フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第41話：引導3

「ニシダ、今のは少し危なかったんじゃないですか？」

　いつの間にか宿舎の上に飛び乗り観戦していたシズが、西田に声をかけた。

　高所を取ったのは、戦況をつぶさに観察する為である。

「へっ、ほざけ。そう言うなら、お前も何人か相手したらどうだよ」

「そうだぜおチビちゃん！　あんたもかなりの腕前だったじゃねえか！　相手してくれよ！」

　冒険者の一人――軽鎧に身を包んだ男が、シズを野次った。

「あっ……おまっ、バカ……！」

　西田がたちまち、引きつった顔でその冒険者を見て、それからシズに視線を戻す。

　シズは――微笑みを浮かべていた。

　その笑顔に、牙を剥く狼を連想したのは、西田だけだった。

　シズが宿舎から飛び降りて、一歩一歩ゆっくりと、己を「チビ」呼ばわりした男へ歩み寄っていく。

「う、お……」

　そこで初めて、男は自分が不味い事を言ったと理解した。

　慌てて腰に差した短剣を抜く――より正確には、短剣型の杖を。

「魔術師なのか……！　鎧着てんのに……」

　西田が興味深そうに呟く。

　だが、この世界では、鎧を着込む魔術師は珍しくない。闘気ではなく魔術による身体能力の強化は、それなりに腕の立つ魔術師ならば容易い事だからだ。

　その上で、金属の鎧には魔法陣の類を刻み込む事が容易い。ローブを好むのは主に、己の才に自信を持ち、かつ伝統を重んじる、研究者としての魔術師だった。

「や、やる気か……？　やる気なんだな……！？　い、いいぜ。来やがれ……！」

　男が構えた杖の、刃の部分に刻み込まれた魔法陣の、一部だけが紅く光る。

　属性や対象を指定する紋様だけを複数、短剣に刻んでいるのだ。そうする事で詠唱を短縮しつつ、使用可能な術の多様性を保つ事が出来る。

　このような魔導具は――冒険者だけでなく、研究者としての魔術師にも好んで使用される。知識に形を与え、残す事は、学問の根幹である。

「『激しく、地を這い、広がれ』……！」

　魔術師が呪文を唱えると、杖の先から炎が溢れて、絨毯のように周囲に広がる。

「――もう一度、言ってみて下さい」

　だが対するシズは、右手で手刀を作り、高く振り上げ――振り下ろした。

　烈風を伴う気刃が炎を軽々と切り裂く。

　それでいて、魔術師の鎧には傷一つ付いていない。

　西田にはとても真似出来ない芸当だった。

「一体、誰が――」

　ともあれ切り開かれた道を、シズは依然変わらず悠々と進む。

「じ……『十三の剣（つるぎ）！　虚空の鞘よりいでよ！　我が敵を斬り刻め！』」

　魔術師の周囲に何処からともなく、十三本の剣が現れる。

　剣は一斉にシズへと殺到し――シズの両手が残像も残さず、剣と同じ数だけ閃く。

　獣牙の十指が、十三の刃を全て掴み止めていた。

　シズほどの使い手ならば、生半な魔術など、止まって見えるものだった。

「お、お……『押し返せ！』」

　いよいよ目前に迫ったシズに、魔術師は張り詰めた声で魔術を放った。

　属性は風――単なる高圧力の突風による面制圧で、間合いを開けようとした。

　対するシズは地を蹴り、前へ踏み込む。

　迫りくる突風の壁を――蹴り上げ、宙に舞い上がる。

「――チビ、ですって？」

　そして再び、今度は空を蹴って急降下。

　降下の勢いを乗せた渾身の手刀を振り下ろす。

　闘気を帯びた手刀は――辛うじて、魔術師には当たらなかった。

　代わりにその股の間、足元の地面を、まるでスライムのように容易く斬り裂いた。

　魔術師は、思わずその場で腰を抜かして、尻餅をついた。

　シズはその様を、どうだと言わんばかりに見下ろして――

「おや、随分と頭が低い位置にあるじゃないですか。どうされました？」

　渾身のしたり顔で、そう言った。

「は……はは……」

　魔術師は――呆然としたまま、あまりの実力差に笑う事しか出来なかった。

「……強いな」

　それから、噛み締めるように一言、呟いた。

「……ええ。そしてあなたは、世界最強の拳法家に負けた男になれる」

　シズは魔術師に手を貸しながら、そう言った。

「――おいおい、吹かすじゃねえか、シズ」

　西田が、丁度打ち負かしたばかりの挑戦者――ブレード付きナックルダスターを装備した拳闘士（ボクサー）に背中を向けて、そう言った。

「おや、何かご不満でも？」

「たりめーだ。俺はな、次やっても負けるつもりはねーぞ」

「へえ……それは、それは。仕方ありませんね……では、試してみますか？」

「上等……！」

　西田とシズが、互いに向かい合い、構えを取った。

　そして――双方の横合いから、不意打ちが迫る。

　西田には、鎖鞭による唐竹割りが。シズには、遠心力を帯びた拳鎚が。

　二人は咄嗟に、同じ方向にそれを躱し――

「何を急にいちゃついてんのさ、あんた達。私らの相手は、もう飽きた？」

「非常に心外である。真打ちは、遅れて登場するもの……私は、一筋縄ではいきませぬぞ」

　一度、顔を見合わせる。

「……とりあえず、今はやめとくか」

「ですね。また、次の機会に」

　そうして――二人は次々に挑みかかる冒険者達を、ひたすらに迎え討った。

　やがて、二人の息が僅かに乱れ始めた頃――周りには、冒険者は誰一人立っていなかった。騒動を聞きつけて、基地の殆どの魔術師が集まってきてはいたが。

　ともあれ西田が深く息を吸い込んだ。

　鞘を放り捨て、右手の人差し指を高く掲げる。

「っ、はぁ……どうだ！　見たか！　思い知ったか！？　最強は、この俺だ！！」

「なんですって？　さっきも言いましたけど、一番強いのはこの私……」

「ええい！　今それ言い出すと話がこじれっからやめろ！　とにかく！」

　周りに座り込み、また寝転がった冒険者達を見回す。

「どうだ！　まだやれるって奴はいるか！？　なら、立ちやがれ！　何度だって、満足いくまで、ぶちのめしてやる！　どうだ！？」

　そして、声を張り上げる。

　だが――誰も、立ち上がろうとはしない。

「……だったら、決まりだ！　俺がお前らを、世界最強の男に負けた男にしてやる！　だから……」

　西田はもう一度、右手を――今度は握り拳を、空を殴りつけるように高く掲げた。

「この戦争を、終わらせるぞ！！」

　瞬間、大気が爆ぜた――冒険者達が、一斉に呼応の掛け声を上げたのだ。

「おお！　やってやろうじゃねえか！」

「いい加減、こんな陰気臭え森からおさらばしたかったところだ！」

「かましてやるぜ！」

「ゴブリンどもに、でけえツラさせとくのも我慢の現界だったしな！　丁度いい！」

「てめえ！　こんだけ大口叩きやがったんだ！　約束、破んじゃねえぞぉ！」

　冒険者達が立ち上がり、代わる代わる、西田の腕や背を乱暴にはたく。

「いて！　いてて！　痛えよバカども！」

　西田は、口ではそう言っていたが――存外、満更でもなさそうに笑っていた。

　そして――その光景を、アミュレは少し離れたところから、ずっと見ていた。