フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第40話：引導2

「俺に負けたら諦めて、俺達の囮になってくれ」

　この場にいる冒険者達は、単なる労働者――便利屋、傭兵としての冒険者とは違う。世界最強を決める闘技大会への出場を目指し集った、特別腕の立つ、とびきりの自信家達。

　故に、この挑発を彼らは受け流せない。

　敗れた後で約束を反故にする「嘘つき野郎」に成り下がる事も、よしとしない。

　西田は、そう予測した――自分なら、きっとそう考える、と。

　そして――

「へっ……言ってくれるな、あんた。なら……あんたを誰がやっつけるかは、早いもの勝ちって訳か！　一番手は、俺だ！」

　猟兵の男が、獰猛な――だが僅かに引きつった笑みを浮かべて、前に出た。

　右手で後ろ腰から大鉈を抜き、重心を落として構えを取る。

　正直なところ――彼らにも、分かってはいたのだ。

　自分達は、世界最強ではなかったと。

　絶影（シャドウリーパー）――この王国の領土のほんの一角に過ぎない森の中にすら、自分達を遥かに上回る天才はいた。いわんや国中から強者が集まれば――自分達など、木っ端に過ぎないと。

　西田は、彼らの図星を突いた。

　それは当然、怒りや反感を呼ぶ事だったが――同時に、救いにもなったのだ。

　ここで完膚なきまでに叩き潰される事で、彼らは、自分達が最強ではなかったと心底思い知る事が出来る。諦めがつく。その相手がゴブリンではなく、恐ろしく腕の立つ同業者になるなら――それは間違いなく、救いだった。

　無論、西田もそこまでは予想出来ていなかったが――

「おいおい！　何抜け駆けしてんだおめー！」

「さっさと負けちまえ！　次は俺だぞ！」

「うるせえ！　負けっかよ！」

　とにかく彼らは、西田の挑発に――提案に、乗った。

「行くぞ――！」

　猟兵の男が鋭く、左足で一歩前へ出た。

　大鉈は右に大きく振りかぶられている。つまり放ち得る斬撃の軌道は、限られている。まずもう一歩踏み込んで、それから右から左への横薙ぎか、斬り下ろしの二択。

　西田はそう読み、それを迎え撃つべく一歩踏み出し――

「ふっ……！

　瞬間――猟兵が踏み込んだ左足を軸に、体を右へ回転させた。

　同時に鉈を鋭く薙ぐ――西田の予想に反して、左から右へと。

　西田は完全に不意を突かれた。

　だが――神気の加護を帯びた眼力の前では、猟兵の動きはあまりに遅い。

　後出しで刃を合わせ、受け止め――同時に一歩前へ。

　猟兵の右前腕を、左手で掴んだ。

　組討術――西田は一瞬だけ、左手の指先に万力の如き力を込める。

「ぐっ……うお……！」

　骨の軋む音――西田がその気になれば、腕の骨を粉砕出来ていた事は明白。

　いや、もっと単純に体ごと振り回し、地面に叩きつける事も出来た。

　大鉈が手放されて、地面に落ちた。

「……はは。これで俺は、世界最強の男に負けた男、か」

　己の負けであると、そう悟れないほど、猟兵の男は愚かでも、弱くもなかった。

「ホラ吹きやがったら、許さないぜ」

「……負けるかよ」

　猟兵の言葉に、西田はたった一言だけ返す。

　負けてなるものか――その決意に、飾りは必要なかった。

「おい！　何やってんだ！　もう少し疲れさせるくらいしろよな！」

「うるせー！　もう少し余韻に浸らせてくれよ！」

「そこをどいて勝手に浸ってろや！　次は俺の番だ！」

　直剣を抜きながら、男が一人前に出た。

　猟兵がその場をどいて、西田と剣士の動線を開ける。

　瞬間、二人が同時に、互いに袈裟懸けに斬りかかる。

　西田はあえて対手の動きに合わせていた。

　単に力押しで勝つのではない。技を、実力を、出し切らせて、倒す。それは彼らの自信を跡形もなく打ち砕く為にも――自分が強くなる為にも、必要な事だった。

　直剣と、剣代わりの鞘がぶつかり合う。

　直後――対手の剣士は、背中を丸め込むように、前へ踏み出す。

　そうして直剣に全体重を乗せ、西田の鞘の側面に、刃を滑らせる。

　狙いは、『指斬り』。本来は重い斬撃で鍔ごと、或いは鍔迫り合い（バインド）からの刃の捻りを用いて対手の指を斬り落とす技。だが今回は、そもそも鍔がない。刃を滑らせていくだけで、指が斬れる。

「ちっ……！」

　咄嗟に、西田は刃を外して後ろへ飛び退く。

　斬撃をすかされた剣士は――しかし、表情に悔恨が浮かばない。

　むしろその眼光は、まだ西田をしかと捉えていた。西田の――足を、見ている。

　空振りになった縦方向の斬撃に、更に一歩踏み込みを足して、そのまま西田の足を斬るのが狙いだ。

　だが西田もまた、その目線の動きを見抜いていた。

　視線はその者の狙いを物語る――アミュレとの訓練で、学んだ事だ。

　もっともメイジャは、逆に視線でシズを騙していたが、ともかく。

　追い打ちの『足斬り』を、西田は剣を踏みつけて、止めた。

　ただ避けるよりも困難な受け方だったが、無意味ではない。そうする事で、そのまま、無防備な対手の首を斬りつけられる。

「……強いな」

　首筋に鞘を添えられた剣士は、深く溜息を吐いて、呟いた。

「いや、勉強になった」

　一言そう返すと、西田は残る冒険者達を振り返る。次は誰だ、と。

「……手合わせ願おう」

　坊主頭で、恐ろしく体格のいい、僧衣を身に纏った槍使いが前へ出た。

　武僧――武術と神術を併用する闘士（ジョブ）である。

　左手には、数珠の代わりと言わんばかりに、金の、一等級の鑑札が巻いてあった。

　右手で十字槍を携えた武僧は、得物を構える前に、左手で手刀を作る。

「『掛（かけ）まくも綾（あや）に畏（かしこ）き軍神マルス、尊き御霊の御加護を乞い祈（の）み奉（たてまつ）りて、此（こ）の身に疾風を宿し給（たま）えと畏（かしこ）み畏（かしこ）みも申す』」

　そうして祝詞を唱えると――武僧の体を旋風が包み込んだ。

　神の加護である。

　直後、見上げるほどの巨体が嘘のように軽やかに、素早く跳んだ。

　一歩で西田を槍の間合いに捉え――突きを放つ。

　西田はそれを半身の姿勢を取りつつ、横に飛び退き、躱した。

「ふ……ッ！」

　瞬間、武僧は十字槍を、弧を描くように引き戻す。

　左右の鎌刃が、戻る際に西田の腹を引き裂くように。

　だが――それは叶わなかった。

　西田の左手が、十字槍を柄を掴んでいた。

　西田は、シズと石貫の戦いを見ていた。故に気づいたのだ。あちらは斧槍、こちらは十字槍だが――形状が似ているなら、出来る事も共通するだろうと。

　武僧は、まるで地に埋まった岩を引いているような感覚に襲われていた。

　相手は左手のみ、己は両手を用いているのに、槍がびくともしない。

　だが――まだ、詰みではない。

「……喝ッ！」

　槍から手を離さぬまま発する、裂帛の気合。

　瞬間、その声に呼応するかのように、武僧の眼前から光弾が放たれた。

　『聖弾（ホーリー・バレット）』――神気の弾丸が西田へ迫る。

　正中線を狙撃された西田は、それを躱す為に槍を手放す。

　武僧は即座に槍を引き戻し、飛び退き――

「憤ッ！！」

　再び、突きを放った。

　今度は鎌刃を引っ掛ける為の刺突ではない。

　対手の間合いの外から仕掛ける為の、穂先のみを用いた突き。

　西田は、小さく息を吐いた。

　見たところ、単なる突き。苦し紛れの反撃なら、終わらせてしまおうと。

　狙うはシズの見様見真似――槍使いに対して、前に突き出した左手を叩く手法。

　そうして一歩飛び退き、剣を上段に構え――ふと、勘付く。

　武僧の槍が、何か目には見えない超常の力を纏っていた。

　西田が咄嗟に、更にもう一歩後方へ飛び退く。

　そして、十字槍の穂先――それより更に手前へと、剣を振り下ろす。

　直後に響く、ガラスを割ったような破砕音。

　白光の粒子が周囲に飛散する。

「……馬鹿な。『聖刃の加護（セイクリッド・ブレード）』が、打ち砕かれるなど……」

　それは、軍神の加護によって付与（エンチャント）された、神気の刃だった。

　本来はアンデッド属の魔物に対して用いられるスキル。

　だが得物の刃先に継ぎ足せば、不可視の刃で間合いを伸ばす事も出来る。

　西田がそれに気づけたのは――魔力、不可視の力を認識する感覚を既に得ていたから。加えて、彼自身が常に神気の加護を帯びているからだった。

「……見事な手前」

　武僧は目を閉じ、一言だけ呟くと、すぐに西田に背を向けた。

　長年の鍛錬と共に積み上げた自負を、打ち砕かれる。

　平然と受け入れられる者ばかりではなかった。