フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第17話：襲来

　馬車は、魔術によって舗装された街道を走り続けた。

　やがて日が暮れて、目的地であるエスメラルダが近づくと、ふと御者が客席を一瞥した。

「お客さん、エスメラルダにはもうじき着きます。ですが……その前に少し、騒がしい事になるかもしれやせん」

「……騒がしい事？」

「ええ、エスメラルダの森に子鬼（ゴブリン）共が蔓延ってるのはご存知でしょう？　奴ら、最近じゃここいらにまで出てきやがるんでさ」

　エスメラルダの森は、塔のように背高い大樹が立ち並ぶと言われている。

　だが窓の外に見える森は、街道から数十キロメートルは距離がある。それほどの距離を、馬車の積荷を奪って移動出来るだけの手勢、戦力が余っているのか。

　或いは、略奪が目当てではなく都市運営の妨害――つまり兵站の妨害という戦略として攻撃を行っているのか。

　いずれにしても、それはゴブリンによる高度かつ強力な侵略行為だった。

「お客さん方も、あの森に挑まれるなら気をつけてくださいよ」

　この世界には蘇生術が実在するが、それは決して完全ではない。

　肉体の損壊状態や、死亡からの経過時間などで成功率は大きく増減する。加えて――死体が森の奥に取り残されれば、そもそも蘇生術を受ける事すら叶わない。

「……ああ、分かって――」

　不意に、西田の言葉を遮るように風切り音が鳴った。

　音が聞こえた時には、前方の茂みから放たれた矢が、御者の目の前へと迫っていた。そして――響く、矢のへし折れる乾いた音。

　荷室の風精が瞬時に展開した、『風の障壁（ウィンド・ウォール）』に弾かれたのだ。風の精霊が、矢が空気を裂く音を聞き逃すはずはなかった。

「ああ！　やっぱり出てきやがった！」

　御者は悪態混じりの悲鳴を上げて、馬車馬に鞭を入れる。

　加速する馬車の前方に、全身緑色の小鬼――ゴブリンが五匹、躍り出る。

　いずれも、木と骨で作られた杖を持っていた。

　護衛の魔術師が、前方の五匹をなぞるように、手にした杖を小さく振るった。

　瞬間、烈風の刃がゴブリンどもを瞬く間に両断して吹き飛ばす。

　しかし――絶命の間際、ゴブリン達は笑った。

　馬の嘶きが響き、馬車が激しく揺れて急停車する。

　見れば、馬車の進路がいつの間にか、沼地のように変化していた。

　馬は四頭とも前足が完全に地中に沈んでしまって、動けないでいる。

　瞬間、西田とシズは車外へと飛び出していた。

　馬車は既に十数匹のゴブリンによって包囲されていた。

「お、おいお客さん！？　何やってるんです！　早く中に戻ってくだせえ！　そいつらは、あっしらがどうにかしますんで！」

　とは言え、護衛の魔術師は恐らく、払った金額相応に腕利き。

　この状況でも仕事を仕損じる可能性は、低いだろう。

　しかし――西田もシズもこの状況で、己の安全を他人に委ねるような性格はしていなかった。

「悪いな、じっとしてらんなかったんだ」

「ええ、私もです。それに今更背中を向けたら、かえって危険ですので……」

　西田が剣を抜き、シズが獣牙の構えを取る。

「こいつらは、私達が片付けます。ニシダ、そちら側は任せましたよ」

　シズがそう言って――しかし、西田は答えない。

「……ニシダ？」

　続く呼びかけにも応じず――ただ一度、剣を左から右へ鋭く薙いだ。

　目にも留まらぬ斬撃を、ゴブリン達に見せつけるように。

　それは威嚇だった。

　生き物を殺した経験なら、西田にもある。

　獣や、一通りの魔物、竜――人と同じ形をした、亜人と呼ばれる種族を殺した事もある。だが、経験がある事と――その行為に慣れているかは、全く別の話だ。

「……何も見えなかったろ。テメーらじゃ、俺には勝てねえよ」

　だから――逃げ出してくれ。

　西田は内心でそう祈りながら、ゴブリン達を睨みつけていた。

　しかし――そうはならなかった。ゴブリン達は己を奮い立たせるべく甲高い怒声を上げて、一斉に西田へと襲いかかった。

「ちっ……！」

　剣、短剣、鎚矛（メイス）、槍――ゴブリン達は、様々な得物を手にしていた。

　――これは、チャンスだ。それぞれの武器の強みと弱みを知れば、俺はまた強くなれる。

　西田は、殺しの忌避感を塗り潰すように、自分に言い聞かせる。

　そしてまず、剣を手にした個体へと距離を詰めた。

　不意の接近に面食らったゴブリンは咄嗟に、剣を振り下ろす。

　次の瞬間には、その刃が半ばから切断されていた。

　そのまま返す刃で、子鬼は袈裟懸けに切り裂かれた。

　――剣は、剣だよな。斬れるし、突ける。扱いやすいのは間違いない……その分、実力差がモロに出るけどよ。

　西田はすぐに次の子鬼へ視線を移した。戦闘の最中ならば当然だが――自分が殺した相手を視界に留めたくなかったというのも、ある。

　次のゴブリンは、短剣の切っ先を西田に向けて飛びかかってきた。

　西田は即座にその首を斬り飛ばした。

　――こう短いと、何かしら工夫が必要だな。それこそ、シズみたいな事をするか……少佐みたく投げつけるか。

　西田が剣を振り抜いた直後を狙って、別のゴブリンがメイスで殴りかかる。

　とは言え――西田の身体能力からすれば、容易く迎え撃てる状況。

　だが西田はあえて、その一撃を防御した。相手の得物の性質を学ぶ為だ。

　――剣よりは、衝撃が響く。突きは使えないけど、単純な殴り合いなら、こっちの方が強そうだな。

　つまり――重さは、力強さだ。

　スマイリーを闇討ちした際、西田は力任せに彼女を崩そうとした。

　そういう事をするなら、メイスの方が便利である――教訓は得た。

　西田はゴブリンをメイスごと力任せに押し退け、よろめかせ、斬り伏せる。

　次に目を付けたのは、槍を構えたゴブリンだ。

　甲高い威嚇の声を上げながら、ゴブリンが突きを放つ。

　西田は足捌きによって容易くそれを躱すと――

「……あん？」

　反撃を繰り出す事なく、動きを止めた。

　避けた後に、何故だか剣が振りにくかったのだ。

　無論、身体能力に物を言わせて強引に切り返す事は出来た。

　だが――それでは、何の経験値も得られない。

　故に、西田はあえて次の一撃を打たせ――再び身を躱す。

　それを何度か繰り返す。

　そうして五度ほど避けると、違和感の正体が分かってきた。

　――軸だ。体の中心を突かれて、体を軸ごと大きく動かされているから、次の動きが取りにくいんだ。

　体の正中線を突かれれば、避けるには当然、左右のどちらかへ大きく動く必要がある。つまり回避に足捌きを使わされ、なおかつ体勢も大なり小なり崩される。

　反撃に出にくいと感じたのは、そのせいだった。

　――なら、逆にどうすれば正解なんだ。

　仕組みが分かったのなら、次に考えるべきはその対策だ。

　そして、要するに回避と攻撃を両立させればいいと、西田は考えた。

　ゴブリンが再び突きを放つ。もう、殆ど破れかぶれといった様子だった。

　西田は、それを掴んだ――そして間髪入れずに横へ振り回す。

　強烈な遠心力がゴブリンを吹き飛ばし、更に弧を描く柄が周囲の残党を一纏めに薙ぎ払った。

　最早、立っているゴブリンは一匹もいない――西田は一度、深く息を吐いた。

「……防御すると不利になったり、避けると不利になったり……色々あんだな。体の軸も勉強になった……いいぞ」

「ニシダ、何を遊んでいたんですか。それに今度はぶつぶつと……」

　西田が得た教訓を言葉として形にしていると、シズが不審そうに声をかけてきた。

　実際、不審な状況である事は間違いないのだが。

「遊んでた訳じゃねえよ。奴らの武器について、色々確かめて……」

「お客さん！　終わりやしたか！？」

　西田の声を塗り潰すように、御者の男が叫んだ。

　実際、彼からすれば客が殺されるかどうかの瀬戸際だったのだ。

　悲鳴じみた声を上げるのも当然だった。

「……ああ、片付いたよ」

「はぁー……そりゃ良かった……肝が冷えやしたぜ、まったく。さ、満足したなら客車に戻って、待っててくだせえ。馬を泥沼から引き上げたら、出発しますんで」

「どうせなら、それも手伝おうか？」

「勘弁してくだせえ。お客さんをゴブリンどもと戦わせて、その上泥まみれにしたなんて知られたら、あっしら首を切られちまいますよ」

「はは……そりゃ悪かったよ」

　そうして、二人は客車の中へと戻る事になった。