　　パチパチパチ

　館長は拍手しながら環に近付いてきた。

「どうもありがとうございました。さっきのお話で人柱とか人骨とか話してしまったのでね、どのようにフォローしようかと思っていたんですよ。いやいや、助かりました」と握手した。

「いえいえ、私たちも面白く聞かせていただきました」環たちは並んで頭を下げた。

　延寿は祠をしきりにのぞき込んでいた。環は帰りを気にしているのか、時計を見ている。つられて麻美も腕時計を見た。

「先生！　帰る時間ですよ。バス来ちゃいます！」館長は慌てた。「あ、本当だ。では私たちはこれで失礼します」

　麻美は環たちに聞きたい事があった。

「館長先生、私はちょっと確認したいことがあるので、この人たちともう少しお話をして帰ります。先に館の方に戻っていただけますか？　保護者の皆さんも、もうすぐお迎えに来るはずです」

「ああ、いいですよ。さあみんな帰りますよ。はい、整列！」

　館長は子どもたちを集めた。騒ぐこともなく子どもたちは並ぶ。「さあ、みなさん。お礼を言いますよ」館長の号令で子どもたちは「ありがとうございました！」と頭を下げた。この館長、子どもたちに好かれている。

　「それではみなさん。今日は本当にありがとうございました。もしよかったら、館の方にも遊びに来てくださいね」館長は子どもたちを歩かせて一番後についた。

「ああ、麻美君、あまり遅くならないように。次のバスというと時間も時間だから、直帰してもらって構わないよ。私は定時で帰るからね」

「あ、はい、館長、わかりました。戸締りはよろしくお願いします」

　子どもたちは延寿に「またねー」と手を振っている。全力でぶつかっても壊れそうにない男は人気者だ。延寿は手を振って見送った。

　麻美は環たちに向かって話しかけた。

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