した、心結晶（コア・ハート）に刻まれた彼女の意志だけ。

　――生きて。

「然りだ、イム……。魔王のために捧げた貴様の命、無駄にはしないぞ」

　哀しんでいる余裕はない。

　後回しだ。それはイムも望んではいないこと。

　俺はベルトの空ポーチに、美しきスライムの心結晶（コア・ハート）を大切にしまった。

　ともに行こう。そこでちゃんと見ているがいい。

【５・５６×４５ブリット生成変換（クリエイト）】

　出た！

　たった１発だが――真っ黒で細長い５・５６㎜弾が、俺の左の手のひらに現れる。

　イムを引き換えに得た、彼女の想いの詰まった塊。

　これで……俺は！

「魔王さま」

　俺の右手から転がり落ちたのは、黒い石板の欠片だ。瞬く間に黒いドレスを纏う、金髪の幼女の姿となる。ようやくオズの魔力が回復したのだ。

　だが、彼女は頭を垂れたまま俺の前で顔を伏せる。

「……この身が恥ずかしいです。なぜ今になって……もう少し早く、体を紡げなかったのかと。さすればわたくしが魔力を捧げ、イムは……！」

「否。違うぞオズ」

　俺はＳＲ－１６を拾い上げ、空だった樹脂製弾倉（Ｐマグ）を引き抜いた。

　そこに黒い弾薬を上から押し込む。

　グロック１８Ｃのダブルカラム式のように、弾を二列に収納する「ダブルフィードマガジン」だ。ぱちんという音とともに、しっかり弾が固定される。

　それをＳＲ－１６に再装填し、引き金（トリガー）の真上に起き上がっていた小さなレバー――ボルトキャッチを押し込めば。

　ガチャッ！

　確かな動作音が、握ったＳＲ－１６のグリップに伝わった。撃ち尽くした反動で後退したままになっていた遊底（ボルト）が、５・５６㎜弾を発射位置まで押し込んだ音。

　これでいつでも狙い撃てる。寝そべり直して確認すれば、外壁の小さな穴から、迫り来る赤竜が捉えられた。

　しかし……キルするにはまだ足りない。この位置ではダメだ！

　だから俺はポーチに入れたままだった、丸いＭ６７グレネードを取り出した。

「オズ、わかるな？」

「……！　はい、魔王さま！」

　ようやく面を上げたオズがＭ６７を受け取って、安全クリップを外した。いつでもピンを引き抜いて放てるように。

　俺の従魔だ。目の前で一度使ってみせれば十分理解できている。

「わたくしにはわたくしで役目があるということですね。さすがです、お任せください！」

「うむ、頼んだぞ」

「はい！　では行ってまいります。愛しき我が主と、亡きイムのために！」

　多くを語らずとも従魔は察して、Ｍ６７を胸に抱いて石段を降りていく。

　後は待つだけ。

　俺は塔の最上階に残り、伏せた姿勢でＳＲ－１６の後方照準（リアサイト）を起こした。照準（サイト）の丸い穴越しに、塔を揺らし続ける足音を響かせて、近づいてくる赤竜を捉える。

　距離はまだ５００ｍ以上か。ＳＲ－１６の有効射程外だ。セレクターレバーを単発（ＦＩＲＥ）に切り替えるが、引き金（トリガー）には指をかけない。

　もっと引き寄せなければダメだ。それに今は角度が悪い。

　狙い撃つべき「標的」が見えない。そのためにオズを遣わしたが――俺が場所を移るべきか？

　然り。もう一押し必要だ。そのためにはなんでもやる。

　俺はＳＲ－１６とともに起き上がった。

　どのみち居場所はばれている。留まっていても利はない。

　問題は赤竜にばれずにここからうまく出なければ、ということだが……。

「あのぉ……」

「なんだ？　貴様、まだいたのか」

　おずおずと俺に話しかけてきたのは、すっかり存在を忘れていたウサギ娘だ。

「アタシの、せいだぁ」

　竜の足音にいちいち揺れる塔の中で、へたり込んでいた彼女はどうにか立ち上がる。

　その目と鼻からべとべとに体液が流れていた。

「貴様……？」

「魔王さぁん！　こんなこと言うの絶対変だと思うだろうけど……アタシ、アタシぃ！」

「なんだ。俺はここを出るぞ。貴様は残るも去るも好きにしろ」

　興味がない。俺は無視して石段を降りようとした。

　が、そこにウサギ娘が慌てて跳ねて回り込む。

「……邪魔をするか？　貴様！」

「違う、違うのぉ！　アタシに……償わせて!!」

「なに？」

「考えたこともなかったよ、アタシ……。でもそうだよねぇ、冒険者になるって魔族を……命を奪うってことでぇ！　ごめんなさぁあい！」

　ウサギ娘が泣きながらも、赤い瞳で俺を見据える。

「あのスライムの女の子が死んだの、アタシのせいだよぉ！　アタシがここに入らなければ！　いっつもそう、アタシってドジで、間が悪くって……こんなアタシになにができるかはわかんないけどぉ、でも！」

　同じ赤でも、竜と化したあの英雄の濁った色とは違う――澄んだ眼差し。

「お願い！　アタシにも、お手伝いさせてよぉ!!」