フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第1章：ありふれた異世界転移者は、己の価値を認めたい

第1話：闇討ち

　西田勇樹は夜闇に身を隠し、人を待っていた。

　名も知らぬ異世界の、アダマスと呼ばれる王国の王都。宮廷魔術師団によって錬成された巨大な円形闘技場。まるで岩山から削り出して磨き上げたかのような、継ぎ目一つない玉石の如き、強さの殿堂。

　日中、活気に満ちていたその建物が夜闇に包まれ、静まり返った頃。

　西田勇樹――黒髪、学生服の青年は、その入り口をじっと見つめていた。

　腰に吊るした剣の鞘を左手で握り締めたまま。

　そして――やがて、一人の女が闘技場から姿を見せた。

「よう……アンタが剣鬼、スマイリーだな」

　西田はその女が近づいてくるのを待って――声をかけた。

　同時に夜闇の中で煌めく、月明かりに晒された刃。

　西田が抜剣したのだ。西洋においてよく見られるような直剣は、抜き打ちの斬撃に向いていない。反りがない為だ。

　抜剣という直線的な動作と、斬撃という弧を描く動作が両立出来ないのだ。

　故に戦いに臨む前から剣を抜いておく必要がある。

　つまり――西田は、目の前にいるその女に戦いを挑むつもりだった。

　この国で最も優れた剣士。【剣鬼】として知られるその女に。

「ああ、そうとも。悪いね、待たせちゃって」

　若葉色をした短めの髪に、糸のように細めた双眸。線の細い美男子のようにも見える、微笑みを浮かべた端整な顔立ち。背丈は高いが、剣士にしてはやや細身の体格。

　この国最強の剣士にしてはあまりに若く見えるその女の表情に、動揺はない。眼前で抜剣した西田に対して、柔和な笑みを浮かべたままでスマイリーはそう答えた。

「……気づいてたのかよ」

「うん。だから暗くなるまで待ってたんだ。途中で邪魔が入るのは、良くないだろ」

　二人の剣士が向き合い、一方が剣を抜いた。

　もう一方が取る行動は決まっている。

　スマイリーもまた剣を――腰に吊るしたサーベルを抜いた。

　たったそれだけの動作で、彼女の全身から烈火の如き闘気が溢れ出るのを、西田は肌で感じた。

　示し合わせたように二人が構えを取る。

　西田は――半身の姿勢、重心は低く。両手で保持した剣の先を、体の後方へと向けている。脇構え、下段横構え――この世界においては、伏虎と呼ばれる構えだ。

　対してスマイリーは、片手持ちのサーベルを肩に担ぐようにして、悠然と立っていた。左手は、剣帯の鞘に添えられている。

　両者の構えは、見た目こそ異なるが、その本質は同じだ。

　強大な魔物を相手取る際に、剣を正面に構えての牽制や防御は、時に意味を成さない。故に、剣を体の後方に置く――構えた時点で、最大限の振りかぶり（溜め）を完了させておく為に。

　つまり――西田もスマイリーも既に、お互い一瞬の内に、渾身の一撃を放つ事が出来る。その状況下で二人はゆっくりと、対手との間合いを詰めていく。

　そして――不意に一方が、先んじて動いた。

　闇夜の中に閃く、疾風のような横薙ぎの斬撃。

　先手を取ったのは――スマイリーだ。

　彼女の長い手足は、西田の予想を上回る間合いを発揮した。

　刹那の内に西田の首筋へと迫る、スマイリーの剣先。

　伏虎の構えからでは防御は間に合わない。故に――西田は深く身を屈めた。

　首筋を切り裂くはずだったスマイリーの斬撃が、西田の黒髪をほんの僅かに切断するのみに終わった。

　斬撃を躱すと、西田はすぐさま一歩前へ。

　スマイリーは剣を振り抜いた直後。受け太刀は不可能。

　意趣返しと言わんばかりに、横薙ぎの斬撃を返す。

　狙いは腹。これなら身を屈めて避ける事も叶わない。

　勝った。西田はそう確信し――直後、金属音が響く。

　剣身から伝わる硬質な手応え。

　防御されていた。剣によってではない。

　剣帯から左の逆手で引き上げた鋼鉄の鞘が、西田の刃を阻んでいた。

　直後、西田の脳天めがけて振り下ろされるサーベル。

　勝利を確信していた西田は僅かに反応が遅れた。

　飛び退きながら体を仰け反らせ、回避を試みる――だが避け切れない。

　刃の先が額を掠めた。皮膚が裂け、石畳に鮮血が数滴飛び散る。傷はごく浅い――が、状況は好ましくない。傷口からは血が垂れる。額から、右目へと。

　片目が塞がった状態で切り合いなど出来ない。

　西田は大きく飛び退いた。

　スマイリーは――距離を詰めてはこない。

　ただ微笑みを浮かべたまま、西田をじっと見ていた。

「……なかなかやるねえ、君」

「うるせえよ、なんで追撃してこねえ。余裕ぶりやがって」

「そんなに怒らないでよ。手抜きをしたのは君が先だろ」

　西田が凄むも、スマイリーは朗らかに笑い、元の位置に戻した鞘を叩いて見せた。

　大きく振りかぶった、両手持ちのロングソードによる一撃。それを左手のみで受けたにもかかわらず、スマイリーの体勢は殆ど崩れなかった。

「まともにやっても勝てないから、私を闇討ちしようって連中は今までにも大勢いたけど……」

　何故か――西田が力を加減していたからだ。

　元から、刃が彼女の衣服に触れたその瞬間に、手を止められるように。

　つまり、間違っても相手を殺してしまわぬように。

「君はどうも、そうじゃなさそうだ。なら……一体、何が望みでこんな事を？」

　スマイリーはなおも構えを取らないまま、西田に問いかける。

　だがその声音と微笑み。そこに疑問の色は宿っていない。

　彼女は既に、問いの答えに見当がついているのだ。

　にもかかわらずあえて問うのは――西田自身の口から、その答えを聞きたいから。

対する西田は――答えない。ただ額の傷口を左手で抑え、黙っている。

「答える義理はない？なら……私も君の勝負に付き合う義理はなくなっちゃうなあ」

　からかうように、悪戯な笑みを浮かべ、一歩遠ざかるスマイリー。

　彼女には、どうしても西田と勝負しなければならない理由はない。額に傷を負わせている今なら、逃亡を図れば容易くこの場を脱せてしまう。

　西田は小さく舌打ちをした。

「……俺は、強くならなきゃいけねーんだよ。この世界で、一番強く。寄り道してる暇はねーんだ」

　その答えを聞いた瞬間――スマイリーの顔に浮かぶ笑みが一際、喜色を増した。

　まるで少年が、自分の一番好きな遊びを共有出来る、友人を見つけたかのような笑みだった。

「……その傷、そろそろ塞がったんじゃない？続きをしようよ」

　西田が、抑えていた額の傷から手を離す。血は止まっている。傷そのものさえ殆ど消えていた。

　負傷の自然回復――剣と魔法の世界でならば、そう珍しくもない現象。

　両者が再び構えを取る。

　スマイリーはまたもサーベルを肩に担ぐ。

　一方で西田が取るのは征竜――中段の構え。剣を体の真正面、臍の高さに置き、剣先は対手の喉元へ突きつけるように。

　身長、手足の長さの関係上、スマイリーの間合いは西田よりも広い。

　先と同じ構えでは先手を許す事になる。構えを変えたのは、その為だ――つまり、先手を許してしまうなら、それを受ければいいと。

　双方が、お互いを間合いに捉えての戦いならば、自分は負けない。

　西田には、その自信があった。

　二人は再び、じりじりと、互いに間合いを詰めていく。

　しかし――ふと、スマイリーが足を止めた。

　双方の距離は先ほどよりも一歩半、遠い。

　そこから、不意に一歩鋭く踏み込んで、サーベルを薙いだ。

　剣閃が狙う先は――西田の手。中段の構え――必然、身体よりも僅かに前に出た、剣を握る両手。届くのは精々、剣先のみ――だがそれだけで十分なのだ。

　指が切断されれば剣は握れない。剣士にとってそれは敗北同然。

「くっ……！」

　この間合では、剣はまだ届かない。

　そう思っていたが故に、西田の反応はまたも僅かに遅れた。

　咄嗟に左手を柄から離し、剣を振り上げる事で斬撃を躱す。だがそれは所詮、苦し紛れの行動――力の「溜め」を伴わない。

　素早く反撃に出る事は出来ない。

　スマイリーがそのまま、更に一歩前へと間合いを詰めた。

　同時、振り抜いたサーベルを真逆の軌道で切り返す。

　今度は、十分に首を斬り裂ける間合い。

　対する西田は――振り上げた剣による防御、迎撃は間に合わない。

　大きく後ろへ飛び退き辛うじて回避。

　だが西田が退いた分だけスマイリーは前へと踏み込んでくる。

　繰り出されるのは、サーベルの軽さを十分に活かした神速の連撃。

　西田がそれらを躱しても、防いでも、そこから反撃に転じる暇を与えない。

「君さえ良ければ、もう少し手を抜いてあげてもいいけど？」

　もう少し、とスマイリーは言った。

　それはつまり現時点で、既に遊び半分であるという事だった。

「うる……せえな！」

当然、西田は怒りに燃えた。

スマイリーの斬撃を迎え撃つように、直剣を横薙ぎに振るう。

「ああ、駄目だよ。そりゃ悪手」

　だが、崩れた体勢から強引に剣を振るった西田と、呼吸も姿勢も整ったスマイリー。西田が打ち勝てる道理などない。

　逆に剣を大きく弾かれ、その隙を突かれる事になる――はずだった。

「だ……」

　激しい金属音が響くと同時。スマイリーの体勢が大きく乱れて、後方によろめいた。腕の力だけで放った、体重の乗らない斬撃に、打ち負けたのだ。

　剣戟の余波が、突風としてスマイリーの髪を揺らして、夜の街を駆け抜ける。

　剣鬼として、闘技場にて数多の闘士と戦ってきた彼女にも、相対した事がないほどの怪力だった。

「……手加減していられる相手じゃねーって事は、よく分かったよ」

　西田の身長は、さほど高くない。

　160センチを少し超える程度で、体格もいいとは言えない。

　体躯に見合わぬ奇怪な身体能力――彼が異世界への転移に際して、得た力だ。

　スマイリーは体勢を崩している。

　立て直す隙を与えまいと、西田は飛びかかった。

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