フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第25話：魔力の流れ3

「――敵襲！　敵襲だ！　とんでもない数が押し寄せてくるぞ！」

　不意に、立哨を務める猟兵の、悲鳴じみた叫び声が聞こえた。

　一秒ほど遅れて、無数の枝葉が擦れ合う雑音が、獣の咆哮のように周囲に響く。

　アミュレが反射的に、森の奥を振り返って樹上を見上げた。

　西田も、一体何が起きているのかと、それに倣う。

　塔のように巨大な樹木の、枝の上。

　最初は、そこで激しく葉が揺れ動いているように見えた。

　だがすぐに気がついた――動いているのは葉ではなく、数え切れないほどのゴブリンの軍団だと。数百ものゴブリンが、枝から枝へと飛び移りながら、急速に基地へと接近しているのだ。

　体格や装備は個個別別。だが、どの個体も木の葉を加工した仮面をしている。目元の部分があえて細く見辛く作られた、呪いの地上絵を直視しない為の装備だ。

「な……なんだよアレ！　ゴブリンって……あんなに攻めてくるのかよ！」

「そりゃ、連中は子鬼。種族としては妖精みたいなもんだからね。人間よりずっと早く増えるのさ……怖気づいたかい？」

「誰が……って言いてえけど、これはちょっとヤバくねーか！？」

「ヤバいよ。だから……何をぼさっとしてんのさ！　今の内に数を減らすんだよ！」

　アミュレは叫ぶや否や、長杖を頭上へかざした。

　表面に刻み込まれた紋様に魔力が走る。

　瞬間、数十の風の刃が上方へと迸り――ゴブリン達の間をすり抜ける。

　すれ違いざまに、その緑色の頭を、熟れた果実のように切り落としながら。

「……ぼさっとしたくて、してる訳じゃねえけどよ」

　一方で西田は剣を抜き――しかしそれきり動けないでいた。

　ゴブリン達の兵数に怯んだのではない。

　ただ闘気を用いた遠距離攻撃を行った経験が、西田にはなかった。

　『遠当て（プラナ・ストライク）』や『気刃（オーラ・ブレード）』といった技術（スキル）に関して、昨夜、シズからコツを聞くくらいの事は出来た。

　出来たのだが――

『いいですか？　一番大事なのは、気の持ちようです』

『勘弁してくれよ。脳みそまで闘気で回ってんのか？』

『ぶん殴りますよ？　……仕方ないでしょう。私もそう教わったんですから。獲物が遠くにいようと関係ない。拳が当たると信じて突きを打てって』

『……他になんか、コツみたいのはないのか？』

『コツ、ですか……ううん、あると言えばありますが……実戦じゃ使えない方法ですよ？』

　といった調子で話は終わってしまった。

　試しに剣を振ってみようにも、街中では万が一成功した時に大惨事だ。

　故に練習も出来ていない。

「畜生、やってやらあ……！」

　だが、それでも西田は剣を振りかぶった。

　ぼさっと突っ立っていていい状況ではない――出たとこ勝負で、やるしかないと意を決したのだ。

『――それでもいいから教えてくれ。練習の時だけでも、役に立つかもしれないからな』

『……まぁ、そうですね。簡単ですよ。目を瞑るんです。距離なんて、見えているから迷うんですよ』

　シズの助言を思い返す――歯を食い縛り、目を固く閉じる。

　何も見えない。だが見える必要もない。

　刃が描く軌跡の先にあるもの全てが斬れるなら、目が見えている必要は、ない。

「だあああああっ！！」

　半ば破れかぶれに、西田は剣を振り抜いた。

　暴風のような風切り音が轟き、一瞬遅れて目を開く。

　見えたのは胸や腹を切り裂かれ、宙に投げ出された、数十体のゴブリン。

　人と同じ形をした生き物を斬った。

　それでも――西田の口元に思わず、牙を剥くような笑みが浮かんだ。

「や……やったぞ！　おい見たかよ、シズ！」

「闘気がちゃんと纏まってません。私なら、あんなの小突くだけで打ち消せますよ」

　シズは素っ気なくそう言いつつも――満更でもなさそうに、微笑んだ。

「……まっ、私も最初は似たようなものでしたけどね」

　そして――シズの靭やかな右脚が、鋭く天を衝く。

　響くのは、まるで研ぎ澄まされた名剣が奏でるような、冷たい風切り音。

　直後、蹴りの軌道上にいたゴブリン達が真っ二つに切断された。

「ちゃんと鍛錬を積めば、これくらいは出来るようになりますよ」

「……何年かかるんだか」

「わりと、すぐでしたよ？　一週間くらいで……」

「……多分だけど、それ、お前だけだぜ」

　シズの天稟にいちいち驚く事の不毛さを思い知った西田は、気を取り直し、二発目の気刃を放つべく再び剣を振りかぶる。

　しかし、それは叶わなかった。

　数百のゴブリンの群れの中に混じった、一回り体格の優れた個体。

　その内の一体が周囲の雑兵を掴み上げ――西田めがけて、放り投げたからだ。

「なっ……何やってんだ、あいつ！」

　予想外の反撃に、西田は思わず怯んだ。

　その間にもゴブリンの雑兵は砲弾の如く迫ってくる。

　それも一匹ではない。何匹もだ。

「ちぃ……！」

　気刃で斬り落とすべく西田が剣を振るう。

　だが――降り注ぐゴブリンに対して目を閉じる事が、本能的に出来なかった。

　その上、驚きによって集中力も乱れている。

　放たれた気刃は酷く不完全で、ゴブリンの砲弾を切り裂く前に霧散してしまった。

「ああ、畜生……！」

　やむを得ず、西田は切り返しの刃で直接ゴブリンを斬った。

　一匹、二匹と――西田の視界に、血と臓物が広がる。

　そして――その隙に一匹、西田の背後へと着地した個体がいた。

　ただのゴブリンよりも体格の優れた進化個体――緑鬼（ホブゴブリン）だ。

　木の枝や幹を蹴りながら、ただ飛び降りるよりもずっと素早く降りてきたのだ。

　仮面を剥ぎ捨て、死角へ潜り込んだ緑鬼――両手で握り締めているのは、華美な装飾の小剣（ショートソード）。元々は、この森を訪れた人間の所持品だったであろう得物。

　その細身の刃が鋭く、閃く。

　刺突だ。狙いは腰のやや上、背骨の脇――腎臓。

　損壊すれば激痛と大量の出血を招く、急所である。

「くっ……！」

　一瞬遅れて西田が振り返る。

　反撃も防御も間に合わない。

　それでも辛うじて、咄嗟に身をよじりながら、後方へ飛び退く。

　緑鬼の刃は――西田の着衣、その腹部を裂くのみに留まった。

　西田はすぐさま剣を振りかぶり、そのまま袈裟懸けに斬りかかった。

　眼前の緑鬼はゴブリンよりも背高いが、それでもシズと同程度。

　得物と身長の差から間合いで勝るのは己の方。

　ならば工夫など必要ない。

　相手の間合いの外から斬り付けるだけで勝てる――はずだった。

　緑鬼は――右足を半歩引き、上体を反らす。

　その僅かな動作だけで、西田の斬撃を躱してのけた。

　低いという事は、遠いという事。

　魔物じみた、本能任せの回避ではない。

　確かな術理を帯びた避け方だった。

　とは言え――シズと比べてしまえば、技量はずっと低い。

　彼女ならば避けず、逆に鋭く前へ踏み込み、カウンターを決めていただろう。

「……ヒヒ、ヘタクソ」

　緑鬼が、喋った。珍しい事ではない。

　この世界にバベルの塔はない――故に言語というものを、全ての知性ある存在が共有している。亜人であれば、程度に差はあれど言葉を発する事が出来ても不思議ではない。

「うるせえ」

　――避けただけで、いい気になってんじゃねえ。

　さておき――西田の考えは、正しい。

　緑鬼はあくまで攻撃を避けただけに過ぎない。

　ならば返す刃でもう一度斬り付ければいいだけ。

　緑鬼は既に右手の小剣を振りかぶっているが――西田の剣速ならば、切り返しが間に合う。そして正面切っての打ち合いで、西田が負ける訳がない。

　そして――気付けば西田の眼前に、短剣が迫っていた。

　緑鬼が左手で後ろ腰から抜き、放ったものだ。

　右手で剣を振りかぶる動作は、その動作を隠す目眩ましに過ぎなかった。

「うお……！」

　緑鬼を斬る気でいた西田は、反応が遅れた。

　辛うじて短剣は弾いたが、それは単に、避けられなかったという事だ。

　構えは完全に崩れている――すぐさま斬撃を繰り出す事が出来ない。

　その隙に、緑鬼が前へ踏み込んだ。

　振りかぶった小剣が、稲妻のように、横一文字に閃く。

　西田は防御も――回避も、出来なかった。

　がら空きの腹部を切り裂くように、刃が奔る。

　緑鬼がほくそ笑む――勝利を確信した笑みだった。

　事実、先の斬撃は致命打と称して差し支えのない一撃だった。

　もしも――西田に神気の守りがなければ、間違いなく命を落としていただろう。

　だが――実際には、西田は死ななかった。

　刃は学生服と、皮膚と、腹筋を浅く切り裂いて、内臓にまでは届かなかった。

　故に緑鬼の得た勝利の確信は、単なる油断にしかならなかった。

「いっ……てえな、この野郎っ！」

　よろめきながらも、西田は力任せに剣を薙いだ。

　構えも崩れ、踏ん張りも利かぬまま放った斬撃は――しかし緑鬼の左腕に容易く、深く食い込んだ。これもまた、神気の加護があればこそだ。

　声にならない悲鳴を上げて、緑鬼は半ば倒れるように後方へ退いた。

　そして己の左腕を見る。

　大量の血が噴き出す傷口――腕は骨まで断たれ、辛うじて千切れていないだけの状態。当然、左手の感覚はない。

　出血は闘気で抑えられる。

　しかし――目の前の剣士は戦慣れこそしていなかったが、力強く、素早い。

　片手落ちで勝てる相手では、断じてない。

　緑鬼は――薄ら笑いと共に、小剣を左方へ深く振りかぶった。

　鞘こそ帯びていないが、居合のような構えだった。

「……悪いな」

　対する西田は――剣を振り上げ堂々と、一歩踏み込んだ。

　相手は手負い。今更どう足掻こうと、己が打ち負ける事はないと。

　だが――振り上げた剣を、振り下ろすまでの、ほんの一瞬。

　その中で西田は、不安を掻き立てる胸騒ぎを――直感を得た。

　それは無根拠な第六感ではなく、経験による無意識からの警告だった。

　手負いの緑鬼は、最早どう剣技を放とうと勝ち目はない。

　にもかかわらず何の工夫もなく、剣を振りかぶる事があるだろうか。

　思えばつい先ほどの攻防も、そうだった。

　緑鬼は勝てるはずのない状況であえて剣を振りかぶっていた。

　そうして西田に勝機を感じさせて、その実、左手では短剣の投擲（スローイング）を準備していた。

　ならば今度も、必ず何かある。

　刹那の思考を経て、直感は確信に変わった。

　そして――人間の脳は、“そこにある”と知っている物に対して認知能力が向上する。緑鬼の勝機は最早、剣技にはない。

　ならば――秘められた手が何であるかも、察しはつく。

　緑鬼の視線は、西田の胸を刺すように見据えている。

　加えて、小剣が帯びた華美な――魔術の紋様にも見える装飾。

　そこに、何か目に見えない力が走るのを、西田は確かに感じ取った。

　そして――咄嗟に身を躱した。

　直後、西田の眼前で青白い光が閃いた。

　ばちん、と空気の爆ぜる音を一つ残して。

　魔法陣を刻んだ小剣の柄から放たれる、稲妻の槍。

　それが緑鬼の、切り札だった。

「今のが、魔力……！」

　緑鬼は、西田が『稲妻の槍（ライトニング・スピア）』を躱せるとは思ってもいなかった。故に驚愕と、自分が完全に詰みに陥った事による戦慄に顔を引きつらせ――そのまま、首が飛んだ。

「……殺そうとしたのは、お互い様だぜ」

　罪悪感を吐き出すようにそう呟くと、西田は周囲を見回した。

　ゴブリンの雑兵達は既に基地内のあちこちに着地し、乱戦を引き起こしていた。

　数匹、何を血迷ったか――戦闘を終えた直後の今ならば、と西田に飛びかかった。

　西田はそれらをろくに見向きもせず、瞬く間に切り伏せた。

　それから一度だけ深呼吸をして、斬られた腹の治癒を促す。

「……そうだ、シズはどうしてる」

　治癒が終わると、西田は旅の道連れを振り返る。

　彼女の身を案じてというより、単にその戦いぶりを伺おうといった心算だった。

　シズは強い。もし今すぐ再戦すれば、自分はまず勝てないと西田は理解している。

「……シズ？」

　故に振り向いた先で、槍を振り下ろした体勢の緑鬼と、その前方で地に倒れ伏すシズが見えた時、西田は呆然と彼女の名を呼ぶ事しか出来なかった。