第22話：戦場へ2
西田は歩きながら、周囲を見回す。
前哨基地の中には、中央指揮所の他にも住宅ほどの大きさの、石造りの建造物が幾つもあった。どれも、表面には多様な魔法陣が刻み込まれていた。
加えて、地面にも何やら、地上絵めいた紋様が描かれている。
西田には理解し得ぬ代物だったが、それは見た者に呪いをもたらす為の魔法陣だった。樹上からの偵察、強襲を阻害する為の措置である。
一方で地上からではその紋様の全容が見えない為、呪いを受ける事はないという仕組みだ。
「――今回の増員は、外れですよ。とんだ甘ったれだ。あれでは遠からず、奴らに装備を献上するのが目に見えてる」
中央指揮所に近づくと、ふと中から話し声が聞こえた。
西田にもシズにも、聞き覚えのある声だった。
「……まずは一度、ここの防衛戦を経験してもらおう。どのみち、今の戦力では現状維持が精一杯だ」
「仕方ありませんね。協会も、もう少し送り付ける人材を厳選出来ないもんですかね。最強気取りの能無しは、もう見飽きました」
「――おい。さっきから好き放題言ってくれるじゃねーか」
建物の入り口を潜って、西田は凄んだ。
石造りの椅子に腰掛けていた、声の主――白衣の少女が、西田へ振り返る。
「……へえ、お早いお着きで。その素早さを、ゴブリン共の追撃に見せて欲しかったけど」
「だー！ しつけーな！ あんな雑魚をちょっとばかし逃したからって、ネチネチと――」
「その逃したゴブリンが、今度は別の誰かを襲うとは考えられなかった？」
「……あの程度の雑魚にやられるなら、それこそお前の言う外れなんじゃ――」
「この森には輸送隊や支援が専門の魔術師だって来る。逃したゴブリンが街の方へ向かう可能性だってある」
「う……」
少女の淀みない反論に、西田は二の句を継げなくなった。
「ふん……これだから、冒険者は嫌いなんだ。功名心ばかり立派で、いつも余計な手間をかけさせてくれる……」
「――初対面のあなたに、そこまで言われる筋合いはありません」
少女の悪言を断ち切るように、シズがそう言い放った。
シズにとって――実際には西田にとってもだが、強さを示す事は、自分自身の価値を肯定する事。それをただ功名心と切り捨てられれば、不快に思うのは当然だった。
「確かに私達はゴブリンの戦術を見誤りました。ですが、それだけです。次はもっと上手くやれます」
「はん、どうだか。あんたみたいなチビが、ここで上手くやれるとはとても思えないがね」
そして不快は――すぐに怒りへと変わった。
「……なら、私よりも小さなゴブリンどもを、さっさと根絶やしに出来ないあなた達も、底が知れるというものですね」
シズが挑発的な声でそう言うと、がたりと音を立てて、少女が立ち上がった。
剣呑な眼光が、シズを見下ろす。
シズもメイジャを睨み上げる。
「どうしましたか？」
「……表に出な。あんたらじゃ、あたしにも勝てないって事を思い知りゃ、ここにいる理由もなくなるだろ」
少女は近くの壁に立て掛けていた長杖に手を伸ばす。
瞬間、屋内に旋風が吹いて、得物を少女の手中へと運んだ。
「面白いですね。やってみせて下さい」
当然、シズが引き下がるはずはない。
西田は――思ったよりもトラブルが大きくなった事に戸惑いつつも、こう考えていた。この展開は悪くないと。
先日シズがメイジャに完封された事からも、対魔術師戦闘の経験は、最強を目指す上で不可欠だ。もっとも――この魔術師が、一線級の実力者であればの話だが、と。
「――待ちたまえ、アミュレ君。今のは、君に非がある」
しかし、結果としてシズと、魔術師の少女――アミュレの戦いは始まらなかった。
制止の言葉を発したのは、アミュレの向かいの席に腰掛けていた、高齢の男だった。椅子に座っていても分かるほどの長身、身に纏うローブは黒く、生地は上等。鍔の大きな三角帽に、そこから垂れる長い黒髪、肌は蒼白。
いかにも魔術師然とした、目つきの悪い、痩せぎすの男だった。
「……ヴィクトル先生」
アミュレは承服しかねる、といった目つきで男――ヴィクトルを見返す。
「そんな目で睨んでも、駄目だ。謝りなさい」
「……こいつらが使い物になると分かったら、そうしますよ」
そう言い捨てると、アミュレは建物の外へと出て行った。
「ちょっと、逃げるつもりですか？ 使い物になると分かったら？ だったら今すぐ思い知らせて――」
「やめとけ。下手に騒ぎを大きくして、追い出されてもつまらねえだろ」
「……すまないな、冒険者殿。私の生徒が、無礼な事を言った」
「生徒？ あんたら……そうか、研究院の」
「ああ、私はヴィクトル・エグゾール。カルブンクルス研究院で、農業魔術学の教授を務めていた」
エスメラルダの森の攻略は、冒険者達にとっては今まで「割に合わない特別案件」でしかなかった。だが、エスメラルダの住人にとっては違う。
何らかの対処をしなければ、ゴブリン達はいずれ自分達の生活圏にまで這い寄ってくるのだ。魔術の専門家達が、先任としてここにいるのは当然の事だった。
「……だが、分かって欲しい事がある。あの子の言っていた事は、間違いではない。ゴブリンは見逃して、良い事は何もない……くどいと思うだろうが、情を掛けるような真似は、ここでは無しだ。理解してくれるね？」
「……ああ。それに関しちゃ、俺の考えが浅かった」
「ありがとう。では……早速だが、今後の方針について話をしよう」
「さっき言ってた、防衛戦……とやらについてか？」
「む、聞こえていたか。耳聡いのはいい事だ、ここでは役に立つ。ともあれ、そうだ……まずは君達の実力を測らねばならん。協会の基準では適格とされていても、実際にここから前線を押し上げるのは、半端な力量では務まらない」
「……それは、いつ、どうやって測るんだ？」
「ここ最近、奴らは小規模な夜襲を仕掛けてくるばかりだった。兵隊の数を揃えているんだろう。恐らくは今日か明日にでも、大規模な襲撃があると読んでいる。その時に、戦いぶりを見せてくれればいい」
「なるほど……それまでは、どこにいればいい？ 見張りにでも立てばいいのか？」
「いや、見張りに立つにも経験と技量が必要だ。今は英気を養っていてくれれば、それでいい。宿舎は防壁沿いに複数ある。何処を使ってくれてもいいが、ベッドに私物が置いてあるなら、そこには先客がいると思ってくれ」
「了解。とは言え……いつ来るか分からないゴブリンどもを、ただベッドの上で待つのは……かえって気疲れしそうだな」
「……宿舎には遊技盤くらいなら置いてある。好きに使ってくれ」
「いや……」
そう言うと――西田は部屋の隅にあった本棚に視線を向けた。
元々視界には入っていて、近寄る口実を探していた、という様子だった。
「ここから、何か一冊貸してくれよ」
「……魔術の心得があるのかね？」
「別に、そういう訳じゃねえけど」
「……そこにあるのは学術書ばかりで、君達には退屈かもしれないぞ。読み物が欲しいなら
「魔術の勉強がしたいんだ。駄目なら諦めるけどよ」
「……いや、好きなものを持っていきたまえ」
「助かる、ありがとよ……シズ、どれが良さそうか、お前も見てみろよ」
二人が本棚の前に並ぶ。
「『農畜産業と魔術の発展』『精神の魔法陣』『魔力の振る舞い』……この辺は多分、読んでもてんで理解出来ない奴だな」
「これなんかどうです？」
そう言ってシズが本棚に手を伸ばし――背丈が届かず、目当ての本の背表紙を指先で撫でた。
「……これです、これ」
「『近代魔術概論』……よし、じゃあ、これを借りていくよ」
「うむ……出来れば汚さず、返してくれたまえ」
そうして、西田とシズは指揮所を後にして、宿舎に向かった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます