コードネーム

第4話

　ビィー！　ビィー！　ビィー！

　またしても危険を知らせる警報が鳴り響いた。

「今度は何事だ！　ディック！」私は通信兵で唯一名前を覚えた彼を怒鳴りつけた。

「て、敵の『トゲハムシ』が接近中！　その数……ご、五十！！」

　別の通信士が叫んだ。「到達地点は……ここです！　高高度の上空から司令部を狙って飛行中です！　は、速い……どんどん距離を詰めています。到達まであと二十分！」

「何だと！　迎撃しろ！　その……くそ！」私は士官がおらず、名前から兵器が想像できないことにイライラして毒づいた。

　しかしもう時間がない。部下たちに体裁を取り繕っている暇はないのだ。「ディック、教えろ！　『トゲハムシ』とは何だ！」

「は、はい！　『トゲハムシ』とは『ハムシ』の発展形で、より高度な敵国の兵器です。Ｒ連邦の第二標準語では『トゲトゲ』とも言います」

　私の苛立ちが頂点に達した。「貴様はそれでも我が国の頭脳明晰な精鋭軍人か！　説明になっておらんじゃないか！」

「ええと……申し訳ありません。敵の暗号で会話する日常に慣れすぎてしまって、一般的な説明が逆に難しいのであります！　ハムシは初期型の大陸間弾道ミサイルで――」

「ま、待て！　新しい情報が入った！　『トゲハムシ』じゃない。『トゲナシ（・・・・）トゲハムシ』だ！」

　その声を聞いた兵士たちに、安堵の色が広がった。「第二世代ではないというのか？」「なら問題ない。余裕で撃ち落とせるではないか！」

「き、貴様ら、もっと上官に優しい会話を心がけんか！　その『トゲナシ』とは何のことだ！　『トゲハムシ』と何が違うのだ！」

　ええ！？　あんたがそれを聞くの？　一瞬そんな引き気味の空気が司令室に流れた。それでもディック通信士は丁寧に説明した。

「簡単に言いますと『トゲ』とはミサイルに搭載されたＲ連邦の高性能誘導装置であります！　『ハムシ』にその装置が取り付けられた物を『トゲハムシ』と呼びます」

「ん？　んんー？　で、では『トゲハムシ』なのに『トゲナシ』とは何なのだ？」

「それは敵国の兵器開発の歴史的な経緯であります。最初に『ハムシ』、次に改良された『トゲハムシ』が造られたのですが、大々的な軍事費用の削減政策が掲げられたあおりで『トゲハムシ』と同じ型の機体から『トゲ』を失くした兵器が採用されました。それが今回の『トゲナシトゲハムシ』、第二標準語で『トゲナシトゲトゲ』であります！」

「な、なんとややこしい……」

　その時点で私は、部下の説明の長さに目眩を感じていた。だが戦況の変化は、私に頭の中を整理するいとまを与えなかった。

「た、た、大変であります！！」兵士の報告は叫びに近かった。「また新しい情報が来ました！　『トゲナシトゲハムシ』ではありません！　『トゲアリトゲナシトゲハムシ』、別名『トゲアリトゲナシトゲトゲ』ですぅぅ！！」

「は、はあ？」

　今度の報告は我が国の屈強の兵士たちを恐怖と混乱に陥れた。「ま、まさかあの兵器が実戦投入されていたのか？　誤報告ではないのか！」「まずい……通常の弾幕など奴はＡＩ予測で簡単にすり抜けるぞ！　衛星兵器で消滅させるしか無い！」「馬鹿言え！　エネルギーの充電が間に合うものか！」

「デッカード！　いい加減にしてくれ！　『トゲ』はあるのか無いのかどっちなんだ！」

「司令官、ディックであります！　『トゲアリトゲナシトゲハムシ』は、『トゲナシトゲハムシ』にＲ連邦が極秘開発していたと言われる頭脳・特化型ＡＩを搭載した兵器であります。暗号名の先頭に付いている『トゲ』は第四世代を表す意味があり、『トゲハムシ』の『トゲ』とは違う言葉です。アクセントを前に置いて『トゥ（↑）・ゲー（↓）』の様に発音するが正しいのであります。ただしこれは訓練された通信兵でも聞き分けるのが難しく――」

「わ、わからん……わからん！　わからん！　もうそんな物はまとめて『トゲハムシ』で良いではないか！」

「いえ、過去に使った暗号名を使用することはできません。兵器ごとに存在する応戦マニュアルが機能しなくなります。ちなみにあなたの指示です、司令。訓練のやり直しに多大な時間が生じるかと……」

　ビィー！　ビィー！　ビィー！　ビィー！　ビィー！　ビィー！

　突如として大きな危険を知らせる警報音が重なって鳴り響き、私と通信士の会話を切り裂いた。

「入電！　『ニセクロホシテントウゴミムシダマシ』を載せた揚陸艇が、我が領土に到達したとの報告が入っております！　すぐに迎撃の指令を！」

「そ、そんな！　レーダー一面に『オガサワラチビヒョウタンヒゲナガゾウムシ』の大群が！！」

「第三軍の精鋭部隊から増援要請の信号をキャッチ！　『エンカイザンコゲチャヒロコシイタムクゲキノコムシ』の進軍を止められません！」

「司令！　『トゥ（↑）・ゲー（↓）アリトゲナシトゲハムシ』がすでに残り三分の距離にまで接近しています！　今すぐ衛星兵器の使用許可を！」

　こんなはずでは――私は椅子から立ち上がり、すでに真っ赤な輝点で埋め尽くされた戦略スクリーンを呆然と眺めた。

　私はＡ国の司令官ジェームズ・T・カミングスII世。建国の将軍カミングスの血を受け継いだ男。この国で最高の、そしておそらく最後の指揮官――。

　ビィー！　ビィー！　ビィー！　ビィー！　ビィー！　ビィー！

　朦朧としていく意識の中で鼓膜をつんざく警報の音が、幻想世界の鐘のようにいつまでも鳴り響いていた。