最速の女神たち

第25話誓い

　ラニーニと合流したバレンティーナは、これまでのストレスを晴らすかのようにラストスパートを掛けた。エレーナたちも追随するが、あっという間に１０メートルほど離されてしまう。

　バレンティーナがそろそろスパートを仕掛けるの頃だとは予測はしていた。レースは残り３周。フルパワーで走っても耐えれると踏んだのだろう。一気に勝負に出た。

　如何にパワーで優っていようとバレンティーナ単独であれば、スターシアと二人でスリップストリームを使い合って勝てるつもりだった。

　ラニーニがカバーに入るのも予想はしていた。しかし、ラニーニはスタートから愛華とトップ争いを繰り広げ、マシンに相当の負担をかけているはずだ。オーバーヒートに到らなくても、かなり疲弊していると考えていた。

　しかし、バレンティーナとラニーニは、力強い加速でコーナーを立ち上がって行く。コーナーを抜けても交互に風を避け、スピードが鈍らない。エレーナとスターシアも同じようにスリップを使い合うが、パワーの差は如何ともし難い。一旦離されると徐々にその差を拡げられていく。

　エレーナはこの時初めて、ラニーニのマシンだけトラブルを抱えていない可能性に気づいた。迂闊だった。いいマシンの優先権はバレンティーナにある。彼女のペースが上がらない時点で、すべてのマシンにトラブルがあると思い込んでいた。よりによって優先順位の一番下位にいるはずのラニーニのマシンだけノートラブルだとは予想していなかった。

　完全に自分のミスだ。エースライダーが一番良いマシンに乗るというのは一般論であり、そんなルールがある訳でもない。どんな事情があるのか知らないが、ラニーニだけトラブルを抱えていないマシンに乗っている。すべてのブルーストライプスのジュリエッタに問題あると勝手に思い込んでいたのは、スタート直前に変更した作戦とはいえ、エレーナらしくないミスだ。

　愛華は、凄まじい勢いで再びラニーニが迫ってくるのに気づいて慌てた。バレンティーナまで一緒に追って来てる。エレーナたちが引き離されているのが見えた。

「わっ、大変だ。わたしなにしてるの！ぼーとしてる場合じゃないよ。わたしのばか！」

　いろいろ反省するところはあったが、今はそれはどころじゃない。ラニーニとバレンティーナはすぐ背後にまで迫っている。

「なんとか抑えてエレーナさんたちが来るまで踏み留めなくちゃ」

　もう一度ラニーニと競い合えるのは嬉しかったが、今度はバレンティーナも一緒だ。デビュー戦でも同じ場面を経験したが、あの時のバレンティーナは、初めは遊んでた。残り周回の少ない今回は、遊びなしで勝ちにくるだろう。

　それでもエレーナたちとの差も僅かだ。少しでも足留め出来れば、すぐに追いついてくれる。それに愛華は、あの時から少しは上達してるつもりだ。

「アイカちゃん、二人で競争したのは、わたしも楽しかったよ。でもわたしはバレンティーナさんのアシストなの。二人でアイカちゃん一人を相手するのはゴメンねだけど、本気でいくよ」

　無線はチーム毎に周波数が違うので、ラニーニの声は愛華に届かない。それでも愛華には、ラニーニの気持ちが伝わった。お互い全力で戦った。相手の心理を読みあった仲だ。

「二人が相手でも、わたし絶対退かないから！バレンティーナさんが一緒でも負けないよ」

　二人の間に遠慮はない。個対個であってもチーム対チームであっても、どちらが速いか競わずにいられないのがライダーの本能だ。どんなに親しい友だちであっても、互いの立場で本気で戦う。

　コークスクリューでは、なんとか愛華が抑えることが出来た。抜きに来たバレンティーナだったが、ラインを外れコースアウトしかける。相当苛ついているのがわかる。

　愛華は毎周繰り返してきたように、早めにスロットルを戻し最終コーナーに備える。ラニーニがインを刺す。

　一旦、ラニーニに先を越された愛華だが、アウトいっぱいから一気にマシンを寝かせると鋭角に向きを変えた。そこからラニーニの背中を目指してスロットルを開ける。ラニーニはまだ加速の体勢にない。

「勝った！」

　愛華がそう思った瞬間、視界にバレンティーナのフロントタイヤが入った。

　バレンティーナは、愛華と同じラインを、愛華より鋭く抜けていた。

　やはりテクニックも経験もバレンティーナが上回っている。何度もラニーニ相手に試し、自信を持っていた渾身のコーナーリングを、いとも容易くかわされた。

　ラニーニより前に出られたが、バレンティーナにはインに並ばれ、どうする事も出来ない。スピードは向こうの方が乗っている。バレンティーナはするすると前へと抜けていく。

「ラニーニちゃんに勝っても、バレンティーナさんに抜かれちゃったらなんにもならないじゃないの！もおぅ、わたしのばか！」

「それほど馬鹿でもないぞ」

　突然、エレーナの声が飛び込んできた。エレーナはバレンティーナのすぐ後ろから愛華に並びかけていた。

「アイカちゃんは、バレンティーナの天敵ね」

　その後ろにはスターシアもいる。あの時と同じパターンだ。愛華の足留めは功を奏していた。自分がなんとかチームのために役立てたことは、バレンティーナに抜かれたショックから立ち直らせてくれる。

　エレーナとスターシアの後ろについて、バレンティーナを追う。ラニーニも自分のエースをサポートしようと愛華のスリップに入る。

　バレンティーナは、ラニーニが三人の後ろに落ちたのを知ると単独で逃げに入った。残り２周を切っている。このまま逃げ切るつもりだ。

　バレンティーナの本気走りは、単独でも凄まじかった。エレーナ・スターシアコンビも、パワー差を覆えそうと猛追する。

　レベルが違っていた。愛華とラニーニは、もうついて行くのがやっとのペースだ。それでも愛華は、パワーで勝るラニーニが、エレーナとスターシアに迫ろうとするのを懸命にブロックする。

　ラニーニも、エースバレンティーナが逃げ切れるように、エレーナとスターシアの追撃の邪魔をしようとし、愛華はそのラニーニを抑える。もうレースの脇役でしかなくなっても、若い二人は必死にチームに貢献しようと走った。それしか出来る事はない。悔しくてもそれが今の二人の実力だ。

　レースは結局、エレーナ・スターシアコンビの猛追も届かず、バレンティーナに逃げ切られた。

　バレンティーナにとっては三戦ぶりの優勝で、彼女のファンは歓びを爆発させた。イタリアから応援に駆けつけていた彼女の親衛隊が、勝った時恒例のウィニングラン途中にコースになだれ込み、バレンティーナを囲んで大騒ぎを始める。

　しかし、バレンティーナは手放しで歓べない。ニューマシンの問題は何も解決していない。もう一周あれば負けていた。その事はバレンティーナ自身が一番よく知っている。彼女は最後のストレートでエンジンに異常な兆候を感じた。まさに薄氷の勝利だった。

　愛華は４位でフィニッシュした。ラニーニには勝てたが、トップスリーとの実力差を痛感させられた。それはラニーニも同じ気持ちだ。

　大騒ぎをするバレンティーナ親衛隊の横を通過したところで、ラニーニが握手を求めて来た。

「アイカちゃんと走ってるときは、とっても楽しかったよ」

「わたしも楽しかった。でも、バレンティーナさんは本当に凄いね」

「エレーナさんとスターシアさんも凄かったね。わたしたち、全然ついていけなかったもん」

「わたしたち、まだまだだね。いつかあの人たちに追いつけるように頑張ろう」

「うん、わたし、アイカちゃんより先に追いつくから」

「わたしだってラニーニちゃんに負けないよ」

　愛華は繋いでいた手を放すとバイクを加速させた。凹んでいた気持ちがやる気に充ちてくる。ラニーニもスロットルを捻って、ウィリーで愛華に並走した。